屈曲ラヴァー 〜身を滅ぼしてしまいそうな初恋〜

第５章

第50話 上手くいかない

　それから約２週間はほとんどフルで夜勤に入り、新しく入ってきたバイトの子たちに仕事を教えた。新人と言っても、一人は他のコンビニのバイト経験があり、他の二人もまぁ真面目そうな学生ということもあって、２週間後には完全に夜勤から抜けることが出来た。

　そして、ついにようやくこの日が来た。今日は久しぶりの日勤で、奈央とシフトが一緒だ。そこにまさかの香坂さんも同じシフトというシビアな状況ではあったけど、やっぱり奈央に会えることは素直に嬉しくてたまらなかった。　

　はやる気持ちがおさまらず、いつもより早く家を出て、いつもより早く休憩室の扉を開けると、予想通りすでに奈央はいた。左側のロッカーの前に立つ後ろ姿に、自分から声をかける。

「おはよ！」

　元気な挨拶に反応してこっちを向いたけど、完全には向き切ってくれない。それでもちゃんと一瞬目は合った。どこか冷たい態度を込みにしても、愛しくて可愛いと思う気持ちが勝つ。

「……おはようございます」

　私とは正反対にか細い声でそう返すと、奈央はまた背を向ける体勢に戻った。あんなさんが言っていた通り、かなり心がすさんでるみたいだ。

「今日も早いね？」

　どうにか心を開いてもらおうと、会話を続ける。

「習慣になってるから。先輩こそ早いですね」

「今日は久しぶりに奈央とシフトが一緒だなって思ったら、自然と早く家出ちゃって」

　浮かれすぎて事実をそのまま言葉にしたけど、奈央は何も言わず、首を傾けてかろうじて確認出来た横顔は、無表情のままだった。私は、奈央とは逆の右側のロッカーへ行き、歪んで硬くなったその扉を開けた。沈黙の部屋の中で古い鉄の音だけが響く。

　思ってた以上に機嫌が良くない……。パッと思いつく理由を数えるだけで、手の指がすいすいと折れていく……。しかも、見事に全て言い訳が出来ない自業自得なことばかり。

　こんな人間が告白したってやっぱり無理なんじゃないかと、もともとあったとは言い難かった自信は、完全に跡形もなく消えた。

　それでも告白は心に決めたことだ。まるで『自分から話すことなど何もない』と、全身から意思を滲み出している奈央だけど、話しかけて無視をするような子じゃない。とにかく会話を続けて、とりあえずもう少し機嫌を直してもらわないと……じゃなきゃ、告白どころの話じゃない。

　何か央が楽しくなってくれるようなこと……

　いつもは何も考えなくてもスラスラといくらでも出てくる話題が、今はなんにも出て来ない……

「……今は学校、春休み中？」

　つまらない質問だけどいい。

　会話になれば今は何でもいい！

「……はい」

　終わってしまった。

「じゃあ毎日ゆっくり出来ていいね！」

　途切れさせてたまるかと粘る。

「４月から実務研修があるので、その準備でそこまでは。高校の時までの春休みとは違うので……」

「……そっか、そうなんだね……」

　また終わった……。

　高校までの学歴しかない私には、そんな考えにも及ばなかった。なんだか自分が情けなくなった。

「……でも、学校がある時よりはだいぶ楽です。バイトがない日は遊びに行ったりも出来ますし」

　フォローしてくれたのか、奈央が少しだけ私に歩み寄ってくれた気がした。それだけでも小さな希望を手にしたように、心に灯(ひ)が灯る。

　春休み中で少し時間があるなら、それこそチャンスだ！空いてる日とか聞いて、まず会う約束をこぎつけよう！そう考えた時、自動的に数秒記憶が巻き戻って、ついさっきの奈央の言葉が引っかかった。まさかと思いながら、不安に思ったことをまず聞いた。

「……あのさ、こないだ……大丈夫だった？」

「なんのことですか？」

「明ちゃんとカラオケ行ったんでしょ？その……なんかされたりとかしなかった？」

「別に何もされないですよ。普通にカラオケ行って歌っただけです」

「……そっか。あれからも、明ちゃんとは遊んだりしてるの？」

「そうですね、何度か誘われて遊んでます。タイミングが合う時は」

　……やっぱり。嫌な予感は当たっていた。

　一度再会しただけでそこまで奈央の懐に入るなんて、さすが明ちゃんだと思った。対人関係能力が爆発的にあるあの子は、他の人とは時間の流れ方が違う。話の感じからして、今は普通に遊んでるだけだと思うけど、それがまた上手くて恐ろしい……。

