相対する世界
ソーン・タワーでの一件以来、日々は互いに溶け合って区別がつかなくなっていた。まるで、見慣れたスナップ写真のピントがほんの少しずれてしまったかのようだ。パトロールのルート、山のような書類仕事、そして犯罪と官僚主義が立てる低いうなり声。それら日常を構成する要素は何も変わっていない。しかし、その表面下で、アニャは不穏な潮流が自分を引っ張っていくのを感じていた。影はどれも以前より長く伸び、人知を超えた優雅さで動く何者かを隠しているように思える。彼女は屋上に浮かぶあらゆるシルエットに目を凝らした。
ソーン・タワー侵入事件に関する報告書に並んだ、簡潔で客観的な言葉が、今はどうしようもなく不十分に、そして途方もない嘘に感じられ、彼女はそれを何度も読み返していた。「克服不可能な障害により、追跡を中断」。その言葉が彼女を嘲笑っているかのようだ。「克服不可能な障害」の6階下で、自分は歩道に飛び散る赤い染みになるところだったのだ。その偽りは、胃の底にずっしりと沈み込む、確かな重みがあった。報告書を修正することなど考えられなかった。それは自らの失敗を、無謀にも身を危険に晒したことを、そして最悪なことに、自分が追っているはずの犯罪者に命を救われたという事実を認めることに他ならない。キャリアが崩壊するだろう。だが、この沈黙は毒だった。
マーカスは、彼女が上の空であることに気づいていた。ある張り込みの最中、彼は「こちら地球、ペトロワに応答願う」と静かにつぶやき、彼女の耳元で小さく指を鳴らした。「ソーンの一件以来、ずっと遠くに行っちまってるぞ。まだゴーストに逃げられたのが悔しいのか？」
アニャは奥歯を噛み締め、無理に笑みを作った。「そんなところよ、マーカス。ただ、腹が立っているだけ」
彼はため息をつき、再び通りに視線を戻した。「俺たちも同じさ。あの神出鬼没のせいで、署は無能の集まりみたいに見える」
その日の午後、署で手持ち無沙汰になったアニャは、ふと未解決事件のファイル保管庫へと引き寄せられ、「ゴースト」に言及した古い報告書の数々を読みふけっていた。目撃情報は稀で、不規則であり、その多くが都市伝説として片付けられていた。彼の標的とされるのは、常に街のアンタッチャブル――スラムの地主、悪徳金融業者、汚職に手を染めた役人たちだった。小口の窃盗も、無差別な暴力も一切ない。その手口は正確無比で、クリーン、そしてほとんど外科手術のようだった。巻き添え被害は最小限に抑えられ、死傷者は皆無。浮かび上がってきた人物像は、矛盾をはらみ、複雑だった。そして、何らかの理由で、落下する警察官を救うかもしれない男の姿と、不気味なほどに一致していた。その事実は状況をさらに複雑にし、彼女の違和感を増幅させたが、彼の犯罪が許されるわけでは決してなかった。
彼女は再び、あの屋上と、降りしきる雨と、絶望的なまでの隔たりを思った。そして、彼の瞳と交わった、あの束の間の、衝撃的な瞬間を。あれは自分の想像だったのだろうか？ 彼が自分を死なせなかったというだけで、幻影に人間性を投影しているだけなのだろうか？ 疑問は次から次へと湧き上がり、慰めをもたらすどころか、不確かさを増すばかりだった。
ソーンでの仕事から数日、リースは強制的な療養生活を送っていた。普段は緻密な計画と静かな観察の中心である彼のアパートが、今は息苦しい独房のように感じられた。左肩には深く鈍い痛みが絶えず脈打ち、自らの衝動的な行動を思い出させる。慣れない体の不自由に苛立ち、彼は簡単な動きを繰り返しては怪我の限界を試した。己の肉体の完璧な反応性に依存してきた彼にとって、この束縛は耐え難いものだった。
メインルームでは、ジャックスがソーンから盗み出したデータの解読に没頭していた。年金資金がオフショア口座の迷宮を通じて横流しされており、初期の解析結果は有望で、重大な不正の痕跡を示していた。ジャックスはコンピューターの画面を流れるコードの列から目を離さずに、ささやいた。「リース、これはダイナマイトだ。然るべき人間の手に渡れば、ソーンを社会的に葬り去るには十分すぎる」
リースは上の空で頷いた。本来なら、このデータに集中し、次のステップを計画しているべきだった。それを安全かつ匿名でリークし、ソーンがもみ消しようのない調査の引き金となるよう万全を期す。それが目的であり、計画の要だった。しかし、彼の思考は繰り返しあの屋上へ、雨に濡れた縁へ、そしてアニャ・ペトロワ巡査の大きく、恐怖に見開かれた瞳へと引き戻されていた。
彼は、自分がセキュリティシステムを分析するのと同じ緻密さで、彼女のことを分析していることに気づいた。彼女の粘り強さ、追跡中に見せた常軌を逸したほどの執念。あの跳躍の試みは、純粋で、無謀なほどの勇気か、あるいは絶望の表れだった。彼女は法のあちら側にいるとはいえ、彼自身のものに匹敵する情熱と献身を宿していた。彼女はただ命令に従うだけの制服警官ではなかった。彼は追跡劇の数週間前、遠くから彼女を見かけたことを思い出した。彼女は、年老いた露天商に絡むたちの悪い酔っ払いを相手にしていた。逮捕するだけでなく、その後、震える行商人に優しく、慰めるように声をかけていた。その一瞬の偽りのない共感が、遠目にも伝わってきたのだ。
