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４．雑草令嬢のお食事風景

　侯爵家は、居心地が良かった。

　三食昼寝付き、本はたくさん、目が疲れた頃に、さりげなく散歩に連れ出される。

　散歩の終わりには、必ずお茶とお菓子の用意があった。

「今日はイチゴがありますよ、お嬢様」

「楽しみです……」

　好みはあっさり把握され、手替え品替え、飽きさせない工夫で供される。

（舌が貧しいので、そんなアレンジなんかしなくても、絶対飽きない自信がある……）

　美容に関して熱心なのと、服やアクセサリーの試着の回数が多いのが玉に瑕だが、侯爵夫人として必要な事なんだろう。

　使用人が皆、過保護に思える程好意的なのが謎だが、自らを振り返ると、確かに同情される姿ではあったかなぁと思った。

（ろくに手入れされていない髪や肌、何年も着たきりの服）

　物心ついてからずっと、あの姿が当たり前だったので気にならなかったが、このお屋敷にいると

『アレはナイ』

　のがよく分かる。

　この世界に湯船があることすら知らなかった、自分です。

　マッサージはこそばゆいけど、湯船に浸かって髪を手入れされるのは、とても気持ちが良かった。

（こんなハイソな待遇(エステ)、どこの御貴族様よ……って思ってしまったけど、一応貴族でした、私も）

　ずっと部屋で、水に浸した布で、体を拭くだけだけった。

　それだって、毎日じゃなかった……今更ながら、よく追い返されなかったと思う。

　この家は水道があるだけでなく、ボイラーもあるらしく、朝でも昼でも、いつでもお湯が用意されてくる。

　トイレも水洗だし、匂いも気にならないから、おそらく上下水道が備わっているんだろう。

　実家にいた時は、屋敷はどこもじめじめしていて暗く、前世の中世当たりのイメージだった。

（あれは、いろいろケチってた、だけなんだろうな）

　此処に住んでいると、所々でずっと生活基盤が進んでるのが分かる。

　でも移動は馬車だったし、汽車もまだのようだ。

　改めて異世界だなーと思った。

　屋敷に来て一週間後、食堂で朝食を取っていたら、侯爵様が入ってきた。

（侯爵様が食事で使う部屋は、別だと聞いていたのに！）

　私は、あわてて立ち上がった。

「すぐ、退出いたしますので！」

「いや違う！　たまたま通りかかっただけだ。座ってくれ」

　それでも私がためらっていると、侯爵様はテーブルに乗っている、私の朝食を見て怒り出した。

「これは何だ！？　なぜこんな粗末な物しかない」

　机に乗っているのは、スープとパンだった。

　だがスープはシェフ特製、素材の栄養と旨味の詰まった一品で、パンは焼きたてのほかほかだ。

　料理名だけ聞けば、実家と同じメニューだが、全く違う存在(もの)だった。

「違うのです、申し訳ありません！　私がたくさん食べられなくて、最初はたくさん出していただいたのですが……」

　ずっと粗末な食事しかしていなかった私は、久しぶりの味(・)の(・)あ(・)る(・)食事に感激して残せず、無理に限界まで食べて吐いてしまったのだ。

（思い出すだけで、恥ずかしいし、しみじみ申し訳ない）

　以来、少しづつ食べられる物を増やしていきましょうね、とのメイド長とシェフの計らいで、今のようになっている。

　夕飯はもっとお皿が多く、少量なのを感じさせなようにか、とてもカラフルで、毎度楽しませてもらっている。

　説明しようとしたが、すぐにやってきた執事さんに、侯爵様は引き取られていった。

　一緒にやって来た、メイド長が、優しい声で

「お食事をお続け下さい。大丈夫ですからね」

　というので、連れていかれた方向を気にしつつも、何とか今日の分を完食した。

　食後のお茶を出されたところで、侯爵様が戻って来た。

　事前に立ち上がらないように言われていたので、座っていたが、何と侯爵様も同じテーブルの向かい側の席についた。

　侯爵様の前にも、お茶が出される。

「騒いですまなかった……」

「いえ、そんな」

「……君との約束を破ってしまったのかと慌てた」

　侯爵様は、視線を合わせなかった。

　改めて、真面目な人だなぁ、と思った。

　私が、食事にこだわっていたのを覚えているのだろう。

　あの家の中が、この世界のすべてじゃないと、知った今となっては、とても恥ずかしい。

「私、このお屋敷で、とてもよくしていただいてます」

「そうか……」

「ご飯も美味しいし、本もたくさんあるし、働いている人達も皆さん優しいです」

「そうか」

「侯爵様は、約束を守ってくださいました」

「……」

「ですから私も、侯爵様とのお約束を、必ず守りますからね！」

　力を込めて言うと、何故だが侯爵様は少し顔を引きつらせた。

　よく見れば、目の下にクマがあった。

　仕事が忙しいのかもしれない。

　侯爵様は、領地と王都のこの御屋敷の両方の差配、あと王城にも通ってお仕事をしているらしい。

（何か手伝えないかと思うけど、それは望まれていない事だよねぇ）

「オスカーだ」

「え」

「妻が『侯爵様』呼びはおかしい。オスカーと呼んでくれ」

　それもそうかと思う。

「では、オスカー様」

「それでいい……エヴァグリーン」

「は、はい！」

　誰かに、名前を呼ばれるのは久しぶりだった。

　驚いた私がおかしかったのか、侯爵様……オスカー様はふわっと笑った。

「また」

　と言って去って行った。

　しかめっ面しか知らない、美形の侯爵様の笑顔は、なんというか破壊力があった。

　そんな私たちの様子を、使用人一同が、温かい目で見守っていたのを知ったのは随分後だった。

…『暖かい』というか、『生温かい』目というのが正しいかも。