第46話 知らない関係
【倉田 奈央】
どうしてもその日は忙しいと断られて、バレンタイン当日にはチョコを渡すことは叶わなかった……。
だけど、それなら次の日に渡す！そう思って、自分のバイトが終わった後、夜勤の先輩が出勤して来るのを待つことにした。
着替え終わってからも休憩室のパイプイスに座って帰ろうとしない私に、同じ時間に上がった香坂さんが不思議そうな話しかけてきた。
「あれ？奈央ちゃんまだ帰らないの？」
「あ……はい。ちょっと用があって尾関先輩のこと待とうかなって……」
「あっ！もしかしてチョコ？」
「……はい。一応なんだかんだで毎年あげてるから……」
「奈央ちゃんと尾関ちゃんて本当に仲よしだね！」
香坂さんは、私が尾関先輩にチョコを渡そうとしていることを全く気にしていないどころか、微笑ましげな様子だった。
「尾関ちゃんも奈央ちゃんのこと特別だって言ってたし、奈央ちゃんもやっぱりそうなんだね」
「えっ、尾関先輩……そんなこと言ってたんですか？」
「うん！奈央ちゃんは本当の妹みたいに特別で大事な存在だって言ってたよ！」
「……妹……ですか」
「そうだ、奈央ちゃん！尾関ちゃんて悪魔みたいになる時があるって聞いたんだけど、それってほんと？」
「……悪魔？……まぁ、確かにそういうところは何回か見てる気がしますけど……」
「本当にそうなんだ！？あんなに優しいのに信じられない！……でもいいなぁ……私も見てみたいな。尾関ちゃんはそんなところ私には見せられないって言うけど、そういうとこ見せてる奈央ちゃんのことは、かなり信頼してるんだろうね」
「そんな深い意味なんかなくて、ただ私にはどう思われてもいいからやりたい放題なだけだと思いますけど」
「そんなことないよ！私から見ても尾関ちゃん、奈央ちゃんのことは他の人とは違うように思ってる気がするし」
「……そう言えば、香坂さんもまだ帰らないんですか？」
これ以上みじめな思いに耐えられなくて、私は精一杯の愛想笑いをしてから、少し強引に話題を変えた。
「うん。私もせっかくだからちょっと尾関ちゃんに会ってこうかなって……」
そう言ってテーブルを挟んだ私の前のイスに腰を下ろしながら、また耳元のピアスに触れる……。
「香坂さんも、先輩にチョコとか……？」
「ううん。チョコはもう昨日あげたから。ただ、普通に少し顔見ていきたいなって」
……昨日あげた？
それって、バレンタインの日に尾関先輩は香坂さんと会ってたってこと……？
私があんなに頼んでも１０分ですら会ってくれなかったのは、香坂さんとの約束のためだったの……？
急激なストレスのせいか、頭が割れそうな痛みがしてきた。そんな私に、まだ話し足りなそうな香坂さんが、テーブルの上で前のめりになる。
「……実はね、昨日、尾関ちゃんがうちに来てくれたの」
「……うち？……そ、そうなんですね！香坂さんこそ、休みの日にお家で会うほど尾関先輩と仲がいいんですね」
信じられない事実を聞きながら、乱れた心を隠そうと明るく言った。
「そんなことないよ！うちに来たのは今回でまだ二度目だし。前に来た時だって、買い物を手伝ってもらったお礼にごはん食べてってもらっただけで、まだ仲がいいとかそこまでの関係じゃ……」
そんな話は先輩から聞いてない。その日も家にまで行ってたなんて、全然知らなかった。
「でも、そんな短い期間で二回も家に行くこと自体、尾関先輩からしたらなかなかないことだと思いますけど……」
さっきまでの明るさをすでにキープ出来なくなり、あきらかに含みのあるような言い方をしてしまったけど、香坂さんは話したいことに夢中で何も気にしてはいなかった。
「そっかぁ……。じゃあ、今回は朝までいてくれたから、少しは私に心を許してくれてるってことなのかな？」
息が止まりそうな衝撃を受けて、私はついに何も取り繕えなくなった。それでも、なんの悪気もない妖艶な笑顔で、香坂さんは無表情の私に答えを求めた。その間も昨日のことを思い出してるのか、嬉しくてたまらなそうな仕草が、私の心臓を圧迫してゆく。
「……先輩、泊まっていったんですか？」
口が勝手に答えではなく質問を返した。
「泊まっていったっていうより、飲んでたら尾関ちゃんが寝ちゃってそのままって感じだったんだけどね……」
話し終わりに余韻を残しつつ、香坂さんは私からふっと視線を外した。そのささいな行動にやけに不安をかき立てられた。ずっと意気揚々と話してたのに突然その後のことに触れなくなった香坂さんに、私はストレートに尋ねた。
「……あの、香坂さんと尾関先輩って、もしかしてもうそういう関係になったんですか…？」
「えっ！？そういうって！？」
「ごめんなさい……なんか二人がすごく親密な関係に思えて……こないだファミレスで、香坂さんも少しそんなことを話してたので……」
「あっ、そうだよね……でも！別にそういう関係とか、そんなんじゃないの！」
「…………そうなんですか？」
はっきりと否定されても全く安心はできなかった。胸の中の嫌な予感は、むしろ今もまだどんどん膨らんでいっている。
「ただね、あの時は私が変に思い違いしてるだけかもしれないって思ってたけど……今は……本当に私を想ってくれてるのかもしれないって、少しは感じてるかも……」
ほら……
この予感は絶対に当たっている気がしていた。
「こんな話、本当は人に話しちゃいけないんだけど……」
罪悪感を自覚しながらも欲望に勝てない様子で、香坂さんは私に話を始めた。
