セーブは寝る前に。

１０

　前期最後のテストは、２限目だった。テストを早々に終えて、教室から出る。

　迷わず、学食に足を向けた。ご飯を食べてから、家に帰ろう。家にはもうほとんど食材がなかったから。

　まだ、授業時間でもあるし、もう夏休みに入ってる人もいるから、学食はガラガラだ。

　ふと、食事を頼むカウンターに見覚えのある姿を見つけて、学食に来たのを後悔する。

　佐藤君と、愛美だ。

　引き返そうかとして、愛美と目が合う。愛美がにっこりと笑う。嫌な予感。

「香奈枝！　授業終わったの？　ご飯一緒に食べようよ。」

　そう言った後、香奈枝は隣に居た佐藤君に話しかけている。

「栗田。久しぶりに、ご飯食べようぜ。」

　佐藤君が、私を呼ぶ。予感的中。

　…拒否することは出来そうにない。拒否できるなら、とっくに愛美のコマはやめている。

　愛美は、これで何をやろうとしてるんだろう。どこかで諦めた気持ちと、最後まで見届けたいような気持が、入り混じっている。…私にとっては、何もメリットはないんだけど。

「久しぶり。佐藤君。」

　きっと、愛美に久しぶりと声を掛けようもんなら、私の株はとっても下げられることになるんだろう。今更だけど、特に波風を立てることはない。

「栗田とご飯食べるのも、久しぶりだな。」

「そうだね。」

　佐藤君は、本当に何もなかったみたいに、私に話しかけてくる。去年の出来事が、嘘みたいだ。

「栗田は相変わらず、女性らしさないな。」

　佐藤君の言葉に、愛美がクスクス笑う。…笑い声が耳に触る。

「別に私には必要ないんじゃない？」

「愛美ちゃんとか、お手本にすればいいのに。」

　…愛美ちゃん、か。理人君は、そこまでは知らなかったのか、知ってて言わないでいてくれたのか。郡さんと呼んでいたころとは、佐藤君の声色が全く違う。

「愛美と私じゃ、タイプ違うから。」

　私は話を流す。

　私は、単なるコマだから。

　カウンターで定食を頼んで、佐藤君と愛美の後ろについて、テーブルまで歩く。

「ここ、懐かしいな。」

　いつも４人で座っていた席だ。よりにもよって、ここか。

「霧島君もいればバッチリなのに。香奈枝、呼んだら？」

　…愛美の言葉には、悪意はなさそうに聞こえるけど、私に話を振る辺り、悪意ありだな。だって、今も理人君と仲がいい佐藤君がいるのに。

「理人が愛美ちゃんみたいにお人よしで良かったな。」

　愛美みたいに…。愛美と理人君は全然別物だと思うけど。

「理人君はお人好しなわけじゃないと思うよ。」

　愛美とは違う、と言いたいけど言えもしない。せめてもの抵抗だ。

「そうそう香奈枝、８月のお盆前に、私たち海行く話してるんだけど、香奈枝も行かない？」

　愛美が話題を変える。

「行けない。」

　そもそも、行きたくはないし。愛美だって誘う気なんてないはずだ。

「栗田は、夏休みどこか行くの？」　

　どうして、佐藤君が気にするんだろう？

「実家に帰るだけだよ。」

「なら、一日ぐらい時間作れるだろ。別に、栗田が来れなくてもいいけどな。」

　…愛美が折角誘ってくれたのに、ってこと？　

　愛美は、これを私に体感させたかったんだろうか。佐藤君にとって、愛美の意見が重要視されているってことを。そして、私が佐藤君にとって“どうでもいい人間”になったと言うことを。

「あ。」

「どうした？」

　声をあげた愛美に、佐藤君が反応する。

「目にゴミはいちゃったみたい。」

　愛美が目をぱちぱちした後、目をこする。

「愛美ちゃん、目はこすらない方が良いよ。見せて。」

　佐藤君の声に、愛美が向きを変えて、２人が向かい合う。

　佐藤君が愛美の下瞼に手を添えて、一番接近した時、愛美の口角が上がったことに気付く。

　…愛美、笑ってる。ああ、これ、いつか飲み会で見た手だ。気に入った男の子と近づくための手。…私にこれを見せたかったのかな？　前にも他の男の子にしてるのを見たことあるから、嫌だな、という気持ちはあるけど、それほどダメージはない。

