第20話 みじめ
学校も始まって、もうすっかり秋になった頃、私は試験や研修が忙しくて今までのようにシフトに入れなくなり、尾関先輩に会うことも前よりずっと少なくなっていた。
こうやってどんどん遠い存在になっていくのかな……と残酷な未来に怯えながら、また一日が虚しく過ぎていく……。
あんなに避けていたのに、会えないとやっぱりその方が辛くて、自分がどれだけ先輩のことを好きなのか思い知らされる。
会えない夜のたびに、今日も彼女と会ってるのかな……と、考えても仕方ないことを考えて勝手に深い沼へ沈んだ。
そんな私の心の支えは、先輩がくれたゾンビーナのキーホルダーとぬいぐるみだけだった。キーホルダーはいつもバッグに入れて持ち歩き、ぬいぐるみとは毎晩一緒に寝ていた。
せっかく今日は久しぶりにシフトがかぶるはずだったのに、先輩は今週に限って珍しくいつもとシフトを変えていて休みだった。
今度はいつ会えるんだろう……。そんなことを繰り返し考えながら、先輩のいない長い長い勤務時間がようやく終わった。
手際よく着替え、誰よりも早く休憩室をさっさと後にして、秋風が気持ちのいい夜の帰り道を歩いた。
途中、少し遠回りになるのを分かりながら、なんとなくいつもの道からそれて、小川が流れる緑の遊歩道へと向かった。
バッグの中のキーホルダーを握り、去年のクリスマスデートを思い出しながら遊歩道を歩く。ふと見上げた空に悲しいほど綺麗な月を見つけて、なぜか胸が痛んだ。
去年の先輩は彼女がいなかったから私を誘ってくれたけど、今年のクリスマスにもしゾンビーナ２がやるとしたら、誘われるのは私じゃなくて彼女なんだ……
あの時も奇跡だと思っていたけど、今の方がもっと強くそう思う。きっと、二度とあんなことはない。私は、去年の自分が羨ましくてしょうがなかった。
街灯の下まで来た時、立ち止まってバッグの中からキーホルダーを取り出した。銀の輪っかに指をひっかけて灯りにかざすように少し上に掲げてみる。光で輝くキーホルダーを見上げながら指先を軽く揺らしてみたその時、一瞬気が抜けてしまい、その弾みにキーホルダーはスルッと指から外れ、小川の手前にある土手の方へと飛んでいってしまった。
私は慌てて草の茂った土手の斜面に降りて探した。すぐそこに落ちただけだからすぐに見つかるはず……なのに、なかなか見つけられない。
途中、たまに人が通ると不審な目で見られたけどそんなの関係なかった。５分経っても１０分経っても見つからないと、もしかして小川に落ちたんじゃないかとか、もうこのまま見つからないんじゃないかとか、焦りは不安に変わり、不安は煙のように心に広がってきた。
「あれ？倉田？」
その時、まるで暗闇に日が差し込むように、後ろの方から大好きな声がした。
「尾関先輩！」
久しぶりに会えたことが嬉しすぎて、その姿を確認する前に名前を呼び、声のした方へと振り返った。するとそこには、先輩とあの例の彼女が立っていた……。
さらには、先輩の手に夢の国のおみやげ袋が握られていることに気づく。……そっか、今日は一日中彼女とデートするためにバイトを休んだんだ……。
薄暗がりに並んで立つ二人は手を繋いでいた。ふいに目が合うと、彼女は焦るように尾関先輩の手を離し、私に会釈をしてきた。仕方なく私もそれに返す。
大人の女性らしく着飾った彼女は上品でおしとやかそうで、改めて尾関先輩が好きそうなタイプだと実感した。一方の私は、キーホルダー探しに必死で
、気づけばいたるところが泥で汚れていた。そんな自分の姿がみじめで仕方なくて、今すぐ消えたいと思った。
「何してるの？」
彼女を遊歩道に残して、先輩が私のいる土手まで降りてきた。
「……落とし物しちゃって探してるんです」
涙を見られたくなくて、顔を見せずに言った。
「何落としたの？」
「……大事なものです、一番……」
「えっ！？あのネックレス！？まじで！？大変じゃん！手伝うよ！」
先輩は勝手に勘違いをしたけどその方が私には都合がよかったのでわざわざ訂正はしなかった。先輩の一大事そうな声を聞いて、彼女もスカートの裾を押さえながら土手に降りてこようとする。足場の悪さによろめく彼女を、先輩は手を差し出して支えた。
「探しもの？」
「うん、彼氏にもらったシルバーのハートのネックレスをこの辺に落としちゃったんだって」
「えー！？大変！！」
客として毎日のように店に来ていた彼女は、先輩と付き合いだしてからパタリと来なくなっていた。敬語で会話をする二人しか見たことがなかった私は、私の知らないところで着実に育まれている二人の関係を目の当たりにして、何かが壊れそうになった。
「大丈夫ですから！！一人で探しますから！！」
純粋な親切心で力になろうとしてくれている二人に対して、迷惑と言わんばかりの口調でそう言ってしまった。
「何怒ってんの？みんなで探した方が見つかるじゃん」
「……ごめんなさい。でも、本当に大丈夫なので……。悪いんですけど一人で探させて下さい……」
「……分かった。菜々未さん、行こっか」
「うん……」
私の異様な雰囲気を察して、先輩は彼女を連れて去っていった。その後ろ姿を見ないようにして、一人になった私はまた探し始めた。
本当にすぐそこに落ちただけなのに、どうしてこんなに見つからないんだろう……。まるで、すぐ側にいるのに手が届かない尾関先輩みたいで、このままキーホルダーを見つけられなかったら、先輩を完全に失ってしまうような予感がした。
気づけば先輩達が帰ってからもう一時間も経っていて、疲れきった私は土手に座り込んでいた。
「……やっぱり。まだいると思った。まだ見つかんないの？」
彼女を家まで送り届けたらしき先輩が一人で戻ってきた。彼女がいるくせに私に優しくしてきて頭にきて、また涙が出てくる。
「また買ってもらえば？高校生であんなのくれる彼氏だもん、今はもう大学生なんだし、お願いすればまた同じもの買ってくれるんじゃない？」
そう言いながら尾関先輩は私のすぐ隣に座った。
「……そうゆうことじゃないんです。例え同じものがあったとしても、あれじゃないとダメなんです、絶対。……彼女さんと幸せそうな先輩には分かんないんですよ」
せっかくわざわざ来てくれたのにお礼も言わず、泣き尽くした汚い顔でひどいことを言う私に、先輩は嫌な顔も困った顔もせず、ただ心配をした。
「今日はもう遅いからさすがに危ないよ。また探しに来ようよ」
遊歩道に立つ大きな時計は０時前になっていた。それでもあきらめきれない私が立ち上がらないでいると、
「こんなに必死に探してくれてさ、もしこのまま見つからなかったとしても、彼氏はすごく嬉しいと思うよ？だからもう帰ろう。送ってく」
そう言って先輩は無理矢理手を引き私を立ち上がらせた。
