032. 超宇宙法廷
「これは前例のない事態だ」と谷岡博士は深刻な表情で言った。「私の研究キャリアの中で、こんな召喚状を受け取ったことはない」
アレックス・チェンバースは、デスクに広げられた奇妙な文書を見つめていた。それは通常の紙ではなく、微かに光を放つ半透明の素材でできており、触れると指先に微細な電流が走るような感覚があった。文面は「超宇宙法廷への出頭要請」と記され、アレックスと彼の研究チームに向けたものだった。
「これは冗談かなにかだろう」と佐藤直樹は眉をひそめながら言った。「そもそも『超宇宙法廷』なんて存在するはずがない」
「いいえ、これは本物です」亜紀が静かな声で言った。全員の視線が彼女に集中した。「管理庁にいた時、この法廷について聞いたことがあります。異なる現実間の紛争や、多元宇宙の存在論的安定性に影響を及ぼす行為を裁く場所です」
窓の外では夕暮れの光が研究所の建物に赤い色を投げかけていた。ネオ東京の摩天楼の向こうで、空が遠く呼びかけているかのようだった。
「出頭要請の理由は何だ？」アレックスは文書をさらに注意深く読んだ。
亜紀は肩をすくめた。「明確には書かれていませんが、おそらく倫理的観測理論と、それが多元宇宙に与える影響についてでしょう。私たちの研究は、宇宙間の境界に波紋を起こしています」
「どうやって『超宇宙法廷』なるものに行けというんだ？」と雄介は懐疑的に尋ねた。
その質問に答えるかのように、文書が強く輝き始め、部屋全体を青白い光で満たした。アレックスたちは驚いて立ち上がったが、もはや動くことができなかった。彼らの周りの現実が溶け始め、研究室の壁が消え、代わりに無限に広がる星々の海が見えてきた。
目が慣れてくると、彼らは自分たちが巨大な円形の空間に立っていることに気づいた。天井は見えず、ただ宇宙の広がりが頭上にあった。円の中心には大きな台座があり、その周りに七つの席が配置されていた。各席には異なる形状の発光体があり、それらはどれも人間らしくはなかった。
「超宇宙法廷へようこそ」という声が、周囲から同時に聞こえてきた。それは単一の声ではなく、無数の声が完璧に同期したもののようだった。「あなたがたは宇宙間観測倫理法第713条違反の可能性について審問を受けます」
アレックスは喉の渇きを感じながら答えた。「私たちは法律を破るつもりはありませんでした。ただ研究を行っていただけです」
「意図は関係ない」と法廷は応えた。「行為とその結果のみが審査の対象となる。あなたがたの『倫理的観測理論』の実践は、複数の確率世界線の収束パターンに干渉し、少なくとも三つの現実タイムラインを消滅させた」
ショックで研究チームは言葉を失った。彼らの研究が現実を消滅させるなど、想像もしていなかった。
「証拠を提示する」と法廷は宣言した。
空間の中央に、三次元的なホログラムのような映像が現れた。それは多元宇宙の構造を表すような、複雑に絡み合う光の糸のネットワークだった。映像は拡大され、特定の交差点に焦点が当たった。アレックスたちが実験を行った瞬間に対応すると思われるポイントで、いくつかの光の糸が突然消失していた。
「これらは消滅した確率世界線である」と法廷は説明した。「それぞれの世界線には、約78億の意識的存在が含まれていた」
「私たちが…78億もの命を消したというのか？」リサの顔から血の気が引いた。
「ただし」と法廷は続けた。「あなたがたの行為は同時に17の新たな確率世界線の創出にも貢献した。これらの世界線には、量子的苦痛の連鎖から解放された存在が含まれている」
亜紀が一歩前に出た。「私は管理庁の元メンバーとして発言させていただきたい」と彼女は言った。「彼らの意図は純粋なものでした。量子観測による苦痛を減らそうとしていたのです」
「意図は考慮する」と法廷は応じた。「しかし、無知による危険行為もまた責任の対象となる」
アレックスは勇気を振り絞って質問した。「私たちはどのような罰則を受けるのですか？」
「罰則ではない。是正措置である」と法廷は答えた。「あなたがたの観測理論は価値があるが、制御されていない。適切な訓練と監督の下で発展させる必要がある」
法廷の中央に、新たな光の存在が現れた。かすかに人型の形をしているが、その姿は常に変化していた。
「観測者Kがあなたがたの師となる」と法廷は宣言した。「彼の指導の下、適切な多元宇宙倫理観測プロトコルを学ぶこと。さらに、消滅させた世界線の記録保存と、可能であればその復元に務めること」
観測者Kは穏やかに頷き、アレックスたちに近づいた。「恐れる必要はない」と彼は言った。「これは罰ではなく、成長の機会だ。あなたがたの種族は量子倫理の新たな段階に入りつつある。私はその歩みを援助するために来た」
「復元とはどういう意味だ？」と直樹が尋ねた。「消えた現実を取り戻せるのか？」
「量子記憶と呼ばれるものを通じて、部分的な復元は可能だ」と観測者Kは説明した。「消滅した世界線のエコーは量子的な記録として残っている。それらを『エコー領域』として再構築することで、それらの存在の一部を保存できる」
法廷は最終判断を下した。「アレックス・チェンバース、木村雄介、山本リサ、佐藤直樹、そして亜紀。あなたがたは6ヶ月の間、観測者Kの指導を受け、多元宇宙倫理学を学び、過去の誤りを正す作業を行うこと。この訓練の結果によって、あなたがたの研究が継続されるか中止されるかが決定される」
突然、彼らは再び研究室に戻っていた。しかし、角に観測者Kが立っていることで、先ほどの経験が夢ではなかったことを確信した。窓の外では、わずか数分しか経過していないように見えた。
「明日から始めよう」と観測者Kは穏やかに言った。「今日は休み、心の準備をするといい。これからの道のりは決して容易ではないが、非常に重要なものになるだろう」
アレックスは窓辺に立ち、夕焼けの空を見つめた。彼らの研究は予想をはるかに超える結果をもたらしていた。喪失感と責任感、そして新たな可能性への期待が入り混じり、彼の心は複雑な感情で満たされていた。
「私たちはこれからどうなるんだろう」とリサが静かに尋ねた。
「わからない」とアレックスは正直に答えた。「だが、私たちには責任がある。自分たちの行動が引き起こした結果に向き合い、それを正す方法を学ばなければならない」
観測者Kは彼らを見守りながら、わずかに微笑んだ。人類の量子的進化の次の段階が始まろうとしていた。
