本能の代償
屋上での衝撃的な救出劇とめまいがするほどの落下を経て、アーニャの足は不快なほど確かに地面を踏みしめていた。まつ毛にまとわりついていた雨は、霧のような小雨へと変わっていた。泥棒が去ったことで生まれた束の間の静寂を切り裂くように、四方八方からサイレンの叫びが響き渡る。アーニャは震える息を深く吸い込み、気を取り直そうとした。彼女の手のひらは無意識のうちに手首へと向かう。そこには、彼の力強く、焦燥に駆られた、そして驚くほど人間的な感触が、幻のようにまだ燃えついていた。
頭上で騒々しくホバリングする警察のヘリコプターから最初の応援警官たちがラペリングで降下してくると、ヘッドライトの光が屋上を薙いだ。先ほどは屋上へのアクセスドアを見つける余裕もなかったが、今はそこから次々と人が現れる。パートナーのマーカス・ジョーンズも、真っ先に駆けつけた一人だった。彼の顔には、安堵と心配が入り混じった表情が浮かんでいた。
「アーニャ！大丈夫か？追跡中との報告を最後に通信が途絶えたんだ。俺たちは最悪の事態を……」彼は言葉を濁し、彼女に怪我がないか素早く視線を走らせた。
「平気よ、マーカス」彼女は、実際の心境とは裏腹に落ち着いた声で言った。「容疑者は逃走したわ」
「あれを越えてか？」マーカスは口笛を吹き、屋上の縁から、リースが飛び移ったであろう商業ビルとの間の巨大な空間を見下ろした。「クソッ、幽霊め。俺たちが追いつけないわけだ。奴が飛んだってんなら、お前はどうやってここまで来たんだ？」
その問いが宙に浮いた。これだ。最初の尋問。アーニャはマーカスと視線を合わせるのを慎重に避けながら、彼の目をまっすぐに見つめ返した。「彼は跳んだわ。あの向こうの屋根に飛び移ったところで見失った。あなたたちが到着した時、私は携帯端末で建物の設計図を調べて、別の渡る方法を探していたの。同じ跳躍は不可能に見えたから、リスクは冒したくなかった」それは筋が通っていた。最も重要で、あり得ない部分を除けば、ほとんどが真実だ。その部分を省略することは、石を飲み込むような思いだった。
マーカスは頷いてそれを受け入れた。「ああ、無理もない。とんでもない命知らずだ。よし、状況を固めるぞ。鑑識に両方の現場を調べさせる」彼は無線機を手に取り、殺到する警官たちを整理し、情報を伝達し始めた。アーニャは冷たいレンガの欄干に背を預け、めまいを感じていた。アドレナリンが急激に抜け、空虚な痛みが後に残る。懐中電灯の光が規則正しく動き、権威的な声が囁くのを、彼女はただ眺めていた。それらすべてが、つい先ほど根底から覆されたばかりの世界の、当たり前の光景だった。
消毒液と濡れたレインコート、そして古くなったコーヒーの匂いが微かに混じり合う、静かな活気に満ちた早朝の署内。アーニャは自分のデスクで呆然と座っていた。蛍光灯のきつい光が、彼女のジャケットに残る濡れた染みを反射している。救急隊員の診察を受けた結果、軽い切り傷と心拍数の上昇以外に身体的な異常はなかった。目に見えない深刻なダメージは、誰にもわかりはしない。
通りすがりにマーカスが彼女の肩を叩いた。「よくやった、ペトロワ。誰も“ゴースト”にあれほど近づいたことはない。次は必ず」彼の励ましは、驚くほどあっさりとしていた。だが、「次」は今夜しかなかったのではないか？もう一度チャンスはあるのだろうか？
彼女はモニターに表示された、空白の事件報告書のフォームを見つめた。UCRコード：強制侵入窃盗。住所：ソーンプラザ1番地。容疑者：氏名不詳の男性、通称“ゴースト”または“リース”。物語の記述。彼女は指をキーボードの上で滑らせた。
彼女はタイプを始めた。初動対応、目視確認、屋上での追跡。容疑者の驚異的な身体能力、黒い服装、そして都市の地形に精通している様子について記述した。追跡の最終地点は、巨大な隙間を見下ろす屋上の端。容疑者は極めて危険な方法でその隙間を跳び越え、隣の商業ビルの屋上に着地。克服不可能な障害と、目視の喪失により、追跡は中止された。
一語一語が、この一時間のありのままの真実と、そして所属する部署に対する裏切りのように感じられた。彼女はただ見失っただけではない。跳んだのだ。そして、落ちた。そして彼は、彼女を救った。逃亡中の犯罪者として報告している男の手に、自分の命は委ねられ、そして彼は彼女を離さなかった。なぜ？その問いが、署内の殺菌されたような静寂に響き渡る。それは気まぐれだったのか？奇妙な騎士道精神の発露？それとも、彼女がまだ理解できない、何か計算された行動だったのか？あの瞬間の彼の目を思い出す。冷酷でも嘲笑的でもなく、大きく見開かれた瞳に宿っていたのは――何だった？驚き？アドレナリン？それとも、不気味なほど「繋がり」に近い何か？
「提出」をクリックすると、マウスの音が不快なほど大きく響いた。虚偽は公式の記録となった。あの信じがたい崖っぷちの一瞬から、波紋が広がっていく。彼女は、自らの全存在を築き上げてきた法と規範という固い地面から切り離され、突然、深く孤独な漂流を始めていた。息苦しさと空気を求めて、彼女はデスクから身を引いた。まぶたの裏で、彼女に差し伸べられた彼の手の残像が燃えていた。