なぜ、彼女を救ったのか？ 戦術的な理由は、今となっては薄っぺらく聞こえた。面倒を避けるため。警官の死は余計な注目を引く。それは事実だが、それだけでは説明がつかない。もし相手が汚職や暴力で悪名高い別の警官だったなら、彼は躊躇なく見捨てただろう。だが、彼女は…。思考の堂々巡りに苛立ち、彼は髪をかきむしった。あれは本能的で、計画になく、分析もしていない瞬間の行動だった。危険な例外処理だ。
ジャックスが顔を上げ、リースの上の空な様子に気づいた。「あの夜のことで、まだ何か引っかかっているのか？ 肩以外に」
「変数を分析しているだけだ」リースは淀みなくかわした。「警備の反応が予想より早かった。今後の計画を修正する必要がある」
ジャックスは疑わしげに片眉を上げたが、それ以上は追及しなかった。「わかったよ。変数、ね」リースはモニターに視線を戻したが、ジャックスの疑問が二人の間に漂っているのを感じていた。彼の異例の行動は、見過ごされてはいなかったのだ。
リースは、疼くような落ち着かなさを感じていた。閉じ込められ、傷を負い、柄にもなく物思いに耽る中で、奇妙な衝動が根を下ろしていくのを感じた。それは性急で、非論理的で、破滅的な結果を招きかねない。しかし、彼女の眼差しの記憶と、二人の遭遇が残した未解決の緊張感は、何らかの形で認められなければならなかった。直接接触することは絶対にない。だが、静かな水面に、波紋を一つ返すことはできるかもしれない。一つの、試みを。
彼は、ソーンの一件の直前に彼女が担当していた暴行事件について思いを巡らせた。有力なコネを持つ犯罪者が、形式的な不備を理由に釈放された事件だ。リースの持つ、街の影で機能する情報網は、警察が常には掴めない情報へのアクセスを可能にした。彼は知っていた。高給取りの弁護士は単に形式的な不備を見つけたのではなく、証拠品保管庫の記録を改竄させるために、ある人間に金を払ったのだ。その結果生じた矛盾が、訴えの棄却につながった。
リースは、このような匿名の連絡のために数ヶ月前に設定しておいた、安全で多層にルーティングされた使い捨てのメールアカウントを使い、短く、謎めいた文面を作成した。挨拶も、署名もない。そこにあるのは一つの名前――ギャンブルで借金を抱えた下級職員――、日付、わずかにずらされたタイムスタンプ、そして証拠品保管庫の番号と一致する一連の番号だけ。追跡不可能。反論不可能。ただのデータ。彼はそれを、アニャ・ペトロワの部署の公式メールアドレスに送信した。それは単なるパンくずだった。彼女が無視することも、利用することもできる情報。彼女が大切にしているように見える正義への、ささやかな後押し。そして、自分が不可解にも助けてしまった、あの獰猛さで自分を追い詰めた女性が、果たして注意を払っているのかどうかを試す方法でもあったのかもしれない。彼は送信ボタンを押し、そのクリック音は静かなアパートに響き渡り、静止した水面に新たな波を立てた。
分署では、アニャが疲労を引きずりながら、ようやく帰宅の準備をしていた。彼女は最後にもう一度、受信トレイに目を通した。スパム、部署内の回覧、請求書…そして、一つだけ異質なものがあった。ランダムな文字列のアドレスから送られてきたメール。件名はない。本文にはわずか三行のテキストがあるだけだった。
証拠記録参照: AS-7714、保管庫3B
記録時刻の差異: 3月18日、22:40 vs 23:15
担当事務官: ヘンダーソン
アニャはそれを見つめた。AS-7714。数日前に彼女を苛立たせた、あの暴行事件の番号だ。ヘンダーソン。夜勤の証拠品係、デイブ・ヘンダーソン。いつも金に困っていると愚痴をこぼしている男。日付と時刻。差異？ 改竄？
彼女の心臓が、ゆっくりと、しかし力強く鼓動を始めた。これは偶然ではない。この情報はあまりにも的確で、具体的すぎる。一体どこから来たというのか？ 信頼できる情報源から、これほど謎めいた、匿名性の高い方法で情報が送られてくることはあり得ない。それは闇からのささやきだった。禁断の知識のかけらが、まっすぐ彼女の膝の上に落ちてきたかのようだった。
彼女は、人がまばらになっていくオフィスを見渡した。見慣れた光景が、突如として目に見えない可能性で活気づいている。これは試練か？ 罠か？ それとも…何か別のものか？ 彼女の思考は、生と死の狭間にあったあの瞬間へ、屋上へ、そして彼女を見つめていたあの暗い瞳へと引き戻された。これを送ってきたのは、彼なのだろうか？ ゴーストが？ いったい、何のために？
アニャはそのメールを安全な個人ドライブに保存した後、受信トレイから削除し、サーバーのコピーも消去した。彼女の手はわずかに震えていた。情報源が不明である以上、これを信じることはできない。匿名の違法な情報提供に基づいて行動することは規則違反であり、もし事がうまく運ばなければ、キャリアの自殺行為になりかねない。しかし、暴行の被害者から正義が奪われたという事実…ヘンダーソンが関与している可能性…この謎めいたメールに鍵が隠されているかもしれないという期待…。ある潮流が、彼女を規則という安全な岸辺から、未知の危険な領域へと引き離そうとしていた。波紋は、確かに彼女に届いた。彼女は自問した。自分はこれから、どうするのだろうか？