「明ちゃんはいい子だけど、くれぐれも気をつけなよ？」

「何がですか？」

　奈央が警戒心ゼロの返事をするので、焦りはさらに増幅した。

「奈央のことそうゆう目で見てるんだから、あんまり気をもたせるような付き合い方すると、色々危険ていうか……」

　すると奈央は、ずっと見せてくれなかった顔をこちらに向け、反抗的な目で何かを言おうと口を開いた。その時、

「おはよーう！」

　二人の間に割り込むようにして休憩室の扉が開き、香坂さんが現れた。

「おはようございます……」

　軽く会釈をしながら私がそう言うと、

「おはようございます」

　奈央は、私にした時よりもきちんとした発音で挨拶をした。

「なんかこの３人のシフトってすごく久しぶりだね！嬉しいなー！」

　誰よりも元気な香坂さんは、私たちに向かって本当に嬉しそうに笑った。それに私も奈央も下手な笑顔を作って返す。

　ふいに目が合うと、香坂さんはそのまま私の方へと歩いて来て、すぐ隣で着替え始めた。　　

「一週間ぶりだね！」

　香坂さんが照れもなく私にそう話しかけると、奈央は私たちから距離を置くように、すでに入れていた荷物をロッカーから出し、一番奥のロッカーへと移動した。そんな奈央の異常な行動には全く気づかないまま、香坂さんは無邪気に話を続ける。

「あんなにしょっちゅう一緒に朝ごはん食べてたから……なんか、今の方が不思議な感じする」

「……まぁ、夜勤抜けましたしね」

「先出ます」

　私の返事にかぶるくらいのタイミングでそう言うと、奈央は休憩室の扉を開け店内へと出て行った。

　扉を開ければすぐにレジカウンターだし、普通バイトはみんな、出勤時間ギリギリに休憩室を出る。奈央だっていつもは例外じゃない。なのに今日は、まだ１０分以上もあるのに早々に出て行ってしまった。

「奈央ちゃんていつも時間前行動でほんとに偉いよね！」

「……そうですね」

　何も分かっていない香坂さんに、私はなるべく好感を持たれないよう、でも感じ悪くはならないようにと心がけて返事をしていた。すると、そんな私の様子を伺うようにチラリと一度顔を覗き込んでから、香坂さんはゆっくりと横へ一歩近づいてきた。

　余裕で８人は入れる広さの休憩室に、隅に固まって二人が並んでいる状態は、あまりに不自然すぎる。シャツのボタンを閉めるのにちょっと脇を開こうとするだけで、ひじが当たってしまう距離だ。

　私は香坂さんに感づかれないように、静かにそーっと半歩だけずれて離れた。

「……どうして避けるの？」

「えっ？」

「……きみかちゃん、うちに泊まっていった日から私のことずっと避けてるでしょ……？」

「……あの……」　

「私のこと嫌いになったの？」

「……嫌いとか、そういうことじゃなくて……」

　実際、あの日から私は出来るだけ香坂さんを避けていた。それまでは、寂しい時間を紛らわせたいんだろうと思い出来るだけつき合っていたけど、それ以外のことを求められてるかもしれないと気づいてからは、食事に誘われることがあっても理由をつけて断っていた。

「……きみかちゃんのこと、困らせてごめんね」

　私がちゃんとした返事をする前に、香坂さんは理解を示すようにそう言った。もしかして察してくれた？と思い、期待して香坂さんの方を見る。すると、香坂さんはすっと私の左手を取ってじっと目を見つめながら諭すように続けた。　

「分かってる。きみかちゃんの中では色々思うことがあるんだよね？だからあの夜、忘れてほしいって言ったんだろうなって……。でもね、私は……きみかちゃんとなら……」

　……だめだ、もう本当にはっきり伝えないと、この先大変なことになる……。

　例え傷つけることになっても、どうやっても誤解されないよう、ちゃんとはっきり言おう！

「すみれさん！」

　私は真剣に目を見て、まずは香坂さんに強く握られた左手からその手を解こうとしたその時、華奢な手首にはめられた腕時計の小さな文字盤が目に入った。

　忘れてた……さすがに今そんなことを話してる時間はない！

「ヤバい！時間ギリギリです！早く出なきゃ！」

「あっ！ほんとだ！出よう！出よう！」　

　慌てて出ていこうとする香坂さんの肩に触れ、その動きを一旦制止した。香坂さんは不思議そうな顔でそんな私を見ていた。

「すみません、あの！今度少し時間もらえませんか？今話そうとしたこと、ちゃんと話したくて」

「……うん、分かった」

　香坂さんはかすかに微笑んでそう答えると、ドアノブをひねり急いで店内へと出た。私もそれに続く。

「遅くなってごめんねー！」

　入れ替わりのバイトの子たちや、すでに揚げものを揚げ始めてる奈央の元を回り、香坂さんは申し訳なさそうに手を合わせて謝った。

　香坂さんに対しては笑顔で対応した奈央は、続いて「ギリギリになっちゃってごめん」と一言声をかけた私には、目すら合わせずに「別に」と棒読みで言うだけだった。

　その後も終始当たりが強く、とても普通の会話が出来るような雰囲気じゃなかった。

　ところが、香坂さんがバックヤードの作業に入って唐突に二人きりになった時、意外にも奈央の方から話しかけてきた。

「……さっきの話ですけど」

「え？」

「気をもたせるようなことするなとか」

「あぁ……うん」

「明さんのこと危険とか言いますけど、明さんは私が気持ちには応えられないってちゃんと理解してくれてますから。その上で、ただ楽しく友だちとして遊んでるだけで、尾関先輩が思ってるような感じじゃないですから」　

