第48話 友だちとしてなら
「カラオケどこにあるの？」
「この通りをずーっと行って左に曲がると一軒ありますよ、個人経営みたいな古いとこだけど」
「やってればなんでもいいよ。あっ、そうだ！その前になおちゃんが働いてるコンビニ見たい！ここから近いんでしょ？」
「ちょっと戻らないといけないですしいいですよ……尾関先輩もいるし……」
「今きみかさん働いてるんだ？ますます見たい！いこ！いこ！」
今すごく会いたくないと思う気持ちの中に、明さんといる私に少しでも嫉妬してくれたりしないかな……というあり得ない無駄な期待が湧いて出た。
軽く酔っている様子の明さんは、はっきりとした場所も分からないまま、私が口にした『戻る』というキーワードだけを頼りに、カラオケと逆方向に進み出した。
「あっ！あれでしょ？」
５分もしないで煌々と光るコンビニの看板を見つけると、明さんの足取りが早くなった。
「ちょっと待って下さいっ！」
また心の準備が出来ていないまま、明さんの後を追う。その時、ちょうど店からゴミ袋を両手に持った尾関先輩が出てきた。
「あー！きみかさんだー！ほんとに働いてるー！コンビニのユニフォーム着てるの初めて見たー！なんか案外かわいくてウケるー！」
「明ちゃん！？こんなとこで何してんの？」
先輩はそう言った後、明さんの１０ｍ後ろにいる私の存在に気づいた。尾関先輩のユニフォーム姿がよっぽどツボだったのか、まだそこに食いついて笑っている明さんの側まで、私はゆっくりと近づいていった。
「……二人で飲んでたの？」
先輩は私が目の前まで来るのを待ってから、しっかりと目を合わせてそう聞いてきた。私が口を開こうとすると、ようやくひと息ついた明さんが、割り込むように先に答えた。
「さっきたまたま葉月で会ったんですよ！きみかさん、私、なおちゃんとかなり仲良くなっちゃったかもー」
「……そう」
「でね、葉月が閉店になっちゃったから、これから二人でカラオケ行くんです！あ、きみかさんも来たいですか？」
「いや、バイト中だから」
「分かってるしー！せっかくなおちゃんと二人きりなんだから、来たいって言っても呼んであげないよー！」
さっきの早歩きでまた少し酔いが回ったのか、明さんは悪ふざけをして一人楽しく笑っていた。そんな明さんをシラフの尾関先輩は少し面倒くさそうな顔をして見た後、また私に向かって聞く。
「奈央、大丈夫なの？奈央もけっこう飲んでるの？」
「……別に。大して飲んでないですよ」
私の返事を聞いても、先輩は怪訝そうな顔をしていた。とりあえず、私と明さんが一緒なのが面白くなさそうなことだけはなんとなく分かった。
だけどそれは嫉妬なんかじゃない。姉のような気持ちで、妹のような妹が心配なだけ。そう思うと、私を気にかける言葉もうっとおしく感じてきた。
「明ちゃん、奈央はまだ１９だから、連れ回すにしても色々気にしてあげてね」
「きみかさん、なおちゃんのことずいぶん子扱いしますね？もう１９でしょ？１９はもう立派な大人じゃないですか。なおちゃんなんて特にしっかりしてるし」
「何言ってんの？奈央はまだ全然……」
「先輩にそんなこと言われなくても大丈夫ですから！」
その先に続く言葉を聞きたくなくて、わざと話を遮ってそのまま背を向け、カラオケの方向へ引き返した。
「え？なおちゃんもう行くの！？待ってよー！じゃ、きみかさんバイトがんばってねー！」
追ってくる明さんに呼ばれて控えめに振り返った時、遠くにいる先輩の姿を一瞬だけ見た。先輩はゴミ袋を持ったまま、まだこっちを見て立っていた。
平日深夜のカラオケはガラガラに空いていて、店員さんは２人で使うには広すぎる、５〜６人用の部屋をあてがってくれた。部屋に入るとすぐ「私、一曲目歌うー！」と明さんは曲を入れた。
普段ならあんまりよく知らない人とカラオケなんて絶対に行かないし、成りゆきで行ったとしても、終始居心地が悪いと思う。
