第42話 約束
「いらっしゃーい！尾関ちゃん！」
「どうもー、お疲れさまですー！」
……尾関先輩だ……
ほんの数週間なのに、久しぶりに生の先輩を見ただけで嬉しくて泣きそうになった。
背中に背負ったギターケースを降ろしながら私たちのいるテーブルへと近づいてくる姿を、自然を装いながら目で追う。
四人掛けのテーブルに私と店長は向かい合い、えなさんはすぐに料理やお酒を出せるようにと、お誕生席の位置に座っている。つまり今、店長の隣と私の隣の席が空いている状態だ……。
どこに座るのか少しの期待をしながら見届けると、尾関先輩は私の斜め向かい、店長の隣に座った。
どうせそこだろうとは思っていたけどショックを隠し切れない私は、抗議の気持ちを密かに込めて、目も合わせず自分から挨拶もせず、存在を気にしていない素振りでグラスのお酒を飲み干した。すると、
「奈央、久しぶりだね！元気だった？」
私の無礼な態度に不満一つない様子で、尾関先輩は自分から話しかけてきてくれた。しかも今日はなぜか、向けられた笑顔がやけにきらきらと輝いている。たったそれだけで一瞬にして機嫌が直ってしまう。
「……元気ですよ。先輩は夜勤続きですよね？体大丈夫ですか？」
「うん、全然平気！」
どことなく疲れ気味に見えたけど、尾関先輩は気持ちいいくらいにそう言い切った。私だけに笑顔を向けられるたび、相変わらず毎回きちんと胸がしめつけられる。
「……それならよかったですけど、過信しないでくれぐれも気をつけて下さい」
「そうだね、過信は良くないよね。ありがと」
穏やかな空気が流れ始めた中、しばらく私たち二人の会話を黙って聞いていた店長が口を開いた。
「ねーねー、尾関！香坂ちゃんと付き合ってるってほんと？」
ウ、ウソでしょ……？！
『川の流れのように』はどうした？！
川は川でもラフティングとかする激流の川じゃん！！
心の中で怒涛のツッコみを入れながらも、そのストレート過ぎる質問に先輩がなんて答えるのか、今にも破裂しそうな心臓でその言葉を待った。
「なっ、なんで？！そんなわけないでしょ！」
その瞬間、張りつめていた心の糸がふわっとゆるみ、私は自然と大きく深い息を吐いた。もう一呼吸置いてからゆっくりと顔を上げると、数秒前からこっちを見ていないと合わないようなタイミングで、尾関先輩とちょうど目があった。
「なっ、なんですか？！」
「いや、別に……」
先輩は濁すように言うと注がれたばかりのビールを一気に飲んだ。その隣からすでに自慢げな店長が口を開いた。
「だってさ！倉田ちゃん！ほらね？付き合ってないって！」
……えっ、バカなの…？？
なんでそんなこと私に言っちゃうの……？
「なんで私に言うんですかっ？！」
私は本音をそのままぶつけた。店長がこれでハッとして気づいてくれれば、まだ川の流れの軌道は元に戻せる……！
「え？なんでって、だって倉田ちゃん、知りたがってたじゃん」
……あーあ。
そっか……やっぱりバカなんだ、この人……
店長はなんの悪気もなさそうに、もうすっかりぬるくなったおでんのこんにゃくにかぶりついている。えなさんはそんな店長の代わりに『ごめんね……』を視線で送ってくれた。
「奈央、私と香坂さんが付き合ってるって思ってたの？」
尾関先輩が深刻な顔で聞いてきた。
どちらかと言えば私は噂に振り回された被害者なのに、簡単に噂を信じたことを責めるようなその瞳に、なんとなくバツが悪くなった。
「私はその……バイトの子達がそうゆう噂してたから、本当のとこはどうなんだろうなー？って思っただけで……別にそのまま鵜呑みにしたわけじゃ……」
「その噂って、具体的にはどんな噂だったの？」
えなさんが純粋に興味を持って私に尋ねた。
「……こないだの日曜日に、ホームセンターで尾関先輩と香坂さんを見たって子がいて、その子が言うには、二人は腕まで組んでてもうカップル同然だったって……」
私はテーブルに並んだ料理の器に視線を落としながら説明をし、言い終わる直前にちらっと尾関先輩の表情を伺い見た。
「まじかっ！！尾関、おい！！」
