第53話 結局会いたくて
次の日は２日ぶりのバイトだった。
尾関先輩も出勤日だったけど、あれだけ具合が悪かったし、今日も休みだろうなと思っていると案の定、出勤時間になって代わりに現れた店長から、尾関先輩の休みを伝えられた。
「まぁでももう熱も完全に下がったし、普通に動けるようにもなってるし、だいぶ元気だよ！本人も今日から出るって言ってたんだけど、今日は私が代われるから大事をとってもう一日休ませたって感じ」
「……そうですか、それならよかった……」
店長の話を聞いて心からほっとした。あの時の先輩は息をするのも辛そうだった。もし風邪じゃない別の病気だったらどうしようと、考えないようにしつつ、実はかなり怯えていた。
「店長、尾関ちゃんのお見舞い行ってきたんですか？」
すぐ近くで私たちの話を聞いていた香坂さんが尋ねる。
「うん。様子見がてらごはん作りにね」
「……ごはん……そんなんだ……」
心配と寂しさが混同しているような表情を見て、香坂さんには悪いと思いながらも、先輩にステーキを焼いた私は少し優越感を感じてしまった。
「明日はあいつ元々休みだし、今日明日ゆっくり休ませたら明後日には完全復活して戻ってくるでしょ！」
その言葉を聞いた時、体がハッとして胸がドクッとした。明後日……その日は私もバイト。そして、香坂さんは休みだったはず……。大事な話をするのはきっとその日だ……。
そう思ってからは、その日のバイト中ずっとソワソワしっぱなしだった。対して香坂さんは、終始思いつめたような顔で何かを考え続けているように見えた。
尾関先輩がいるとなかなか帰ろうとしない近頃の香坂さんだけど、今日は上がりの時間になるとすぐさま「お疲れ様です……」と元気のない様子で帰っていった。
静かに扉が閉まり５秒ほど置いてから、休憩室で一緒に香坂さんを見送った店長が、昨日のお見舞いの時のことを話し始めた。
「でさ、昨日の朝は私がステーキ焼いてやったんだけどさ……」
「えっ！？朝もステーキ食べさせたんですか！？さすがに連チャンて、消化に悪くないですか？！」
「だってあいつステーキ喜ぶんだもん。体のためにはそりゃお粥とかがいいけどさ、結局体が欲してるものが一番効くからしゃーないよね。実際お粥欲してくれたら安上がりなのに、めっちゃ金のかかる犬だよねー」
「犬じゃないです。人間です」
「でさ、せっかくこの私が焼いてやったのに『奈央が焼いてくれたステーキの方がおいしかった』とか言いやがってさー」
「それ本当ですか！？」
「ウソ」
「……私、店長のそうゆう嘘って本気ではっ倒したくなるんですけど……」
「倉田ちゃん、いつの頃からか私に当たり強くなったよね？すんごく」
「店長がいけないんですよ！私の勘に障るようなしょーもないことばっかり言うから！」
「ごめんごめん、ウソついて」
「もぉいいです」
「違うよ！ウソって言ったのがウソってこと！」
「え？」
「本当に言ってたよ、尾関。奈央の焼いてくれたステーキのがおいしかったんだってさ」
「えっ……ほんとにほんと……？」
「ほんとにほんと。だからムカついて、焼きたてのステーキを顔面に押しつけてやったわ」
「…………」
「冗談だって。引きすぎだろ」
「店長だったら本気でやりそうですもん……」
「さすがにそんなことしないよ、そんなことしたらせっかくの高いステーキがもったいないもん」
「その理由、サイコパス診断だとしたら陽性のやつですよ？……そう言えば、今日は何食べさせてあげたんですか？」
「今日はね、朝はステーキ焼いて、昼ごはんは牛１００％のハンバーグ作ってきた」
「またステーキ！？てゆうか、肉からの肉！？いくら本人が好きって言ってもステーキからのハンバーグって……具合の悪い日本人女性の食事じゃないでしょ！すこぶる健康なアメリカ人男性の食生活ですよ！」
「ウケる！たしかに！でもそれだけ食べても今頃あいつめちゃくちゃ腹減ってると思うよ？そこからなんも食べてないからね。でさ、この後夜ご飯食べさせに行くんだけど、倉田ちゃんも一緒に行く？」
「えっ……」
「聞いたよ、えなから。なんかこないだ尾関といい感じだったらしいじゃん？ねぇ、それってお見舞い頼んだ私のファインプレーじゃない？」
「……それは……そうかもしれないです……」
「いぇーい！ねぇ！それなら『その節はありがとうございました』って言ってよ！」
店長は行儀悪くパイプ椅子に片足を乗せ、ニヤニヤと笑いながらそう迫った。手柄取った感が若干鼻についたけど、店長のおかげということには間違いはない。あの時ああやって無理に頼まれなかったら、歯車が噛み合ってなかった私たちはもっとこじれていたと思う。