でも、明さんの勝手とも見える自由奔放さは、意外にも私の性に合っていて、癪に障ったりはしなかった。好きにしてくれるおかげでこっちもあんまり気を遣わないで済む。まだ会ったのはこれで２回目なのに、毎日顔を合わせていた高校のクラスメイト数人でカラオケに行った時より、ずっと楽に感じていた。
えなさんにあんなことを言われて多少動揺したところもあったけど、明さんは二人きりになっても調子が変わることはなく安心した。すっかりリラックスした私は、明さんが歌い終わるとすかさず曲を入れた。そして私たちはそのまま、ワンドリンク制の催促電話の音が部屋に鳴り響くまで、飲みものを飲むことも忘れて交互に歌い続けた。
感覚で、２時間くらい経ったかな？という頃だった。激しいロック調の曲を熱唱していた明さんが、まだ曲のエンディングが爆音で流れている中、私の真隣に勢いよく腰を下ろした。
広い部屋の中、さっきまでは１m以上の距離を空けてゆったりと座っていたのに、今は肩がかすかに触れている……。音楽が止んで落差のある静寂が生まれた。
この部屋は、壁に沿ってコの字にソファーが敷き詰められていた。その合皮の色がポストよりも真っ赤な赤なせいで、私たちが固まって座っていることがやけに浮き彫りになっているように感じる。だけど明さんは「次なににしよっかなー？」と早速次の曲を探しながらドリンクを飲み、さっきまでと何も変わらない。
初めうちがむしろ気を遣ってた状態で、明さんのキャラからすると、この距離感のほうが通常なのかもしれない。でも私からしたらやっぱり、他人と座るには近すぎる。とは言え、わざわざズレるのは感じが悪い気がして出来ない。私の方が妙に意識しだしてしまい、突然さっきまでのように話せなくなった。
「そう言えばさっき葉月でさー」
明さんが振り返り、何かを思い出したように話し始めた。
「……なんですか？」
私の小さな変化に気づいていないことにほっとしながら、出来るだけ自然を演じる。
「えなさんめっちゃ心配してたよね？なおちゃんが私に手出されちゃうって！」
今その話するの！？
想定外の内容に実際は困惑しつつも、変な雰囲気にならないように敢えてキリッとした態度で臨む。
「えなさんは出会った時からずっと、なんでか私をすごく可愛がってくれてるんです。いつも、本当のお姉ちゃんみたいに見守ってくれてて。嬉しい意味で過保護っていうか、私のこと過剰に心配しすぎちゃうところあるから……」
「心配しすぎじゃないかも」
「……え？」
「私が席立った時、えなさんが言ってたこと当たってるよ。２人の話、全部聞こえてた」
いつでも笑顔をキープしている明さんが初めて見せた真顔には、体の自由が奪われてしまいそうな圧があった。
『なおちゃんは私のこと軽そうに思ってるかもしれないけど……まぁ、それは否定しきれないところもあるんだけど……でも私、なおちゃんのことは本当に本気だからね？」
ただでさえ近いのに、美術品のような明さんの顔がさらに数cm近づいてきて、私は思わず上半身の重心を後ろへ下げた。
「なっ、何言ってるんですか！？私みたいな子ども相手に……」
「言ったでしょ？私はなおちゃんのこと子どもだなんて思ってないって。さっき葉月で一緒に飲んでた時も、好きな女の人がすぐ隣にいてずっとドキドキしてた……。今もだよ？」
大きい瞳でじっと見つめられて、なんて言えばいいのか分からない……
その時、明さんの服の中から突然着信音が鳴り、着信画面を見た明さんは顔をしかめながら「ちょっとだけごめんね……」と私に断ると、少しだけ背を向けるようにして仕方なさそうに電話に出た。
「もしもし？……うん。………うん………だからっ！そうゆうこと言うならもう会わないって言ってるじゃん！今人といるからもう切るよ。また同じ話するならもう二度とかけてこないで」
怒りの余韻を残しながら、明さんは電話を切った。
「……あの、何かお取り込み中だったら私のことは気にしないで下さい。ゆっくり電話してもらって大丈夫ですから」