「違うって！！あ、いや……違くはないんだけど……」
「違くないんですかっ！？」
自然と体が動き、身を乗り出して単刀直入に聞くと、尾関先輩は気まずそうに私から思いっきり視線をそらした。
「その、色々買い揃えたいって香坂さんに言われてホームセンターに付き合ったんだけど、その時一瞬香坂さんがふざけて……ていうか、なんでよりによってそんな瞬間見てるかな……」
「……じゃあやっぱり本当なんだ」
「本当って、確かにそうゆうことはあったけど別に何もないし！」
慌てた様子で弁明する先輩に私はもう何も言わなかった。
「てかさ、そもそもその買い物になんで尾関が付き合ったの？」
聞きたかったけど口に出来なかったことを、店長がこれぞ正解の流れで聞いてくれた。私は心の中で『それ！それ！そういうこと！！』と叫んだ。
「……それは、車で一気に運びたいから運転してほしいって言われて」
「香坂ちゃんて免許持ってなかったっけ？」
「持ってるらしいんですけど、ほぼペーパーだから久しぶりで恐いって……」
「……じゃあ、助手席に香坂さんを乗せて運転したってことですか！？」
「えっ？……うん」
私は尾関先輩が運転してる姿をすら見たことないのに……。車の中で笑い合って楽しそうに話す二人の映像が勝手に浮かんできた。
「お前さ、まじで気をつけた方がいいかもよ？」
「なにがですか？」
「香坂ちゃん、お前にかなりご執心かもしれないから」
「そんなことあるわけないじゃないですか！香坂さんはどノンケだし、今は離婚したばっかりですんごい沈んじゃってて、それどころじゃないですよ！」
「バカだなー、だからだよ！傷ついてる人間てのは道に迷いやすいんだから、今まではそんな気微塵もなくても、人の温もりを求めてふら〜って本来の道を踏み外したりするもんなんだよ」
店長のいい仕事が続く。
私はまたも無言のまま『もっと言ってやって！！』とさらに店長へ後押しをした。
「そうかもしれないけど、だとしても私にどうこうとかじゃないですって。香坂さんは私とだけじゃなくて他の人ともごはんとか行ってるし。奈央も行ったんでしょ？」
「まぁ行きましたけど……」
「そうゆう感じだよ」
「……でももし仮に、本当に香坂さんがそうゆうつもりだとしたら、どうするんですか？はっきり『付き合ってほしい』とか言われたら……」
「それはもちろん断るよ。当たり前でしょ」
先輩は意外なほど迷いなく言い切った。
「……でも、あんなに美しいだの、綺麗だのって言ってたじゃないですか」
もっと安心したくてあえて深掘りをする。
「それは言ってただけっていうか……そう言うと語弊があるけど、本当に綺麗だからそのままを口にしてただけっていうか……。例えるなら、美術館で美しい絵画を見て感想を言ってるような感じかな」
尾関先輩の発言を、私たちは三人揃って座った目をして聞いていた。
「……えっ？どうしたの？なに？みんなのその目……」
「……お前、本物の悪魔だな」
「なんでよ！？」
「女をその気にさせといてその言い草……まじで怖いわぁ……引くわ……」
「だから香坂さんはその気になんてなってないって！！」
「……確かに、尾関ちゃんて昔からそうゆうところあるよね……」
「えなさんまで！別に悪いことしたってわけじゃないのに！」
「尾関ちゃん、悪いことしてるつもりがないことが一番の罪だよ？」
「えーー……」
「真実を知ったら香坂ちゃん傷つくだろうなぁー。とは言え、本心で綺麗だとは思われてるから悪い気もしないとこもあるだろうし、とにかくどうすんだこれ状態だよ！」
「なにそれ」
二人に次から次へと攻撃される尾関先輩をかばう気にはなれないけど、何はともあれ、とにかく先輩の中には香坂さんに対して特別な気持ちは完全にないと分かって、心の中のモヤモヤが少し晴れた。
そうとなれば、うだうだしてないでせっかく会えたこのチャンスを大切にしなきゃ後で後悔する。
「あの……先輩、明後日ってシフト入ってませんでしたよね？」
「明後日？あー……うん、シフトは入ってないけど……」