「……その節はありがとうございました」
「あ、ほんとに言った……ウケる……」
「店長！尾関先輩が弱っててからかえないからって私で遊ばないで下さい！」
「だってー、他にからかえる人いないんだもん」
「それより、えなさんからはどこまで聞きました？」
「尾関といい方向に進んでるみたいだよ！って」
「それだけ？」
「うん」
「……こんなこと、ほんっと言うの恥ずかしいけど、店長にだから言うんですからね！？」
「えっ！なになに！？」
「……たぶん近いうちに私……告られます……尾関先輩に……」
「うおぉー！！ついに来たかー！！って、近いうちにってなんでそんな具体的なこと分かんの？」
「……実は、もうほとんど言われたような感じくらいだったんですけど、大事なことだからちゃんと良くなってから話したいって尾関先輩に言われて……」
「あいつらしーね、酒入ってない時とか具合悪くない時に重きを置きやがって。まどろっこしいなぁ、もうそこまで言ったならそのまま言っちゃえばいいのに」
「……でも、あの日は本当に具合悪そうだったし、それに、私としてもずっとずっと待ってた瞬間だから、流れにまかせてとかじゃなくて、ちゃんと準備して言ってくれる方が嬉しいっていうか……」
「ほうほう……まぁそっか。倉田ちゃんて案外乙女だよねー」
「別に普通ですよ。……あ、あと、えなさんにも話したんですけど……私も彼氏がいるって嘘ついてたこと、ちゃんと先輩に言わなきゃいけないって思ってて……。いいですか？全部包み隠さず話しても」
「当たり前じゃん。倉田ちゃんの好きにしなよ」
「……ありがとうございます。……だけど、やっぱり少し怖いです。いざ話すとなると。……見る目変わられちゃうかもしれないって思って……」
「大丈夫だよ！２００％大丈夫！！尾関が少しでも怒ったりふてくされたりしたら、倉田ちゃんの時給２万円にしてあげるよ」
「それ、経営的に大丈夫なんですか？」
「大丈夫じゃない。だから、そんくらい大丈夫だってこと！」
「……そっか、店長がそう言ってくれるとすごく心強いです」
「でしょ？安心しなよ！じゃ、そろそろ行こっか。行きにスーパー寄ってステーキ買ってこ」
「またステーキ！？ていうか、私まだ行くって言ってないんですけど？」
「え、行かないの？」
「……だって、こないだ初めて家行ったばっかりなのにその二日後に速攻２回目の訪問なんて、しつこい女だって思われるかもしれないじゃないですか……。あと、そもそも顔合わせるの恥ずかしいし……」
「じゃあ私が焼いちゃっていいんだ？ステーキ」
「……だめです！！私が焼きます！！」
結局、どう思われるとか恥ずかしいとかよりも、とにかく会いたい気持ちが勝り、私は店長と一緒にスーパーへ向かった。お腹を空かせてるであろう尾関先輩のために手早く買い物を済ませ、一回で覚えたあのアパートまでの道を歩いていると
「ついに温泉行けるー！」
月明かりの下、ステーキの入ったスーパーの袋を夜空に突き上げて店長が嬉しそうに言った。
「本当に楽しみにしてたんですね」
「そりゃそうだよ！倉田ちゃんは楽しみじゃないの？」
「……楽しみですけど」
「その時に尾関と初エッチかもね」
「なっ！なんてこと言うんですかっ！信じられない！下世話！」
「ごめんごめん……ついね」
そんなことを話してるうちにあっさりとアパートは現れ、先輩の部屋の扉が目に入る。
「いいもの見してあげようか？」
扉へと向かう手前で一度立ち止まると、店長はポケットに手を入れて鍵を取り出し、私にそれを見せた。
「え！？それってもしかして先輩の部屋の合鍵！？」
「そ。前に風邪引いた時あいつまじでやばくてさ、ピンポンしても出てこないからたまたま開いてたベランダから入ったら、床でぶっ倒れてたの。それから万一のために私も鍵預かっとくことにしたの」
「……そうなんだ」
「あ、嫉妬してるー！羨ましいだろー？ほれほれ！」
私の顔の前で小さな鍵を揺らし、楽しくて仕方なさそうに笑う。
「店長は人をからかってないと死ぬ病気かなにかですか？」
「ハハ！まじでそうなのかも！ていうか安心しなよ。正式に尾関と付き合うことになったら、これは倉田ちゃんにあげるから」
「そんな、人の家の鍵を勝手に！」
「いいの、いいの。私のすることに尾関は文句言わないから！」
ついに扉の目の前に立つと、店長はまた悪い顔になった。今度は何をするつもりなのか尋ねようとした私に向かって、口元に人差し指を１本立てて合図を送る。指示通り黙って大人しくしていると、手に持った合鍵を誇らしげに掲げていたずらに笑った。