「何も入ってなさそうだけど。」

　佐藤君が離れる。

　愛美は何度か瞬きをした後、佐藤君を見てにっこり笑う。

「あ、取れたみたい。一馬君ありがとう。」

「いや、何もしてないし。」　

　佐藤君が一馬君と呼ばれて、それに対して普通に返事をしたことに衝撃を受ける。

　一年前、佐藤君を下の名前で呼びたがった愛美を拒否してたのは、佐藤君自身だ。

　十分、現実を見た。もう、ここに居る必要はない。

「あれ、香奈枝急いで食べ始めたけど、どうしたの？」

　理由は分かっているだろうに、愛美は本当に不思議そうな声を出す。

「用事あったの思い出した。」

「そう。」

　私がだまって食べている間も、２人は楽しそうに、話している。

「それじゃ、行くね。」

　私は立ち上がる。

「うん。じゃあ、香奈枝、また後期に。」

　愛美の言葉に、ため息が出る。私に話しかける気なんて全くないのに。

「…そうだね。ところで二人は付き合ってるの？」

　聞こうかどうしようか、黙っている間にずっと考えてた。

　聞かないでおく、って言うことを選ぶこともできただろうけど、きっと、もうこんな風に佐藤君と話すこともないだろうな、と思った。だから、佐藤君本人がいるところで確認しておきたかった。人づてではなくて、佐藤君の言葉が聞ければ、納得できるような気がしたから。

「いや。違うけど？」

　愛美より先に、佐藤君が否定する。

「…そうなんだ。」

　愛美をチラッと見ると、愛美はちょっと考え込んでいる。でも、すぐには良い手を思いつかないみたいだ。私が直接聞くとは、予想してなかったのかもしれない。

「栗田は、俺らがどうなったらいいと思う？」

　佐藤君の言葉に、愛美から意識をそらす。

　…そんなこと、他人に聞くことじゃない。それに、それで、２人がくっつかなければいい、と言えば、私はやっぱり、最低人間の烙印を押されるだけじゃない。

「私が決めることじゃないでしょ。」

「じゃあ、俺ら付き合ったらいいと思う？」

　そんなこと、私に確認しないでほしい。でも、こんな風に聞いてくるってことは、佐藤君の中で、愛美と付き合う可能性が存在するということだ。乱れそうになる感情を落ち着かせるために、目をつぶった。

「なあ、栗田。どう思う？」

　佐藤君が追い打ちをかけてくる。私は佐藤君の顔を見る。

「お似合いだと思うよ。」

　もう、諦めはついた。

　私の言葉に、愛美が微笑んでいるのが横目に見えた。

「じゃあ、私、行くね。」

　ひらひらと手を振って、席から離れる。佐藤君の視線を感じたけど、もう、振り向かない。

　スマホを出して、親友の番号を探す。確か、２限目の授業を受けてるはずだ。この時間なら、もうテストも終わってるはず。

　１コールなり終わらないうちに、電話がつながる。

『もしもし。どうした？』

「静流（しずる）、この後、もう授業ってない？」

『ないよ。今期のテストは無事終了した。それに、丁度、香奈枝に連絡しようと思ってたとこだった。』

　それで、１コールもしないうちに出たんだ。

「えっと、聞いてほしい話があるんだけど。」

　静流がため息をつく。

『ようやく郡さんと何があったか、話してくれる気になった？』

　…私と愛美と佐藤君の話については、静流に話したことはない。でも、急に私を避けだした愛美の態度と、それまでの愛美の行動と、私自身を理解してくれるにつれ、どんなことがあったのかは、何となく予想はついてたみたいだ。それに、３年になってから、私に手を振ってくる愛美と佐藤君のことを、静流も２回ほど目撃している。

「よく、何の話か分かるね？」

『あんだけ色々語ったのに、郡さんとのことについてはほとんど話してくれないから。』

　…何度か静流とテスト勉強をお泊りですることになって、寝る前に、本当に色々静流と語り合った。でも、それでも、愛美とのことや佐藤君のことは、静流に話すことはできなかった。

「静流の部屋に行ってもいい？」

『いいよ。何なら、お泊りセット持ってきなよ。明後日には、実家に戻っちゃうんでしょ？』

「…じゃあ、お言葉に甘えて。私ご飯食べちゃったから、先に部屋に戻っててくれていいよ。あとから荷物持ってお邪魔します。」

『分かった。じゃあ、あとで。』

　静流に全部話そう。それで、私の気持ちをリセットしよう。そう思って、私は自分の家に向かって歩き出した。

「郡さん、恐い。」

　２年の６月にあったことを話し終わると、静流が身震いをした。

「でも、これは、私の主観が入ってる話だから。大分、私よりの話になってるとは思うよ。」

「いや、それでも、郡さん本人がそう言ってたわけでしょ？　それなら疑いようのない事実じゃない。」

「…確かに、あの時のことはそうだね。」

「…あの時、以外の話もあるの？　もう郡さんとは全然話してなかったでしょ？」

　静流が記憶をたどりながら、そう言う。

「直接は話はしてなかったんだけど、どうやら、私は愛美のコマとしては、有用だったみたい。あ、これからの話は、完全に私の主観入ってるから。被害妄想もたくさん入ってるかも、って思って聞いて。」

　佐藤君が目礼を返してくれるようになった話をする。そして、そのきっかけになっただろうことも。そして、４月に入ってから、佐藤君に挨拶されたこと。その前後で、愛美と佐藤君が出かけるようになった話。そして、ゴールデンウィークの後から、愛美と佐藤君が一緒にいるのを学食で見かけるようになった話。

