「天秤の調整」
ヘンダーソンが証拠を改ざんしたという知識が、アーニャの良心に重くのしかかっていた。それを無視することはできなかった。彼女自身の正義感が許さなかったのだ。しかし、合法的なルートを使えば、情報の違法な入手源と自分自身の存在を明かすことになってしまう。丸一日熟考した末、彼女は計算されたリスクを取ることを選んだ。発見した矛盾点をまとめ、自身の特定の検索語との関連をすべて消去し、データを匿名化した。リスがおそらく使っているであろうものに似た、何重にも難読化された公共端末を使い、彼女はその箱をベン・カーターに郵送した。カーターは警察の不正を粘り強く追及し、情報源の秘匿義務を厳守することで知られる調査ジャーナリストだった。自分の身元を明かすことなく、どこか有用な場所に情報が届くことを願って風に投じるような、危険な賭けだった。自分が守ると誓ったシステムを意図的に避け、図書館の影で出会った男と似たような戦略を用いていることに、彼女はチクリと胸の痛みを感じた。
一週間が過ぎた。証拠取り扱いプロセスの異常、ヘンダーソン書記官への内部調査、そして暴行容疑AS-7714を含む最近取り下げられた多くの事件の再評価の可能性といったニュースが、最初は静かな波紋だったが、次第に大きなうねりとなっていった。調査の間、ヘンダーソンは停職処分となった。正義は、たとえ裏ルートを辿ったとしても、その道を進んでいるように見えた。アーニャは安堵と罪悪感の入り混じった複雑な心境だった。正しい決断をしたと信じてはいたが、自分が辿った道は崖っぷちに立つように危うく感じられた。
リスが何が起こったかを知っているのか、あるいは気にかけているのかさえ、彼女には分からなかった。あの匿名の送り主から二度と連絡はないだろうと半ば思っていた。そんな時、最初と同じように謎めいた、新たなメールが届いた。
展望台の丘。北ドーム。
明日午前1時。
晴天の夜に。
展望台の丘は深夜にはほとんど人気がなかったが、街の広大な景色を望むことができ、時折、恋人たちや星空を眺める人々が訪れる場所だった。北ドームには古く使われなくなった望遠鏡が収められており、めったに使われることはない。図書館に比べると秘密めいた雰囲気は薄く、より開けているように感じられたが、それでも防御しやすく、視線は明確に通っていた。リスは慎重に場所を選んでいた。それは信頼の小さな変化を示しているのか、あるいは単に戦術的な意識の表れなのか。今回、アーニャは行く決心をするのにほとんど躊躇しなかった。理解し、そして彼らが始めたこの奇妙な対話を続ける必要性が、危険を上回っていた。
展望台の丘の上は、空気が澄み渡り、肌寒かった。眼下に広がる巨大な都市から放たれる霞んだ光が、頭上で輝く星々と鮮やかな対照をなしていた。北ドームの金属フレームが、風を受けてかすかにきしむ音を立てる。ドームの内部は空気が静まり、ほのかに油と埃の匂いがした。ドームの開いた隙間から差し込む月光が、静かに空を指す巨大な真鍮製望遠鏡のシルエットを浮かび上がらせていた。
アーニャは感覚を研ぎ澄ませ、ちょうど午前1時に到着した。長く待つ必要はなかった。リスは望遠鏡の巨大な赤道儀の陰から、音もなく滑るように姿を現した。今夜は月明かりの下で、彼の顔がよりはっきりと見えた。鋭い顔立ちと、すべてを見透かすような注意深い瞳。服装は以前と同じ、ダークで目立たないものだった。肩の硬さが少し和らいでいるように見えた。
沈黙を破ったのはアーニャだった。彼女は開いたドームを指さし、「リクエスト通り、晴天の夜ね」と言った。
リスは眼下に散らばる、まるで墜落した星座のような街の灯りに目をやりながら応えた。「時には視点を変えることも助けになる。あそこにいると…大局を見失いがちだ」
二人はしばし無言で立ち、彼らの人生とはあまりにも対照的なその街を眺めていた。
「ヘンダーソンが停職になったわ」アーニャは彼の反応を窺うように言った。
リスはゆっくりと頷いた。「ニュースで見た。正義の歯車は、時々余分な油を差してやる必要はあるが、回ることもある」彼の唇に、薄く、ほとんど見えない笑みが浮かんだ。「君の匿名の情報源は、信頼できるものだったようだな？」
「その情報は、正しい疑問へと導いてくれた」アーニャは慎重に認めた。「感謝するわ」ソーン・タワーに侵入した男に、別の不正を正す手助けをしてもらった礼を言うのは、奇妙な気分だった。
「礼を言うな、オフィサー。行動を起こした君自身の良心に感謝するんだ」彼は視線を街並みから外し、彼女と向き合った。「ほとんどの人間は、そうしなかっただろう」