「うるさくしてごめんね！一方的に迷惑被られてるだけで、全然お取り込み中とかじゃないから！」
「そうなんですか……？」
「うん。今の子、高校時代にやってたバイトの女友達なんだけどね、こないだ長く付き合ってた彼氏と別れてさ。それで、めちゃくちゃ落ち込んで泣いてるとこ慰めてたら、いきなり『抱いてほしい』とか言ってきて。それでムカついて帰ったんだ。失恋の痛みのはけ口にレズを使うな！って」
私のレベルじゃ手に負えないアダルティーな話にたじろいでしまった。
「ノンケの女ってそうゆうとこあるんだよね ー、別れたって言ってもすぐに別の男にいくのは気が引けるのか、身近にいるちょうどいいレズで失恋の痛手を癒そうとしてくるっていうか……」
「……でもその、もしかしてその方は本当に明さんのことが好きだっていう可能性もありませんか？」
「それはないなー。あの子は完全にノンケだもん」
「そんなに区別つくものですか？」
「つく！つく！ちなみにどんなに可愛い子でも私はノンケには興味持てないんだよね！見てる分にはいいけど深く関わる気にはまずならない」
「……ん？ちょっと待って下さい……」
その時、ふと率直な疑問が湧いた。
「……あの、じゃあ私はどうなるんですか？」
「どうなるって？」
「私その、特にレ……ズとは言ってないんですけど……」
「でも、なおちゃんはそうでしょ？」
「えっ！？」
「初めからそうだと思ってたよ？きみかさんの話聞く前から。なおちゃんはノンケでもバイでもなくて！完全にレズだって」
「どうしてですか！？」
「なんとなくそうだって分かるから」
「でも私……自分でもそうゆうこと考えたことなくて……ただ好きな人が同性だったってだけで、深く気にすらしてもこなくて……」
「ハハ！それこそ生粋の本物だね。一時の気の迷いで女にいくノンケの子は、多少なりとも同性同士ってことに悩むものだと思うよ？そんな突っ走れないって」
「そうなんだ……」
女の人が好きというより、ただただ尾関先輩だけを追ってきたから、自分でも自覚がなかった。でも確かに私は、生まれてこの方彼氏がほしいと思ったことは一度もない。今さらながら自分のアイデンティティの一部を知った気がした。
「でもその、ノンケの人でもその方みたいに、女の人にそうゆう気持ちになったりすることもあるんですね」
ふと香坂さんのことを思い出して聞いた。
「女ってブレやすいからね。何かのきっかけで一時的に血迷う人は沢山いるよ。さっきの電話の子も、あの時は相当精神状態が乱れてたから、仕方ないかって思ってたんだ。ちゃんと謝ってきたら許してあげようって。なのに、電話出たらまた同じようなこと言うんだもん。だから切った」
「……でも、少し意外でした。明さんてそうゆう時も、誰にでも優しく接するのかと思ってました。あそこまではっきりと言い切るんだなって……」
「私、大事なものとそうじゃないものがはっきりしてるんだ。天秤にかけた時にこっちが大切だって思ったら、もう一方は非常なくらいパスッて切り捨てちゃうタイプなんだよね。……なおちゃんは、私みたいなタイプ、引く？」
「……いえ、引くとかないです。そうゆうスタンスって、彼女の立場からしたらきっとすごく嬉しいと思います。いつでも自分のことを一番にしてくれて、他の人には目もくれないで……」
尾関先輩はむしろ私には冷たくて、他の人には優しい。香坂さんには特に……
「私と付き合ってくれたら、なおちゃんのこと絶対寂しくさせないんだけどなー？」
明さんはいちかばちか私がうなづくことを期待する目で、甘えたように私の顔を覗きこみながらそう言った。
「あ、その……そうゆう意味で言ったわけじゃなくて……ごめんなさい」
「分かってるって！今はまだいいの。初めから長期戦覚悟してるし」
「……あの、明さんてどうしてそんなに私のこと想ってくれてるんですか？そもそもまだ２回しか会ったことないのに、単純に、そこまで評価される意味がよく分からなくて……」