「……まったく気づいてないんだ？バカじゃないの？そんなわけないじゃん」

　想像以上に明ちゃんを信用しきってるスタンスに呆れ、つい嫉妬をぶつけてしまった。そんなんじゃ本当に、明日にでも何をされるか分からない。

「は？」

　奈央から出た、稀に見るケンカ越し丸出しな言い方に、頭の中では『抑えろ！抑えろ！』と声がするのに、溢れてくる言葉が止まらない。

「隙あらば手出すつもりで狙ってるに決まってんじゃん！どうせ、奈央にその気がないならしつこくしないとか、今は友だちとして普通に遊んでくれればいいとか言われたんでしょ？で、まんまとそれを真に受けて、友だちならいいか……とか思っちゃったんじゃないの？」

「………」

「ほら！手出す気満々だって表向きにはそういうこと言うんだよ。思惑通りにまんまと明ちゃんの手の平で転がされてんじゃん……ほんと、全っ然なんにも分かってないんだからさ！これだから……」

「これだからガキはって言いたいんですか！？」

　奈央は似つかわしくない大きな声で言い返してきた。

「純粋過ぎるって言っての！」

「いいですよ！そんなオブラートに包んでフォローするような言い方してくれなくても！はっきり言えばいいじゃないですか！なんにも分かってないガキだって！」

「そんなこと言ってないでしょ？ただもっと疑えって言ってんだよ、危ないんだから！それとも何？自分のことを好きな人を側に置といて安心したいわけ？」

「……先輩にそんなこと言われたくないんですけど！！大体、もし手出されたからってなんだって言うんですか？！尾関先輩にはなんっにも関係ないじゃないですか！！」

「……彼氏は？！彼氏がいるでしょーよ！」

「……別にいいです。最近あっちも他で楽しくやってるみたいなんで！」

「…………」

「そもそも先輩だって彼氏と別れろって言ってたくせに！」

「……それは、そういうことじゃなくて……」

「いくら妹みたいに思ってくれてても本当の妹じゃないんですから、そこまで気にしてもらわなくて結構です！もう私のことは放っといて下さい！！」

「妹って……なにそれ？」

　私が聞き返すと、奈央はキッとした目で私を睨んでからプイッとそっぽを向いた。

「ちょっと！」

　私は奈央の二の腕を掴み、無理にこっちを向かせようとした。

「やめて下さい！もう先輩となんか話したくない！」

　その時、

「どうしたの二人とも！？お客さんがいないからって大きい声でケンカしないのっ！もぉーほんとに姉妹(きょうだい)みたいなんだから！」

　いつのまにか戻ってきていた香坂さんが止めに入ると、私たちはお互いに目を見合わせ、二人同時に黙り込んだ。

　結局その後はもう話をすることはなく、上がりの時間になると奈央は誰よりも早く帰っていってしまった。

　せっかく今日から正式に日勤に戻れて、奈央と一緒に働けるようになって、タイミングが合いさえすれば告白をするつもりでいたのに……全然うまくいかなかった。

　これは本気でフラれるかもしれない……。落ち込みながらダラダラと着替えていると、一足先に着替え終わった香坂さんが

「話するんだよね？どっか行く？うちに来てもいいけど」

　と、どこか嬉しそうに聞いてきた。

「……あ、いや、すみません……話は、今日のつもりじゃなくて……次のバイト上がりでもいいですか？もう少しちゃんと整理をしたくて……」

　色々とダメージがあり過ぎて、今日はこれ以上頑張れる気がしなかった。何より気がそぞろでちゃんと話が出来そうにない。

「……うん！分かった！じゃあ今日はもう帰るね」

「はい、お疲れ様でした」

「お疲れさま〜！ちゃんと奈央ちゃんと仲直りするんだよ？」

「……はい」

　誰もいなくなった休憩室でしばらくぼーっとしていた。

　本当に何をやってるんだろう……。どうして奈央にはあんなふうになっちゃうんだろう……。好きなのに、嫌われたくないのに、私はバカだ……

　お腹が大きな音を立ててぐごぉぉ〜〜と長く鳴った。そう言えば冷蔵庫にはお茶しか入ってない。何か食べるものを買っていい加減帰ろう……そう思ってようやく休憩室を出た。でも、出た途端に買うものを選ぶことすら面倒になって、結局何も買うことなく私は店を出た。

　家に着き真っ暗な部屋に入ると、沈んだ気持ちと比例するかのように体もものすごく重く感じた。

　冷蔵庫からペットボトルのお茶を出し、一気の勢いで半分飲むと、ベッドに身を投げそのまま深く眠ってしまった。