ソーンタワーから3ブロック離れた場所で、リースは使われていない業務用トンネルから姿を現し、夜明け前の影に溶け込んだ。早朝の配送トラックの地響き、道路清掃車の立てる音、湿ったコンクリートとゴミの匂い。ここは、街の鼓動とは異なるリズムを持つ場所だ。警官の体重の大部分を支えた肩から、深く持続的な痛みが広がり、彼は無意識に左側をかばいながら素早く移動した。
彼の隠れ家は、ソーンタワーのペントハウスとは対照的な、街のより落ち着いた古い一角にある、常に閉まっている書店の上の階に巧みに隠されたアパートだった。内装は簡素だが機能的だ。壁の一面は地図で覆われ、そこには市内の腐敗したエリートたちの情報や、潜在的な標的についての書き込みがなされている。本棚には工学、建築、歴史に関する無害そうな本が並んでいるが、その多くは中身がくり抜かれ、特殊な道具が隠されていた。作業台の上には分解された電子機器が散らばっている。これ見よがしに隠された、彼独自の正義に捧げられた空間だった。
濡れた上着を脱ぐと、肩の痛みに顔をしかめた。小さなバスルームの鏡で傷を確認する。軽い肉離れか、あるいはひどい捻挫か。すでに皮膚の下で内出血が始まっていた。彼は慣れた手つきでゆっくりと洗浄し、テーピングを施す。その一連の動作が、高ぶった神経を落ち着かせてくれた。肉体的な痛みは、具体的な結果として彼を現実に引き戻す。彼が懸念していたのは、それ以外の余波だった。
自分は何をしてしまったのか？彼は追跡劇を頭の中で再生し、あの警官の執拗な追跡と、予想外の俊敏さを分析した。彼女を侮っていた。そして、彼の跳躍、彼女の落下、そして彼女を掴むという、全くもって愚かなリスクを冒した自分。彼女を落とすのが合理的だった。警官が一人死ねば混乱が生じ、彼の逃走をより容易にしただろう。捕まることこそ、彼が最も恐れ、周到に避けてきた事態だ。それなのに、彼は躊躇しなかった。一瞬たりとも。
盗み出したコンピューターのドライブが、ポケットの中で重かった。彼は使い古されたアームチェアに身を沈め、彼女の顔を思い浮かべた――厳しい仮面の下にあった驚きと、脆さ。あのような厄介事は不要だった。匿名性、幽霊であること、見えず、影響を受けないことこそが、彼の活動の要だった。彼女を救ったことで、それが崩れてしまった。彼は近づきすぎた。彼女は彼を見た。あの衝突の瞬間に、影ではなく、彼自身を。彼女は、彼の目に何を読み取ったのだろうか？
隠し扉が、合図のパターンで静かにノックされた。リースは一瞬身を固くしたが、すぐに力を抜いた。解錠すると、ジャックスが入ってきた。彼の鋭い目は、リースの硬直した立ち姿と、シャツの下から覗く間に合わせのテーピングにすぐに気づいた。ジャックスはリースより若いが、卓越した技術と戦略的スキルを持ち、リースにとって最もチームメイトに近い存在だった。
「報告を」リースは平静を装い、低い声で言った。
「トンネルからの離脱はクリーンだ」ジャックスはリースの肩に視線を留めたまま答えた。「追跡はなし。通信も静かだ。ソーンタワー侵入のニュースはもう出回ってる。大胆不敵な泥棒、とかなんとか。連中は“危険”要素を煽り立ててる。今夜はいつもより際どかったな」彼は一瞬ためらった。「上で何があった？」
リースはケトルを掴み、お茶を淹れる準備をしながら、肩の痛みを無視した。「問題に遭遇した。予想以上の警備だった。脱出路を即興で変更する必要があった」
「即興で？」ジャックスの声には疑念が滲んでいた。「シャフトでオフラインになる直前の追跡装置の高度記録は、まるで重力相手に即興をかましてるみたいだったがな。それにその肩は？」
リースは彼の目を見て、努めてさりげない表情を作った。「最後の跳躍で着地に失敗した。職業上のリスクだ」
ジャックスは納得していないようだった。彼はリースが滅多にミスを犯さず、怪我をしないことを知っていた。彼はカウンターに寄りかかり、腕を組んだ。「着地の失敗、ね。なるほど。伝説の“ゴースト”ことリース様は、ソーンタワーのお遊びについて、他に何か語ることはあるのか？例えば、その“問題”ってのは誰だったんだ？屋上では、一人の警官が追跡していたという話だが」
「ただの警官だ」リースはお湯を茶葉に注ぎながら、素っ気なく言った。「しつこかったが、敵ではなかった」。この話は打ち切らなければならない。弱みを見せるわけにはいかなかった、特に今は。
ジャックスはしばらくの間、表情を読ませずに彼を見つめていた。「そうか。敵ではなかった、か」。彼はそれ以上追及しなかったが、疑いの種は蒔かれた。彼はリースのことをよく知っており、その言葉がはぐらかしであることを見抜いていた。あの屋上で起こったのは、単なる着地の失敗以上の何かだった。
ジャックスが近くのスクリーンでニュース映像の監視に移る間、リースは湯気の立つカップの中を見つめていた。触れた瞬間の衝撃、落下する警官の姿、そして彼女の瞳に浮かんだ戸惑いの表情が、脳裏に焼き付いて離れない。彼は自由を保ち、ソーンを追い詰めることができる情報を手に入れた。あらゆる点で、今夜の作戦は成功だった。しかし、何か本質的なものが変わってしまったように感じられた。あのたった一度の無謀な接触というプレッシャーの下で、何かが崩れ落ちたのだ。
