第52話 ひと足先の報告
尾関先輩、具合少しはよくなったかな……？
次の日、昼過ぎになってようやくベッドで目覚めた私は、まず初めにそう思った。
本当は今日もお見舞いに行きたいけど、そういうわけにもいかない。家族全員が出かけた家の中で夕方までそわそわと過ごし、葉月の開店時間に合わせて家を出た。
気持ちがはやりすぎたのか、思ったよりも早く着きすぎてしまい、入口脇に引っかけられた木の板はまだ『準備中』の面になっていたけど、私は構わずにお店の引き戸を開けた。
ガラガラガラガラ……
「えなさーん！」
「あっ、なおちゃん！いらっしゃ〜い！」
「ごめんなさい、開店前に」
「全然大丈夫だよ！なおちゃんだけは年中無休だもん！」
「えなさん……」
「あっ、なおちゃん！ついでにそこの板『開店』にしてくれる？」
「はーい！」
木の板をひっくり返すと、私はいつものカウンター席に座った。
「この時間に来てくれるの久しぶりだね」
嬉しそうに微笑みながらそう言ってくれて、私も嬉しくなる。
「早くえなさんに会いたいって思ってたら、早く来すぎちゃった！」
「もぉー！かわいいんだから！」
葉月の開店時間は１７時。だけど大抵初めのお客さんが入ってくるのは１８時を過ぎてから。それまでえなさんは仕込みの続きをしながらゆっくりとお客さんを待つ。なので、この時間に来るとえなさんを独占出来る確立がかなり高い。だから私はこの開店直後の時間帯が好きだった。
「最近なおちゃんとゆっくり話せてなかったからうれしいな」
「私も！最近は忙しくて他のお客さんにえなさん取られてばっかりだったし、この時間はなかなか来れないし」
「そうだね、ここのところお店ちょっと忙しかったからね。でもそれもそうだけど、なおちゃん近頃はよく明ちゃんと遊んでるから……」
「あぁ……そうですね……」
「私、それがずっと心配で……」
「えなさん心配しすぎですよ！明さんとは普通に遊んでるだけで何もないんだから！ちゃんと『友だちとしてなら』って伝えてるから、向こうからも別に『好き』とか言ってくるわけじゃないし」
「本当……？」
「本当ですって！ただなんか明さんといると不思議と気が楽なんです。あんまり気を遣わずに、明るく楽しく過ごせるっていうか……」
「そういうことならいいんだけど、なおちゃんて純粋ですぐすけこまれそうな危うさがあるから……」
「すけこまれそうって……ていうか！万一なんかあったとしたら、えなさんには絶対話してますって！」
「そうだよね？私には話してくれるよね？」
「もちろんですよ！それに、これからはもう明さんとは会わなくなると思うし……」
「え？ケンカでもしたの？」
「いえ……そうじゃなくて……」
「じゃあなに？なんか怖い……」
「何が怖いんですか？」
「知らないところでなおちゃんに何かが起こってるの、私怖いんだもん……。また尾関ちゃんのことで何か辛いことがあったんじゃないかとか心配で……。私、なおちゃんにはいつも幸せに笑っててほしいから」
「……ありがとうございます、えなさん。でも私、今すごく幸せです……」
「え！？なんかいいことでもあったの？」
「……昨日、尾関先輩のお見舞いに行った時にちょっと話して……言葉にするのはちょっと難しいんですけど、もうほとんどそんな感じっていうか……でも、まだちゃんと付き合ってるとかそうゆうんじゃないんですけど！……先輩から、体調が良くなったら話したいことがあるって言われて……その、大事な話だから……って念押してたし、たぶんそうかな？って思っちゃって……」
「わぁー！！やったね！！やったー！！なおちゃん！！おめでとー！！」
えなさんは胸の前で両手を握って、いつもの何倍ものリアクションで喜んでくれた。
「……それで、明さんと会えなくなるっていうのは、言っても明さんからは『好き』って言われてたし……もしも先輩とそういう関係になったとしたら、そういう相手と二人で遊ぶのは良くないかなぁって思って……尾関先輩の嫌がることは出来るだけしたくないし……」
「うんうん！」
「……それで、一番にこのことをえなさんに報告したくて今日は来たんです。まだちゃんと告白されたわけでもないのに、気が早すぎて恥ずかしいけど……」
「……そっかぁ……うれしい……。ほんとにうれしいなぁ……」
余韻に浸るえなさんは目に涙を浮かべていた。今までどれだけ私のことを想ってきてくれてたかが伝わってきて、こんな人がいつも私の味方でいてくれていることに、言葉にならない幸せを感じた。
「……実は、それともう一つ、話したいことがあるんです」
「うん、なに？」
「尾関先輩に、私もちゃんと話さなきゃと思って……彼氏がいるって嘘ついてたこと……」
「あぁ！！そっか！！最近すっかりその設定忘れちゃってた！！」
