第32話 本当の気持ち
『もうそれやめてくれる？ほんと心底迷惑』
と、私が奈央に返した言葉は心からの本心だった。いっちょまえに傷ついた顔をする奈央を休憩室に置き去りにして出て行った二日後、バイト上がりに自転車の鍵を開けていると、あんなさんが現れた。
「おい尾関、ツラ貸せや」
「ヤクザじゃん……あんなさんももう上がりなの？」
「尾関に説教するために上がった」
「勘弁してよ」
そう言いながらあんなさんと飲むのは本当に好きで、誘われて断ったことは一度もない。開けた自転車の鍵をもう一度閉めて、私たちは行きつけの焼き鳥屋まで歩いた。いつものテーブル席でお疲れ様のビールを飲んだ後、私は自分から本題に入った。
「説教ってなに？」
「心当たりは？」
「……あるけど」
「じゃあそれだな」
「仕事の場なのに働きづらくしてくるあっちが悪い」
「それをもっと働きづらくするお前も悪い」
「………」
「いいじゃん、別に。付き合うことは無理なんだとしても『気持ちはうれしいよ！ありがとー！』とか言ってあげれば。そしたら倉田ちゃんだって報われなくても救われるだろうし、お前もギスギスするよりその方が働きやすいんじゃないの？」
「そうゆう中途半端なことしたくないし、そもそも本気で好きでもないくせに告白してきたことに対して『嬉しい』なんて言いたくない」
「お前そうゆうとこすげー繊細だよね。ギリシャ絨毯かよ！私、実際倉田ちゃんは本物だと思うけどな。あれは本気で尾関のこと好きなやつだよ、適当じゃなくて」
「そんなことない！高校生特有のやつですよ！あんなん何度見てきたことか……」
「まぁ尾関は無駄に若い子にモテるからなー。でもさ、人としては倉田ちゃんのこと好きでしょ？」
「人としてはね」
「私もさ、なーんか倉田ちゃん好きなんだよね。あの子と話してるのなんか楽しくてさ！」
「……私も本当に楽しかったですよ。今まで同級生とだってあんなに話が合う子いなかった。……だからこそあのままでいたかったのに」
「尾関も出来れば前みたいな関係に戻りたいんでしょ？本当は顔も見たくないとか思ってるわけじゃなくて」
「そりゃまぁそうですけど……」
「私もあの子には店にいてほしいんだ、辞めてほしくない。倉田ちゃんの恋心を査定するのは尾関の自由だけどさ、普通にしてやってくれない？無理に嬉しいなんて言わなくていいから。正直に、気持ちは受け取れないけど今まで通りにしようって伝えてあげたら、あの子はきっと分かる子だと思うよ？実年齢よりずっと大人だし」
あんなさんの話の中に反論出来る部分は見つからなかった。
「………分かりました」
「お！早速素直でいいじゃん！よしっ！じゃあ明日からまた普通にね！もしも約束破ってまた倉田ちゃんに冷たく当たったら……」
「……当たったら？」
「お前を殺す」
「まじでやりかねない顔で見るじゃん……。あとそのお箸を逆手に握るのやめてよ！チャッキーみたいなやつ！まさか箸一本で殺るつもり！？」
「やったことないけど殺れる気がする……」
＊＊＊
次の日、出勤時間の４０分前に店に行った。奈央はいつも３０分前には来るからその時間に話そうと思ってのことだった。
しばらくして休憩室に入ってきた奈央は、私の姿を見るなり背筋がピーンッとなって、見るからに強張っていた。だいぶ心に負担をかけてしまっていたんだなと、今さらながら少しだけ悪い気がした。
正直に自分の気持ちを伝えると、あんなさんの言っていた通り奈央はしっかりと受け止めて理解してくれた。
奈央も奈央で改めて考えていたみたいで、私への気持ちは恋心ではなく、友だちとしての思いかもしれないと分析していた。
完全に自分の気持ちに整理はついていなくても、そうだと考えた上で、私に告白した自分をなかったことにしたり、後悔をしたりすることはなく、ただまた前みたな関係に戻りたいと言った。
本当によかったと思った。つい三日前はこれで完全に奈央と縁が切れると思っていたけど、この区切りを境にして、少しづつあの頃のように戻っていけるのかもしれない……。そう思うと心から嬉しかった。
とは言え、お互い前みたいに戻ると改めて意識すると、逆にどうしていたのかが分からなくなって、自然に話すことすら難しくなってしまった。
普通に……と思えば思うほど『普通』が分からず、その気まずさから関わること自体を避けてしまったりもした。
