０３ 旅立ち １
「茜。おい、茜！」
誰かが、自分の体を揺さぶっている。
朦朧とした意識の下、茜は「この声、だれだっけ？」と、ボンヤリ考えていた。
「おい！ 茜！ いい加減に起きろ！」
「あっ！？」
この声！
突然、意識がはっきりして、茜は飛び起きた。
瞬間、『ごちん』と鈍い音が響いて、『おでこ』に激痛が走り抜ける。 目から、火花が散った様な気がした。
「痛った〜い！！」
思わず声を上げ、両手で額を抑えながら目を開けると、同じく額を押さえて無言で睨んでいる敬悟の顔があった。
「あ、あれ？」
敬にぃがいる。
茜は眉根を寄せて額を撫でている敬悟の顔を、呆然と見詰めた。
「お前なぁっ……。だから、注意力散漫だって言うんだ。もう昼過ぎだぞ。いくら忌引き休暇中だからって、いい加減に起きろよ」
おでこをさすりながら茜の服装に気付いた敬悟が、眉根をギュっと寄せた。
「何だお前、制服のまま寝たのか？」
え？
敬悟の問いに茜は、頭が混乱する。
ぎこちない動作で周りを見渡すと、そこはいつもと変わらない自分の部屋だった。
お気に入りのパイン材の机とチェストとベットの三点セットは、去年の誕生日に父にねだって買って貰ったものだ。
好きな淡いオレンジのトーンの室内。 その壁際の自分のベットの上で、茜は制服のまま座っていた。
「ええっ！？」
「ん？」
何かに気付いたように、敬悟が茜をじっと見詰めた。 正確に言えば、茜の着ている制服を見たのだ。
「何だか制服がホコリっぽいな。昨日こけたとき、泥はねしたのかな」
「え？」
違う。
違うよ敬にぃ！
ピントがずれてるよ！
何をどう言って良いのか分からず、茜は金魚のように口をぱくぱくと開け閉めした。
「クリーニング出さないとダメだな」
いつもと変わらない敬悟の態度に、茜はますます頭が混乱してしまう。 制服のシワやクリーニングの心配よりも、もっと重大事件があったはずだ。
混乱の極地で言葉が出ない茜の様子を『反省』と取ったのか、敬悟は『しょうがないなぁ』と言うように軽く溜息を付いて、茜の頭をポンと一叩きした。
「いいから、さっさと着替えて降りて来いよ。朝食……、もう昼食か。出来てるから」
そう言って部屋を出て行こうとする。
ちょ、ちょっと待って！
慌てふためいた茜はベットの上から飛び降りて、敬悟の腕をむんずと掴んだ。
「な、なんだ、どうした！？」
いきなり進行方向と違うベクトルが体にかかり、バランスを崩してよろけた敬悟は、目を丸くしている。
「敬にぃ！ 昨日、鬼、見たよね！？」
やっと口を飛び出した茜の声は、ワントーン跳ね上がって裏返った。
「鬼ぃ！？」
茜のセリフに驚いて、敬悟がさらに目を丸くした。 ぱちぱちと三回ゆっくり瞬きすると、茜の顔をマジマジと見下ろす。
「何だそれ。……夢でも見たのか？」
真顔で聞き返されて、茜はますます訳が分からず混乱してしまう。
「だって夕べ敬にぃ、私に『風呂入って寝ろよ』って言いに来て、『鬼』 見たでしょ！？」
同意を求める茜の顔を、敬悟はただ『きょとん』と見返していた。 その表情に嘘は見えない。
正直、『あれ』は茜自身も未だに信じられない。 何せ、『赤鬼』が自分の部屋に出現して、その鬼に襲われたのだ。
おとぎ話じゃあるまいし『鬼が出た』と聞いて素直に驚く人間は、幼児か余程のおめでたい思考回路の持ち主だろう。 茜だって、他人がそんなことを言い出しても信じない筈だ。
「それで、ペンダントが青く光って……」
敬悟の、真面目に『？』な反応に、だんだん自信がなくなって来て口ごもってしまう。
――夢だったの？
あれが全部？
鬼に襲われる夢を見て、又その中で違う夢を見たの？
夢と言うには、あまりにリアルなあの鬼の息遣い。 生臭い匂い。 その一つ一つを、まだ鮮明に思い出せる。
それに――。
茜は、あの母の顔をした『鬼女』を思い出して、ぶるっと身震いをした。
身近な人間が、異形のものに変わる恐怖。
細胞の一つ一つが粟立つようなあんな感覚は、生まれて初めて体験するものだった。
茜にとっては、見るからに『鬼』と言う最初の赤鬼よりも、あの『鬼女』の方がよほど怖かったのだ。
「じゃぁ、早く降りて来いよ」
そう言って部屋を出て行こうとする敬悟に、茜は慌ててくっ付いて行く。
「何だ？ 着替えは？」
「う、うん……。後にする」
ちらっと、昨日赤鬼が立っていた窓際に目をやる。
いつものように、オレンジのチェック柄のカーテンが静かに窓を覆い隠している。 そこには鬼のいた痕跡は何も見い出せない。
でも、例え夢だとしても今は、この部屋に一人でいたくはなかった。
「あれ？ お父さんは？ 書斎にいるの？」
一階のダイニング・キッチンに足を踏み入れた茜が、驚いて声を上げた。
食卓にいると思った父の姿が見えない。 父の衛も、今週いっぱいは忌引き休暇で家にいるはずなのだ。今日が木曜だから、あと四日間は休みの予定だった。
「ああ、何か大学の方で急用とかで出掛けたよ。少し遅くなるから、夕飯先に食べてろってさ」
嫌な予感に、茜は恐る恐る敬悟に質問を投げた。
「け、敬にぃは、まさか出掛けたりしないよね！？」
思わず、語尾がワントーン跳ね上がる。
今は、絶対一人になりたくなかった。 大体身内の、それも妻の葬儀の次の日に、行かなきゃならない仕事が有ることが茜には理解できない。
「あ、悪ぃ。俺もちょっと出掛ける。夕方には戻れるから、留守番よろしくな」
「ええっ！？ じゃあ、夕方まで私一人なの！？」
すがるような茜の視線は、敬悟に『悪いな、大事な用なんだ』と笑顔と共に一蹴されてしまった。
最悪だ。
ただでさえ、一人でいられない性分なのに、昨日の今日で、一人になるのはごめん被りたかった。
どうしよう。
茜は、何かよい方法がないか、暗澹たる気持ちで考えを巡らせた。
「……じゃあ、私、学校に行く」
――母の葬儀の次の日に、登校する娘も非常識かもしれない。
でもたぶん、一人で家にいるよりは、何倍もマシだ。
茜はそう思った。
「……そうか。そうだな」
茜の答えに少し驚いた様子の敬悟だったが、一人が嫌いな茜の性分は良く知っているので、特に異を唱えることもなかった。
「じゃあ、食べ終わったら車で送って行くよ。どうせ通り道だからな」
そう言って柔らかい笑みを浮かべ、茜の頭を労るように『ポン』と叩いた。
茜の本音を言えば、本当は敬悟にくっついて行きたい所だった。
だが、いくらなんでも高校生のコブ付きでは、敬悟が嫌な思いをするだろう。
「うん。ありがとう敬にぃ」
茜は力のない笑いを敬悟に返した。