「評価って！……そうだなぁー、言葉にするのは難しいんだけど、クリスマスの日になおちゃんに初めて会った時、私、特別なものを感じたんだよね。大げさじゃなくて、この子とは何か運命的なものを感じるなぁ……って。それからずっとなおちゃんのことが気になってて、どうしてもまた会いたくて……。それを期待して地道にちょこちょこ葉月通ってたらさ、ようやく今日ついに会えた……」
「……なんか恥ずかしいんですけど」
「なおちゃんが聞いたんじゃん」
「そうだけど！そんな大真面目な顔で運命とか言うから！」
「ひっどーい！人の純真な想いを！……でも、そーゆうとこかな！説明出来ないなおちゃんのそうゆうところが、私すごいツボなんだよね。ウナギみたいにさ、掴んでも掴んでも手の中からヌルっと逃げてく感じ？」
「明さんてウナギ好きですね」
「……今そこじゃなくない？また上手いこと逃げたね？」
「今のは本当にそう思っただけです！」
「じゃあさ、私も１つ聞いていい？」
「なんですか？」
「なおちゃんはどうしてそんなにきみかさんが好きなの？」
「……その話ですか」
「私からしたら一番気になることだもん」
今尾関先輩のことを話すのは億劫で仕方なかったけど、質問をした代償に質問に答える義理は果たさないといけない……。傷口を開いて、私は尾関先輩を思い浮かべた。
「……やっぱり、初めて会った時から何かは感じたのかな。一目惚れとかじゃないけど、その瞬間にすでに自分の中では何かが始まってたっていうか……。それからどんどん尾関先輩のことを知ってくたびに、先輩のちょっとしたことでも胸が痛くなるくらい惹かれて、姿形もだけど、話し方とか、笑い方とか、言葉では言い表せない雰囲気とか、なんか分からないけど、先輩にしか感じない色んなことにしつこいくらいいちいちときめいちゃって……。意地悪だし、冷たいし、難しいし、どうしてこんな人好きなんだろうって本気で考えちゃう時もあるのに、顔を見ちゃうとやっぱりだめだ、やっぱり好きだ……って、何度も何度も思い知らされちゃうっていうか……」
「……聞くんじゃなかったかも。思ってた以上にどっぷり惚れてんじゃん……。なんなら今ちょっと、私がなおちゃんを好きなこと忘れて話してなかった？私から聞いたけどさ、自分のことを好きって言ってる人にあそこまでにあけっぴろげに話せないよね？普通……」
「あ、ははは……」
「『ははは』って、否定してよ！……あーあ、すごい皮肉だけどすごい共感しちゃったよ。今なおちゃんの話を聞いてて思った。なおちゃんがきみかさんに感じるようなことを、私もなおちゃんに感じてる……。そう言ったら分かってくれる？私がどれくらいなおちゃんに本気か」
「……えっと……」
「でもそんなにビビらなくて大丈夫だから安心して！なおちゃんにその気がないのに迷惑かけるようなことはしないし、しつこく迫ったりなんてしないから。なおちゃんといるの楽しいし、今は友だちとしてこうやって遊んだり、もっと仲良くなれたらいいなって思ってる。……それも迷惑かな？」
「そんなことはないですけど……」
「ほんと！？じゃあさ、連絡先教えてくれる？今度また都合が合う時、こうやって遊んでくれたらうれしいなって。あくまで友だちとして！」
「友だちとしてなら……」
「やった！」
連絡先を交換し終わると、明さんはまたさっきまでと変わらない様子に戻った。
「ねぇ！なおちゃん！この曲知ってる？」
「あ、はい！知ってますよ！」
「じゃあ一緒に歌おーよ！」
結局そこからフリータイムが終わるまで歌い続け、明さんと解散したのは朝だった。
明け始めの家までの静かな冬の道を歩きながら、目まぐるしく過ぎたこの数時間を思い返していた。
葉月に行った時はあんなにもどん底だったのに、明さんといた時間の中、尾関先輩のことを考えないでいられた時間が少しだけ存在していたことに、私はふと気づいた。