　私の話が進むと、静流の顔が険しくなってくる。

「それ、絶対悪意入ってる。」

「静流も、そう思ってくれる？」

「だって、そもそも、郡さんが方向転換したのって、２月からでしょ？　それはやっぱり…。」

　静流の言おうとすることが分かって、私も頷く。

「私も、その話を聞いたとき、だから方向転換したんだろうな、って思った。」

「絶対、性格悪いって。もう、香奈枝の話聞く前から、とっくに知ってたけど。だから、よく香奈枝は郡さんと一緒にいるな、って私感心してたんだよ。」

「…私って、騙されやすいのかな？」

「うーん。騙されるって言うか…ほら、香奈枝は人と距離を置くじゃない？　その距離だと見えないことがたぶんあって、それで、郡さんの性格の悪さとか、気にならなかったんじゃないかな？　郡さんとプライベートで遊んだりしてた？」

　一年の時のことを思い出す。

「いや。全く。ゲームの趣向も違うし。買い物に行くにしても趣味違うし。会うのは授業とその昼食の時だけ。」

「その距離感だと、郡さんの性格の悪さは気にならないかもね。私の基準は、遊んだりする友達にはしたくない、って基準だから。」

「そっか。確かに、前は愛美がわがまま言うのも、自分にないもんだからかわいいもんだな、って思ってた。」

　静流がため息をつく。

「そう思っちゃうあんたもどうかと思うけど。でも、その佐藤君ってちょっと救いようないかも。まだ、２人が付き合ってないのが、救いかな。」

「あ、私、佐藤君に、“俺ら付き合ったらいいと思う？”って確認されたよ。」

　静流の目が見開く。

「それ、いつのこと？」

「今日、昼ごはん食べてた時。」

「ちょっと、待って…。」

　待ってって言われても…話し相手静流しかいなんだけど。まあ、待つか。

　静流は色々逡巡しているようだ。何、考えてるんだろ？

「どうして、その話に、なったの？」

　ようやく、静流が口を開く。

「私が、２人は付き合ってるの？　って聞いたから。」

「ごめん、それからの会話、順を追って話してくれる？」

　ええ、っと。その次に何て返されたんだっけ？

「えっと、それで佐藤君が、“栗田は俺らがどうなったらいいと思う？”って聞かれて、“私が決めることじゃないでしょ”って答えて、で、そう言われたと思う。」

「何て答えたの？」

「最初は答えなかったよ。」

「最初は？」

「うん。でも、“栗田、どう思う？”ってせかされて、“お似合いじゃない”って答えた。せかされて、何だか、もう諦め着いちゃった。」

　私がそう言い終わる前に、静流が頭を抱えて、呻きだす。

「もう、香奈枝の馬鹿！　それ訂正してきなさいよ！」

　え？

「何で？」

「たぶんだけど、佐藤君、まだ香奈枝に気があるんだよ。だから、香奈枝にそれを答えてほしかったんだよ。なのに、自分でその可能性つぶすとか、ないよ。」

　…まだ気がある？

「ごめん、どこに佐藤君が私に気があったって話、入ってた？」

　そんな話した記憶はない。私が佐藤君を好きだって話はしたけど。

「少なくとも、２年の６月までは、佐藤君は香奈枝に気があったのは間違いないと思うよ。だから、郡さんがそんな卑怯な手を使ったんでしょ。まあ、その後の佐藤君の気持ちの動きは良く分からないけど、今日のその話は、まだ香奈枝に気持ちが残ってる証拠だと思う。」

「…まあ、１００歩譲って、前は私のことを佐藤君が好きていてくれたとして、今日の話で、私に気持ちが残ってるって考えるのは、ちょっとポジティブすぎな気がするよ？」

　佐藤君が、私を好きでいてくれたかもしれない…。でも、もう今更だ。

「でも、私はそう思う。」

　静流は引かない。

「でも、それは、静流が思うって、話でしょ。静流は佐藤君じゃないし、佐藤君は静流じゃない。同じ考え方するわけじゃないんだから、本当のことなんて、誰にも分からないよ。それに、私は、２人の様子を見て、もう諦めるしかないな、って思ったんだから。たとえ、佐藤君の気持ちが私にわずかにあったとしても、もう私には何もできないし、きっと愛美がそんな私をあざ笑うように、佐藤君の気持ちを持って行っちゃうよ。」

「何で、諦めるの。」

「むしろ、何で諦めないで済むかを、説明してほしいくらいなんだけど。」

　私の言葉に、静流が詰まる。

「いいんだよ。私はそれで、納得できたんだから。これで、心残りはない。勉強にまい進します。」

「あんた、格好だけじゃなくて、考え方も男前になっちゃたんじゃないの。私の方が泣きたくなったじゃない。」

　泣きたくなった、と言いながら、静流はもう泣いている。

「もう、静流泣かないでよ。」

「香奈枝が泣かないから、代わりに泣いてるんでしょ。」

　そう言われて、私まで泣けてきた。

　今まで誰にも言わずに我慢してきた分、涙はあとからあとから、溢れ続けてきた。