「なんかさ、ぎこちなくない？君たち」
奈央が先に帰っていった休憩室で、あんなさんがアンニュイな表情で私に言ってきた。
「……なんか、どうやって喋ってたっけ？状態なんですよね……」
「つまんない！！戻れよ！なんの身にもならない話とか、３歩歩いたら忘れるような話とか、そんなんいっぱいしてたじゃん！！」
「……私たちってそんなに何も残らない話ばっかりしてたの？ならそもそも話す意味ないじゃないですか」
「はい、出たバカ！不毛を愛せよ！不毛の先に意味があんだよ！とりあえずとっかかりに『私、いつもここのホクロから長い毛が生えるんだよね』とか言って話しかけろよ！」
「そんなホクロないわ！あったとしても言いたくないわ！……私だって仕事しづらいし普通な感じに戻りたいんですよ。だけど、なんかずっとどこかで引っかかるっていうか……」
「なに？もしかしてまだ倉田ちゃんが自分のことそうゆう目で見てるとか思ってんの？」
「まぁ……ちょっとそんな感じも捨てきれないっていうか……」
「お前すごいちょづくじゃん！向こうはもうその気ないって言ってんのに。はっず！！」
「そうなんですけど！でもほんとになんか変なんだもん！」
「それはお前にじゃなくて、学校とか他で恋しちゃったりして変なのかもよ？」
「あー……なるほど。確かにそれもあるか……」
「とにかくさ、どうしたら前みたいに仲のいい先輩後輩に戻ってくれんのよ？私も被害者なんだけど。みんなで楽しくやってたあの時間を奪われてさぁ」
「そっか……それだったらいいのかも」
「ん？」
「奈央にちゃんと彼氏が出来て、私の前でめちゃくちゃノロけてる姿とか見たら、もう正常に戻ったって思えて、普通に話せるようになるのかもしれない！」
その時は、本心でそう言ったはずだった。
それから数ヶ月後。
出勤してきた奈央が見慣れないネックレスをしていることに、私はすぐに気がついた。
奈央は挙動不審な様子でソワソワしながら、仕事中も常にシャツの下のネックレスを気にしていた。
高いものでも買ったのかな？と、着替えてる時にちらっと見ると、それは普段の奈央の好みとは少し違う、ハートの形のネックレスだった。
少し前からあんなさんが怪しいとは噂してたけど、そっか、本当に彼氏が出来たんだ……。
そうはっきり認識した時、胸の奥に砂を詰め込まれたような重さと息苦しさを感じた。
とっくに気づいていながらそのことには触れずに何日も過ごした。でも、バイト上がりの休憩室でちょうどよく二人きりになった時、ふと奈央に聞いてみた。
「倉田、彼氏できたの？」
私の単純な質問に、奈央は一瞬で顔を赤らめてドギマギしていた。
「なんでですか？」
奈央は平然を装うように返してきたけど、その様子はすでに肯定しているようなものだった。
その日から、奈央が彼氏のことで恥ずかしそうに動揺する姿を目にするたび、胸の中の砂袋はいくつもいくつも積み重なっていった。
最近は全く自然になんか話せなかったのに、ちゃかしたり、からかったり、彼氏のことを話題にすると自分でも驚くほどよく口が回った。奈央もそんな私にツッコんできたりして、表面上はもうすっかり以前の二人に戻ったようだった。
そう、何よりも守りたかった友だちのような関係。
何よりも望んでいた友だちのような関係。
……友だちのような関係？
そんなこと、私は本当に望んでたんだろうか？
一人の部屋でベッドの上横になると、初めて私に告白してきた時の今にも泣き出しそうに緊張した奈央の顔が思い出された。
「……可愛いかったな……」
心の声が口から出ていることに気づいた時、今さら思い知った。
そっか、私はずっと奈央が好きだったんだ……
なのに、絶対に上手くいくはずがない、奈央の気持ちは偽物だ、そう決めつけて、ただただ自分が傷つきたくない一心で奈央をずっと遠ざけてた。
歳下なんか好きじゃないし、不安定にふらふら気持ちの変わる未成年なんて信用してない。だから絶対に好きになったりしない。
なのに、どうして……？
どうして今こんなに苦しいんだろう……
それは、奈央だからだ。
歳下とか、まだハタチにもなってない子どもだからとか、本当はそんなのどうでもよかったんだ。
本当はそんなことなんにも関係なく、私はずっと奈央を好きだったんだ……
そうしてやっと素直になれた朝、自分の目から１０年ぶりに涙がこぼれていることに気づいた。