「その日、ちょっとでもいいので会えませんか？」
「おっ！倉田ちゃん積極的じゃーん！」
「店長はちょっと黙っててもらえますか？」
「………すみません」
「えっと……ごめん。その日はちょっと忙しいかも……」
やっぱり……。予想はしていた。年が明けてから、先輩は私の誘いに全く乗ってきてくれない。だから今回もまたどうせ断られるだろうとは思っていた。それでも私はめげなかった。
「本当に少しだけでいいんです！１０分くらいでも！……ちょっと大切な話があって……」
「１０分！？１０分で済む大切な話ってことは、はては告白かー？」
「店長！！」
「あんなちゃん！！」
「……はい、黙ってます」
「………あの、本当にごめん……。その日は丸一日手が離せなくて……抜けられないっていうか……」
「……そうですか」
ここまで食い下がってもダメなんだ……。
それに加え、店長が『告白』という言葉を口にした瞬間、先輩はあからさまに動揺したような顔をした。
実際はそこまでするつもりじゃなかったけど、先輩はそう誤解してそれから逃げた……。でも、そこまでするくらいなら、もっと私に近づかないようにしたり、今日だって断ったりすることも出来るのに、わざわざ私がいるのかを確認して、それでも来る……。
顔を合わせればやさしく笑うし、嬉しそうに話しかけてくる。私を見るその目は『友だち』に対してのものとは何かが違う。私はもう本当に意味が分からなくて、お酒も入ってるし、本気で泣きそうになってきた。
「でも今だけだから！落ち着いたら丸一日でも大丈夫だから！！」
私が落ち込んでいるのに気づき、尾関先輩は必死にフォローするように言った。
「……ほんとに？丸一日付き合ってくれるんですか……？」
「うん。今まで断っちゃってた分、全部穴埋めする！奈央の行きたいところどこでも付き合うし、なんならレンタカー借りてもいいし！」
「ほんとですか！？ほんとに？ウソじゃないですよね！？」
「そんなウソつかないよ」
「じゃあ、今一つ……未来の約束をしてもらえませんか……？」
「……なに？まぁ、私に出来ることなら……」
断られるかもしれないことに緊張をしながら、当たって砕ける気持ちで、じっとその目を見つめた。
「……次の私の誕生日……お祝いしてほしいんです……」
「……それはいいけど、まだ二ヶ月近くも先なのにそんなこと決めちゃっていいの？しかも二十歳の誕生日だし、家族とか、他に大切な人とお祝いしたりとか……」
「いいんです！！」
「まぁ……奈央がいいなら私はいいけど……」
「やったー！！絶対ですよ？！命に代えても守って下さいね！！」
「……倉田ちゃん、命に代えたら尾関死んじゃうよ？」
「店長？」
「……ごめんなさい」
「あんなさん、そうゆうことだからその日は誰かが休んだりしても私には頼まないでね？」
「私からもお願いします！もしその日に誰か欠勤の連絡来たら、這ってでも出勤させて下さいね！」
「……自分はこないだ風邪で休んだくせに」
「なんか言いました？」
「もぉやだぁ〜！今日の倉田ちゃんめっちゃ恐いぃ〜！えなぁ〜！」
「あんなちゃんこそどうしたの？今日は一段と野暮が過ぎるよ？」
「だってさぁ……」
店長はえなさんに目で訴えるだけでそれ以上は何も言わなかったけど、えなさんはそれで全てが解ったようにうなづいた。
「……うん、そっか。そうだよね」
「なんですか？えなさん、店長の言いたいこと分かったんですか？」
「うん。久しぶりにこの四人が揃って、あんなちゃんは誰より嬉しくてテンション上がっちゃってるみたい。それからね、二人がまどろっこしすぎて見てられないんだって。早く上手いことまとまって四人で温泉でも行きたいなーって！」
「まどろっこしいって……私と先輩は別にそうゆう関係じゃ……っていうか、今の視線だけで本当にそれ全部伝わってきたんですか？温泉の話まで？嘘ですよね……？」
「ほんとだよ？だって私とあんなちゃんはテレパシーが使えるから！」
「いやいや、えなさん……それはさすがに。宇宙人じゃないんだから！」
