第9章：ある貴族の死体 (2)
状況は、何をしようと時間と共に悪化する恐れがある。
だからこそ、行動あるのみだ。
「……父が……依頼を受けた……君を殺せば……中流貴族に昇格できるって……」と少年は答えた。
「そんなに価値がないの、私？」とリリアンは鼻で笑った。「……誰が依頼主かは分からないけど、なんとなく察しはつく。で、死体をどうしようかしら？」リリアンはナイフをくるくると回しながら本気で考えていた。
彼女が物思いにふけっている間に、少年は出血多量で命を落とした。リリアンはその瞳が光を失っていく様を見つめ、自分の瞳も同じようになっているのではと、ふと考えた。
彼女はため息をついてナイフを放り投げ、天井を見上げた。「……クソ……」と呟いた。「……最悪の展開ね。アリザル、君は駒を動かし間違えた。向こうが仕掛けてきたのよ」彼女は胸に手を当て、自分の心臓の鼓動を感じた。体は冷たかったが、手は震えていなかった。目を閉じて深く息を吸い、オフィスを後にした。死体の処理をしなければならなかった。
＊ ＊ ＊
それから一日が経った。「公式には」、熱烈な恋心に狂った学生がリリアンを襲撃し、イーディスが同席していなければ悲劇になっていただろう――という話になった。それが最善だった。
この件で、王からの報奨金がプレフェクトゥラに授与され、評価は高まった。しかし、祝う者はいなかった。
雰囲気はどこか張り詰めており、真相を知らぬ者たちまでもが、互いに不安げな目を交わしていた。
「……兄が関わっているかもしれない」ムーンが突然、沈黙を破った。
「驚かないわ。リアルドン家は兄を玉座に据えて操ろうとしている。でもこれは……アンドレイらしくない」リリアンが答えた。
「……あの人は正面から攻撃するタイプじゃない。私は……直接体験してる」ムーンは顔を少しだけリリアンの方に向けた。
「ここで本当の名前を使っても？」とリリアンが尋ねた。
アリザルが立ち上がり、皆に視線を向けた。
「聞いてくれ……僕たちはもう同じ穴の中にいる。逃れようがない。姫への襲撃は始まりに過ぎない。僕らの任務は、彼らを止めること。そのためには、ただ護衛するだけじゃ済まないんだ」苛立ちを含んだ声でアリザルは言った。
「で、何が起きてるの？」とエミルが尋ねた。
「あの学生を知っていた。最近は少し変だったけど、病的ってほどじゃなかった」イーディスがアリザルを見ながら言った。
「僕の責任もある。王位を辞退したことで、一部の貴族が無理にでも僕を玉座に就かせようとしていた。狩りに同行しなかったのは、その会合に呼ばれていたから。でも……それが囮だとは気づかなかった」カルロが説明した。
「彼らを止めるために、僕はムリエル・フォン・ラエンを殺した。そして彼らは姫を狙ってきた」アリザルが告白した。
「え、何それ？」ムーリンがソファに腰を下ろした。
アリザルは金庫へ向かい、書類を取り出してテーブルに置いた。
「聞いてくれ。僕たちはもう逃げられない。プレフェクトゥラは、奴らにとって危険な存在になってしまった。もう縛られているんだ。だからこそ、最後までやり遂げるしかない」
「で、どうする？乗り込んで――」ムーリンは首に指を当ててスッと滑らせた。
「もっと慎重に動く必要がある。情報を流し、経済を揺さぶる……僕の知人を動かして直接的、あるいは間接的に影響を与えることはできる。でもそれだけじゃ足りない。ムーン、アンドレイが裏で糸を引いているというのは、本当にあり得るのか？」
「理にかなってる」とリリアンが代わりに答えた。
「……アンドレイはアルジェリアを拡大しようとしている。リアルドンの名でね。今の力じゃ無理だけど」ムーンが補足した。
「……よし。リアルドン家を潰そう」アリザルは拳を握り締めた。
駒はすでに盤上に置かれている。
望もうが望むまいが、危機は誰の耳にもささやきかける。
どちらの陣営にいようとも、それは変わらない。
そして──すべては、まだ始まったばかりだ。