「それがあなたの行動の理由なの？」アーニャはその機会を捉えて尋ねた。「外からの潤滑油？天秤を動かすこと？」
彼は望遠鏡の安定した土台に背を預け、その問いを吟味した。「それも一因だ。俺はナロウズで育った。あそこでは天秤が最初から傾いていることをすぐに学ぶ。善良な人々が高利貸しに潰されるのを目の当たりにする。その高利貸しは市の役人と会食している。スラムの家主が安全規則を無視して家族を追い出せるのは、検査官が家主のために働いているからだ。システムは彼らを助けないだけでなく、しばしば彼らに牙を剥く」彼の言葉は芝居がかってはおらず、生涯にわたる観察を要約した淡々としたものだった。「例えば、アーサー・コバックのような男。ウェスト地区の三代目スラムロードだ。いくつもの建物を持ち、家賃で住民を搾り取り、安全違反は数知れない。住民が苦情を言うか？脅迫され、不法に立ち退かされる。市の検査官？彼の建物は奇跡的にいつも検査をパスする」
アーニャはその名前に聞き覚えがあった。コバックは法を巧みにすり抜けることで有名で、彼の犠牲者たちはあまりにも無力で、恐怖に怯え、正規のルートで効果的に抵抗することができないでいた。
「去年、コバック氏を訪問した」リスは続けた。その口調は少し硬くなった。「彼の金のためじゃない。彼が建物の自動メンテナンス費用を着服していたから、それをテナント権利団体が運営する第三者預託口座に直接送金した。デジタルで、秘密裏に。そして、彼の本当の安全検査報告書のコピーを、消防署長が無視できない場所に投稿した。欠陥のある配線や火災の危険性を示している報告書だ。コバックは先延ばしにできない緊急の修理に迫られた」彼は肩をすくめた。「天秤が、少しだけ動いた」
アーニャは注意深く耳を傾けていた。彼は自慢しているのではなく、説明し、彼自身の厳格な、たとえ非合法であっても、行動規範への洞察を与えていた。その一線を捉え、彼女は反論した。「でも、あなたは法を破っている。ルールに従っていない。自警団よ」
「そのシステム自体が捕食者たちを守っているとしたら？」リスは静かに問いかけた。「ルールに従うことが、他者の苦しみを見過ごすことを意味するなら？その時はどうする、オフィサー？以前彼らを裏切った手続きを信じて、また別の報告書を提出するのか？それとも、システムが壊れていることを認めるのか？」
彼の問いは、彼女自身の不満と共鳴し、胸に突き刺さった。彼女の声はいつもの確信をいくらか欠いていたが、それでも言った。「私たちは内側からそれを修正しようと努めなければならないと思う。そのために私はこの記章を身に着けている。システムが意図された通りに機能するように、努力するために」
「高潔な目標だ」リスは中立的な口調で言った。「ナイーブかもしれないが、高潔だ」彼は再び街の方を向いた。「我々は同じ問題を見ている、ペトロワ巡査。ただ、その解決策に対する視点が大きく異なるだけだ」
彼らの文化の違いは明らかだった。欠陥のある法制度に根差した彼女のぎこちない理想主義と、影から生まれた彼の冷笑的な現実主義。しかし、この静かな場所で、広大な夜空の下では、敵意は和らぎ、その代わりに、ためらいがちな理解と、この街の深い傷に対する共通の認識が生まれていた。
数日後、ウェスト地区に住むアーニャの年下のいとこ、マヤから電話があった。いつもは生活費のやりくりに不安を漏らすマヤが、興奮した様子だった。
「ねえ、信じられない！あの地獄みたいな家主のコバックさんのこと、覚えてる？突然、全部修理し始めたの！エレベーターは壊れてたし、廊下の配線も怪しかったし、屋根も雨漏りしてたのに！それに、今月の家賃に『メンテナンス費用の誤配分』とかいう名目で、奇妙なクレジットが適用されてたの。まるで奇跡みたい！」
アーニャの血の気が引いた。コバック。誤配分されたメンテナンス費用。彼女は展望台でリスが挙げた、まさにその例を思い出した。偶然の一致ではあり得ない。彼はマヤが自分のいとこであることなど知らず、ただ彼自身の計画の一環としてコバックを標的にしただけだ。しかし、その結果――マヤの声に満ちた紛れもない安堵、彼女と隣人たちの生活の、小さいながらも重要な改善――は、アーニャがそのバッジと手続きをもってしても成し遂げられなかったことだった。
それは衝撃的なほどの認知的不協和だった。リス、ゴースト、彼女が法的に逮捕すべき泥棒、彼女が大切にしてきたすべてのルールに反して密会している男が、彼女の愛する人に直接的かつ肯定的な影響を与えたのだ。彼は闇の中で活動していたが、少なくともマヤの世界の一部には、光をもたらしたのだった。