「倉田はなんも分かってないな。宇宙人じゃなくてもテレパシーは使えんだよ！」
店長が英気を取り戻して意気揚々といった。
「……まさか、二人とも能力者なんですか？」
「ばか！能力じゃないわ！愛だよ！以心伝心て言葉知らないの？」
「……あぁー愛……左様ですか、なるほど」
「倉田はまだまだベイビーちゃんだからな。私たちの域に来るまではまだ何万光年もかかるな」
そう言われてムッとしながらも返す言葉はなく、グラスに手を伸ばそうとした時、
「四人で温泉かぁ……いいなぁ……」
突然独り言のように尾関先輩が呟いた。
「……それ本心で言ってます？」
「え？うん。温泉よくない？一日中温泉と酒を繰り返してさ……最高じゃん？」
「温泉とお酒で一日って……観光は一切しないんですか？」
「まぁ多少はしたいけど、宿で心ゆくまでゆっくり過ごすってのもいいよね！」
「尾関先輩、やっぱり相当疲れたまってるんじゃないですか……？」
「そうなのかも。私ももう若くないしなぁ……」
「おい尾関！今お前、ひと回り上の人間がいる前でたいそうな失言をしたな！片眉全剃りの刑に処すぞ？」
「……申し訳ありませんでした……」
「でも、いつか行けたらいいね！この四人で……」
えなさんが夢見るように言った。
「そしたら尾関と倉田は同じ部屋だな」
「えっ！？何言ってるんですか？店長！」
「当たり前じゃん。私とえなが二人部屋なんだから」
「そりゃお二人はそうでしょうけど……だったら私と先輩は一人づつとか……」
「このアホウ！金がもったいないだろ！温泉行って一人部屋ってどこのVIPだよ！この贅沢小娘が！」
「そこまで言います……？」
「……私は別に、同じ部屋でもいいけど」
すると突然尾関先輩がそう言った。少しお酒に酔ったとろんとした目で、意味深に視線を合わせてくる。すごく恥ずかしいのに、なぜか私はその目から視線をそらせなかった。
「やだ！なおちゃん、顔真っ赤だよ？！大丈夫！？」
えなさんの慌てようからして尋常じゃない赤さなんだろうと思い、その恥ずかしさにまた顔の熱が上がる。
「奈央、本当に大丈夫……？」
尾関先輩がテーブルを挟んで前のめりになり、顔を覗き込むようにしてそう聞いてきた。その行動がむしろ大丈夫じゃなくさせる。
「だ……だいじょうぶです……」
耐えられずに目をつぶってうつ向き、私はなんとか答えた。
「大丈夫だよ！エロ倉に変身中なだけだから！」
「あんなちゃん！」
「ごめんなさい……」
また店長がえなさんに叱られてる……。
二人の声がさっきまでよりずっと遠くで聞こえる。
ヤバい……一気に酔いが回った……
あんなことを言われてるのに、店長に言い返す余裕もない。アドレナリンが放出するような会話ばっかり続いた挙げ句に、トドメのさっきの先輩の発言で急激に体温が上昇してせいだ……
「あちゃー、倉田ちゃんまじでかなりきてんな。尾関、送ってってやんなよ」
「あ、うん。そのつもりだったけど……」
「尾関ちゃん一人で大丈夫？」
「奈央が歩ければ……奈央？どお？立てる？」
「……は……はい……」
ついさっきまでガンガンに元気だったのに、本当に突然ガクンと来た……。お酒を飲むとそんな風になることがあると大人たちから話に聞いたことはあったけど、こんな経験初めてだった。
葉月を出ると、先輩に体を預けながら、いつもより倍以上に感じる家までの道を歩いた。
多少吐き気もしてきて気持ちが悪かった。なのに、私はこんな無様な醜態を晒しながらも、この状況に喜びを感じてしまっていた。
こんなに酔っ払ってなかったらきっと尾関先輩は私を送ってくれなかったと思うし、自分自身も、体が密着するようなこんな距離感、シラフじゃとても無理だ……。
あれ……？私、店長とえなさんにちゃんと挨拶したっけ……？去り際に失礼がなかったか心配がよぎる。ほんの数分前のことなのに思い出せない。
薄い霧に入り込んだみたいで、これが夢だと言われればそうだと信じてしまいそうだった。そんな中、時々感じる先輩の香りが脳内をゆっくりと支配してゆく感覚だけが、唯一現実に思えた。
