煙と記章
言葉にならない心の声に耳を澄ませてみませんか？この物語は、魂の揺らぎや内面の葛藤を深く掘り下げた作品です。静かで奥深い世界観を、どうかお楽しみください。
傷ついた空を、街はまるで割れた鏡のように映し出していた。先に降った雨が路面を濡らし、無数の窓という冷たい監視の目や、点滅するネオンサインの光を反射して煌めいていた。交通の音が遥か遠いざわめきへと溶け込む、迷宮のような街並みのはるか上空で、一つの人影が幽霊じみた、静寂を纏って動いていた。薄い手袋越しに染み込む冷気を肌に感じながら、リースはソーン・タワーの切り立ったガラスの外壁にしがみついていた。それは、企業の貪欲さを象徴する、この街の輝かしいモニュメントだった。彼の眼下に広がる街は、特権と絶望、光と影が織りなす壮大な光景だった。
彼の黒い服は闇に溶け込み、まるで蒸気のように滑らかに動いた。無駄のない、優雅さすら感じさせる動きで、彼は一つひとつの手掛かり、足場を慎重に確かめ、掴んでいった。リースはただ登っているのではなかった。彼はこの建物と対話していた。メンテナンスクルーのわずかな手抜きや、設計士が犯した些細なミスを巧みに利用しながら、壁を這い上がっていったのだ。この街の寄生虫であり、産業界の巨人と称されるエリアス・ソーンは、恐らく何も知らない客をもてなしているか、あるいは最上階の三フロアを占めるペントハウスで、至福の眠りに就いているのだろう。その周囲にある富は、胡散臭い基盤の上に築かれていた。リースは、冷たく、慣れ親しんだ満足感で腹の底が満たされるのを感じた。それは興奮とは違う。これは均衡、つまりはバランスを取り戻す行為なのだ。
今夜、彼が狙っているのは、美術品でも宝石でもない。データだ。具体的には、ソーンの豪華な書斎にある隠されたサーバーに暗号化されて保管されているデータだ。それは、わずか数ヶ月前に数千人もの一般市民の人生を破壊した、ソーン・インダストリーズ年金基金の組織的な略奪に関する情報だと言われていた。リースは、彼らが送る人生を知っていた。下層地区で苦闘する大勢の顔を、彼は知っていた。
かろうじて聞こえるかどうかの微かな音を立てて、最後の吸盤が外れた。リースは、慎重に回避した窓の隙間から、ソーンの書斎の豪華な絨毯の上に滑り込んだ。静寂な空気に、古びた革の匂いと高価な香水の香りが満ちていた。目に見えない、殺傷能力のあるセキュリティレーザーが、盗み出した設計図通りに部屋中に張り巡らされていた。彼だけが知る言葉なきバレエのように、リースはダンサーの流れるような優雅さでレーザーを通り抜けていく。体を曲げ、かがみ、時には静止しながら。すっきりとしたミニマルなデスクに辿り着くと、彼の指が隠されたインターフェースパネルに触れた。多大な危険と金を費やして手に入れた復号アルゴリズムが、サーバーの強固な防御システムに対して密かに働き始めた。
プログレスバーがゆっくりと進む間、リースは一息つき、耳を澄ませることを自分に許した。防音された壁の向こうから、ソーンの雷のような笑い声が微かに響いてきた。彼はその男の姿を思い浮かべた。血色の良い顔、シルクのガウンをまとい、黄金の籠の向こうにある世界には全く無関心な男。リースは、ソーンの野心がもたらした結果を、この目で見てきた。老いた労働者たちが過酷な仕事に戻され、家族が家を失い、希望が燃え尽きる蝋燭のように消えゆく様を。正当な怒りが、冷たい満足感という剣に変わる。これはただの盗みではない。取り戻す行為なのだ。
『アクセス許可。』手のひらに収まる小さなガジェットに、その文字が微かに光った。リースは重要なファイルを、親指ほどの大きさの、完全に保護されたドライブに移した。彼は侵入の痕跡を消去するクリーンアップ手順を開始し、ソーンのシステムはデータが軽くなったものの、表面的には何も変わっていないように見えた。任務完了。窓へと引き返す彼の目に、街の光が手招きしているようだった。低い、事前に手配された屋上への脱出ルートに向けて、懸垂下降を始めようとしたその時、遠くから次第に大きくなるサイレンの甲高い音が、静寂を破った。音は大きくなっているが、まだ遠い。普段の警備巡回が今夜はいつもより不規則だったのか、あるいは、どこかの誰かが、彼が予期しなかったサイレントアラームを作動させたのかもしれない。贅沢品だった時間は、今や消え去ってしまった。安全なアンカーポイントにディセンダーをクリップした後、彼は完璧な状態の書斎を振り返り、再びこの巨大な垂直の海へと滑り出していった。