「実は私もなんです……。いつからか先輩がほとんどそのことに触れなくなって、私も自分からわざわざ話さないし、忘れてることのが多くて……。だとしてもお前は忘れんなよ！って話なんですけど。……それで、私が本当のことを告白したら、必然的にえなさんと店長もそれに協力してくれてたことが分かっちゃうと思って、先に伝えておきたかったんです。……本当のこと、尾関先輩に話してもいいですか？」
「もちろん！当たり前だけど、私たちのことなんて全く気にしないでなおちゃんのしたいようにして。こんな日をずっと待ってたんだから！」
「ありがとうございます……。先輩に本当のこと話すのは正直すごく怖いけど、でも私、後悔はしてないんです。きっとあの時あの嘘をつかなかったら、先輩と私の距離は離れたままだったと思うから……」
「……尾関ちゃん、早く良くなるといいね」
「はい……。今日は具合どうなんだろうな……」
「熱はだいぶ下がったみたいだよ？午前中にあんなちゃんがごはん食べさせに行ってきたの」
「そうなんだ！よかった……。ていうか店長、なんだかんだでやっぱり大事なんですね、尾関先輩のこと」
「うん！あんなちゃんは尾関ちゃんのこと大好きだからね。尾関ちゃんはあんなちゃんにとって、すっごく大切な……」
「妹とか？」
「……愛犬かな？」
「あー……やっぱそっちかぁ……」
「良くなるまでしばらく毎日通うと思うよ？一日最低２回は」
「一日２回！？なんか複雑だなぁ……もし尾関先輩と付き合えたとしても、先輩の中で永遠に店長を超えられる気がしないです……。尾関先輩も店長のことすっごい好きだし……」
「でもほら、好きのジャンルが違うじゃない？」
「それはもちろん理解してますけど、それでも悔しいです……。私となんかより、お互いのこと知り尽くしてる感じがするし。そう言えば、えなさんは店長があんなにも尾関先輩を大切にしてて、嫉妬とかしないんですか？」
「他の人だったら我を忘れるほど狂うかもだけど、尾関ちゃんには全くしないよ。二人の関係分かってるから」
「そっかぁ……私って子どもなんだな……」
「そんなことないよ、本気で好きだったら嫉妬するのは当たり前だと思うよ？それだけなおちゃんが尾関ちゃんのこと好きって証じゃないかな。それに、今はまだ正式に付き合ってるわけじゃないから、尾関ちゃんが自分のものだとも思えなくて不安なだけだよ。ちゃんと付き合ってエッチもしたら、今よりもっと繋がってる自信持てると思うし、もう少し堂々と構えていられるはずだよ」
「えっ、えなさんっ！！エッ……チって……！！」
「だって、付き合ったらするものでしょ？」
「そ……そうかもしれないですけど……」
「心と同じくらい大切なことだよ？体の繋がりも。私も葉月始めてあんなちゃんと離れてる時間が少し多くなっちゃったけど、そういうことで心を保っていられるところ大きいと思うし」
「……愚問かもしれないですけど、その……店長とえなさんて……やっぱりそうゆうことしてるんですね……？」
「ちょっとなおちゃん！それは本当に愚問！」
「だって！あの店長とこのえなさんが……って、想像してみても、いまいち想像つかなくて……」
「あの、なおちゃん……？目の前でそんなにリアルに想像しないで？そこまでされるとさすがに恥ずかしいから……」
「あっ！ごめんなさい！」
「もぅ、なおちゃん可愛いうえにエッチなところもあるからほんとに不安だなぁ……。私、体の繋がりも大切とは言ったけど、欲望にかられて簡単に流されたりするのはダメだからね？」
「えなさんまで店長みたいに私をエロ倉扱いしないで下さいよ。私はそういう意味で尾関先輩を好きなわけじゃ……」
「え？じゃあなおちゃんは、尾関ちゃんとエッチしたいとは思わないんだ？」
「……いや……したくないわけではないけど……」
「じゃあしたいんだ？」
「……その……したいっていうか……正直興味はありますけど……やっぱり……大切なことかな……とは思うし……だから……まぁ……どっちかって言ったら……し……たいんだと思います……たぶん……」
「なおちゃん素直すぎー！すっごくちゃんと考えて、結局したいって結論に行き着いたんだね！偉い！偉い！」
「また！店長じみたいにからかわないで下さい！」
「ごめん、ごめん！だってなおちゃん顔真っ赤にして可愛すぎるんだもん！ちょっといじめたくなっちゃった！」
ガラガラガラガラ……
「いらっしゃいませー！」
私を除いてこの日初めてのお客さんが来店すると、えなさんはたった数秒前まであんな話をしていたとは思えない上品な振る舞いで迎え入れた。
その一組を皮切りに、その後も次から次へとお客さんがやって来て、１８時半にはほぼ満席になってしまった。
唐突に独占タイムが終ってしまったことに少しふてくされながら、私はそのままひとり酒を始めた。周りはみんな二人以上のグループ、その中、カウンターにポツンと座る私の姿は、孤独に見えるかもしれない。だけど、昨日握られた尾関先輩の手の熱さを思い出していると、一人だなんて思わなかった。