「昨日飲んでる時にね、尾関ちゃんが脈絡なくいきなり『好きな人がいる』って言い出したの……。ずっと今までの関係でもいいって思ってたけど、今になって手が届くかもしれないって思ったら欲が出てる……って、すごく真剣そうに言われて……」
「………」
「でもそれ以上ははっきりと言ってくれなくて……それで、そのまま寝ちゃったんだけど……その後、毛布かけてあげた時にね、突然……すごく強く抱きしめられて……」
「え………」
「……だけど、朝になって起きたら昨日話したことは忘れてほしいって言われたの。……だから、実際には私とどうこうなるつもりはないのかもしれない。最後は逃げるように帰られちゃったし……。私は、尾関ちゃんがどういうふうに私を見てくれてても構わないんだけど……」
そう話す香坂さんの頬は少し赤く染まっていて、ほとんどのろけ話を聞かされているように感じた。
こないだ店長たちと飲んでいた時、尾関先輩は香坂さんへの気持ちをはっきりと否定していた。だけど、あれは嘘だったんだと思った。
香坂さん本人にさえ忘れてほしいと願うくらい秘めた想いを、他人に素直に打ち明けるはずがない。
やっぱり、尾関先輩は初めから香坂さんのことが好きだったんだ……
私は本当に馬鹿だ。
「ごめんね！こんな話しちゃって！奈央ちゃんにはなんだか色々話しちゃう……。今さらだけど恥ずかしいね、私……」
「いえ全然！……ていうか、私こそお話聞いてたら照れちゃって、なんか熱くなってきちゃいました！ちょっとトイレ行ってきますね！」
香坂さんの顔を上手に見れないまま、下手くそな言い訳をして休憩室を出た。
トイレに入ると、個室の手前の鏡に向かい合った。鏡に映る私は、嫉妬に歪んで今にも泣き出しそうな醜い顔をしていた。こんな顔して話してたんだ……
もう帰りたかった。
渡したってなんの意味もないチョコなんてもういいから、尾関先輩に会わないうちに早くここから逃げたい……。だけど、あんな話を聞いた後に突然帰ったら、さすがに香坂さんに変に思われてしまう。
この後、目の前であの二人の姿を見ると思うと一生ここから出たくないくらいだったけど、すでに長く居すぎてこれ以上立てこもるわけにもいかず、私は仕方なくトイレから出た。
少し離れた休憩室の方に目をやると、ちょうど出勤して来た尾関先輩が入っていくところが見えた。深いため息をつきながら扉を開けようとした時、中からの会話が聞こえてドアノブをひねる手を止めた。
「あっ！きみかちゃん！」
「すみれさん！？なんでまだいるんですか？」
「どうしてそんな言い方するの？……昨日はすごく優しかったのに、なんか今日は冷たい……」
「別にそんなつもりじゃ……」
「ほんと？」
「……はい」
「朝も起きてすぐ帰っちゃうからなんか寂しかった。私、嫌われたのかなって思った……」
「それは……長居しすぎて迷惑だと思ったから……」
「じゃあ、私のこと嫌いになったわけじゃないの？」
「……嫌いとかないですよ」
さっきの衝撃をさらに上回る衝撃が休憩室の中で繰り広げられていた。二人の時だけお互い下の名前で呼び合ってるなんて、ほとんど恋人同士のようなものだ。
扉の中を見たくなかったけど、いつまでもここにいても仕方ない。中に入ったらすぐに荷物を取って即座に帰ろう……。
大きく息をしてから思いきって扉を開けると、香坂さんがパイプイスに座る尾関先輩の顔を問いつめるように覗き込んでいた。そのままキスをしてもおかしくなさそうな距離感の近さに、三度目の衝撃が走る。
「あっ！奈央ちゃん！おかえり！」
扉の音に反応し香坂さんは尾関先輩から離れた。次の瞬間、振り返った尾関先輩と目が合う。
「奈央！？」
「……お疲れ様です」
まずいものでも見られたかのように焦る尾関先輩に、私は素っ気ない挨拶をした。
「……お疲れ」
返ってきた単調な返事にさらに怒りがこみ上げた。もうどうでもよくなって、私はロッカーを開けてバッグを握ると、そのまま休憩室を出て行こうとした。
「あれ？奈央ちゃん……いいの？」
香坂さんが出ていこうとする私に当然の疑問を投げかける。
「……今見たら家に忘れてきたみたいなんで……また今度でいいです」
「そっか！」
「じゃあお先に失礼します！」
尾関先輩は私と香坂さんの会話には一切入ってこず、部外者の出で立ちで様子を伺っていた。
「うん！お疲れさま！気をつけてね！」
「……お疲れ」
出て行く私に先輩は、さっきと全く同じイントネーションで全く同じ言葉をかけた。
バタンッ！と少し強めに扉を閉めた後、『それ以外の語彙知らないのか！』と心の中で叫んだ。店の外に出てしはらく歩いてから、立ち止まってバッグの中のチョコを見る。賞味期限は今日まで。今年は本当に渡せないで終わってしまった。というか、渡せない以前の問題だ。
絶望の闇に消え入りそうになりながら再び歩き出した。もう３０分もしないでラストオーダーだと分かっていたけど、私の足は自然に葉月へと向かっていた。
ガラガラガラガラ……
引き戸を開けて飛び込んできた天使のような横顔に傷だらけの心がほどけて、接客中にも関わらず私は泣きつくように名前を呼んだ。
「えなさん！」
すると「あ！なおちゃんだー！！」と、えなさんと話していたカウンターのお客さんの方が、えなさんより先に振り返った。
「……えっと、明さん……？」
「うれしぃー！二回目なのに名前すぐ出てきた！ねー！ねー！一緒に飲もうよ！」
無気力のまま、私は明さんが手招くカウンターへと歩いた。