遥か下、警察署の事務室で、アニャ・ペトロヴァ巡査は、疲れにのしかかる蛍光灯の明るさに耐えながら、こめかみを掻いた。壁の時計は午前3時17分を指している。勤務時間がとっくに終わっているにもかかわらず、彼女は後味の悪い事件の報告書を仕上げていた。コネクションを持つ加害者が、高価な弁護士が見つけた技術的な抜け穴によって罰を免れた、暴力事件だ。それは、この街の崩壊しつつある司法制度における、もう一つの亀裂だった。こんな夜は、アニャが抱く、バッジとそれが象徴する安全と秩序への信頼を試すようだった。そのシステムは扱いにくく、動きが遅く、そしてあまりにも頻繁に、ソーンのような、それを利用する方法を知っている男たちに有利に傾いているように思えた。
一口飲んだ冷えたコーヒーの、よどんだ苦味が、彼女の感情を映し出していた。彼女は献身的で、洞察力に富み、信念を貫く人間だったが、街の腐敗の規模と、崩壊しつつあるダムの穴を繕い続けるような感覚に、疲弊していた。彼女は勝利を渇望していた。何か本物の、自分の中に失われた均衡を取り戻せるような何かを。
ラップトップの微かな音と囁き声が入り混じる中、彼女のデスクにある無線機が突然、生命を吹き込まれたかのように鳴り響いた。『全セクター・ガンマ隊員に通達。ソーン・タワー、ソーン・プラザ1番地にて侵入事案を確認。』『高レベルのセキュリティ警告が発令された。容疑者は現在、脱出中または敷地内に留まっている可能性あり。最寄りの各隊員は直ちに応援に向かえ。』アニャは背筋を伸ばした。一瞬、疲れが消え、高揚感が代わりに湧き上がってきた。ソーン・タワー。あの男の領域。あの牙城で侵入が確認されただと？これは行き当たりばったりの強盗ではない。プロの犯行だ。もしかしたら…もしかすると…。
「指令室、こちらユニット7-アダム、ペトロヴァ巡査。」予期せぬ胸の高鳴りにもかかわらず、彼女は冷静で落ち着いた声で「5分で現場到着、対応します。」と告げた。ジャケットに手を伸ばした時、彼女の思考はすでに、封じ込めの方法、接近経路、そしてソーン・タワーを襲った犯人の大胆さについて駆け巡っていた。エリアス・ソーン。彼の名は揺るぎない権力と同義であり、秘密裏の政治取引から組合つぶしに至るまで、常に法制度の外側にいると囁かれていた。おそらく、今夜ばかりは彼の牙城もそれほど強固ではないのかもしれない。
奇襲の要素を保つため、ライトを点滅させ、サイレンを一時的に切ったまま、彼女は雨で滑りやすくなった通りを車で進んだ。きらめくビル群は、下にある路地に溢れるゴミのカラフルな汚物を反射し、彼らの断片的な現実を常に思い起こさせる、ぼやけた大都会の姿を作り出していた。その前方で、傲慢なソーン・タワーが夜空を突き刺していた。
彼女はビルから一ブロック離れた場所でエンジンを切り、建物の外観に異常がないか周囲を見渡した。ほとんどの隊員は、階段やエレベーター、そして地上階の出口に集中するだろう。しかし、ソーン・タワーは侵入と脱出の経路が特異な標的となり得る。彼女の視線は、ガラスと鋼鉄のラインを追って上へと移動した。
その時、彼女はそれに気づいた。遥か上空、おそらく最上階から15階ほど下で、一つの影が建物から離れていく。意図せず落ちるにはあまりにも速く、メンテナンス作業員にしてはあまりにも流れるような動きだった。信じられないほどの速さで、それは真っ逆さまに落ちるのではなく、制御された方法で下降していた。黒い服を身につけた人物が、タワーの威容に比べて矮小に見える、近くの古い伝統的な褐色のレンガ造りの建物の低い屋上へと懸垂下降していくのが見えた。
電撃的で鋭いアドレナリンの奔流。「指令室、こちら現場のユニット7-アダム。」彼女はすでに車を降り、走り出しながら、肩につけたマイクに鋭く告げた。「容疑者は50階付近の西側外壁から、隣接する建物の屋上へ移動しているのを確認。追跡を開始します。」彼女はタワーとレンガ造りの建物を隔てる路地へと走り出した。濡れた舗道をブーツが叩き、その視線は、すぐ近くの屋上に音もなく降り立った人物に釘付けだった。彼は、まるで空気を味わうかのように首を傾げ、ほんの一瞬ためらった。おそらく、彼女の接近を察知したのだろう。
「警察だ！止まれ！」アニャが叫ぶと、その声は建物に挟まれた狭い空間に奇妙な反響を生んだ。その人影は動かない。いや、むしろ、素早く頭を回し、振り返った。暗闇の中、アニャには顔の造作は判別できなかったが、彼女の存在を認識したであろう、二つの黒い目の輝きだけが見えた。そして、打ち身のような薄明りの空を背景に、その人物はまるでバネが弾けるような優雅さで、隙間を飛び越え、連なる次の屋上へと身を投げた。アニャは息をのんだ。追跡が始まった。
