１５ 青い闇の果て １
はあ、はあ、はあ――。
息が上がる。自分の心臓の音しか聞こえない。
茜は、ひたすら走った。辺りがだんだん濃密な『青い闇』に支配されると、今度は、手探りで歩いた。
洞窟の奥――。
そこは紛れもなく、あの『青い闇』だった。
途中までは確かに普通の薄暗い洞窟だったが、あるところを境に、空間が変わった。
丁度そう、鬼隠れの里に入る石の鳥居をくぐった時に感じた違和感。茜は、あの時に似ていると思った。
岩肌は見えなくなり、歩いている地面しか認識出来ない、まるで無限の闇――。
不安に駆られ後ろを振り返ってみても、同じように暗闇が広がっている。
茜は一瞬にして自分がどちらから来たのか、分からなくなった。
ゾクリ、と恐怖感が沸き上がる。
「ああ、もうっ！」
後ろなど振り返った、自分のドジさ加減と方向音痴を呪ったが、そんなことをしていてもどうにもならない。こうしている間にも敬悟は戦っているのだ。
ブルブルと頭を振り、気持ちを切り替えると、おもむろに着ている白装束の裾を『えいっ』とめくり上げ、地面に四つんばいになった。両の手のひらで、微かな振動音を必死で手繰って行く。
「ううっ。私って、とことん進歩がないなぁ……」
恐怖感を紛らわせるように、そんなことを呟きつつ這い進んで行く。と、突然、出した右手の下の地面が無かった。
「きゃあっ！？」
右手を踏み外して、ぐらりと体が傾く。左手を必死に踏ん張ったが、勢いが付きすぎて踏み止まれない――。ぐるん、と天地が逆転する。
――ダメだ、落ちる！
茜は反射的に、両手で頭を庇った。
ぱあっ――と、青い閃光が走ったような気がした。
「あ……れ？」
痛くないぞ？
そんなに大きな段差じゃなかったのかな？
たいした衝撃も無いことを不思議に思いながら、頭を覆っていた手をゆっくり外し、恐る恐る目を開けた。
周りは、ほの青い光で満ちていて視界が開けていた。遥か下の方に、何か金属質の妙にこの場にそぐわない物が見える。
え、下の方……？
「あ、あれ？」
「ドジもここまで行くと、もう何も言う気が起きないな……」
誰かが、茜の右足首を掴んでいた。と言うより、落ちていく茜の足を掴んで助けてくれたのだ。茜は血が上りつつある頭を、聞き覚えのある声の主に向ける。
「敬にぃ！？」
敬悟が崖っぷちに身を乗り出して、茜の右足首を掴んでいた。
もちろん、着物でそんな状況になれば、見事な姿になる。腰の所まで捲れ上がった裾。むき出しの腿――。
……丸見え？
「きゃぁ！？」
一瞬の空白の後、短い悲鳴が上がった。
自分がどんな格好になっているか理解した茜が、着物の裾を持ち上げようとワタワタと身じろぎをする。
「ばっ、ばかっ！ 暴れるなっ。今、引き上げるから暴れるんじゃない！」
――そんなこと言ったって！
「お前、少しダイエットしろ……」
「失礼ね！ これでも標準体重よっ」
片膝を付いて少しうんざりした様子で呟く敬悟の言葉に、ぺたんと地面に座り込んだ茜は、着物の裾を掻き合わせて、ぷぅっと頬を膨らませる。が、すぐにツンと鼻を突く生臭い鉄の匂いに気付き、慌てて敬悟に視線を走らせた。
こんな匂い立つような量の出血なんて、尋常じゃない。薄青い光の中でははっきりと見えないが、敬悟の全身は明らかに血で染まっている。
「け、敬にぃ、ケガしてるの！？」
泡を食った茜は膝立ちで敬悟ににじり寄ると、あたふたと手を伸ばして敬悟の傷を点検し始めた。
「お、おい、茜！？」
茜の行動にぎょっとして固まる敬悟に構わず、パタパタと全身に手を這わせる。
肩、腕、胸。どこもかしこも傷だらけで、血に濡れている。
でも、違う。もっと大きな傷があるはずだ。
抱きつくように背中に回した茜の両手が、背中いっぱいに何本も走る抉られたような大きな傷跡に触れた。
「痛っ」
鋭い痛みが走って、敬悟が思わず呻き声を上げる。
「そこは、ちょっとタンマ」
敬悟は心配させまいとおどけてみせるが、茜は一瞬触れた傷の深さに心の芯が冷えるの感じた。
「酷い……」
茜はそのまま傷に触れないように腕を浮かせて目を瞑ると、『治って！』と念じながら手のひらをかざしてみた。白鬼がしていたように、自分にも傷を治すことが出来るかも知れないと思ったのだが、効果があるのかどうか茜には分からない。
――私のせいだ。
私がもっと上手に守りの石をコントロール出来ていたら、自分の力を使えていたら、こんな酷い怪我をしないですんだはずなのに。
「大丈夫だ。見た目ほど大した傷じゃないし、もう、ほとんど塞がってるよ」
「……ご……めんなさい」
大切な人を守れない力なんて、意味がない。
そんな力なんて、いらない。
茜は、自分のあまりの不甲斐なさに悔し涙が滲んできて、敬悟の胸に顔を伏せた。
「茜？」
「私のせいで、ごめんなさい……」
ポロリと、一筋、涙の粒が瞳からこぼれ落ちる。それが呼び水となり、次々と涙が溢れ出して行く。
普段の茜はこんなに涙もろくはないはずだが、休まる暇が無い神経の緊張の糸が、ここに来て切れてしまったのだろう。ポロポロと溢れ出す涙が、敬悟の胸にほのかな熱を伝える。
「違うよ」
声を震わせる茜の頭をポンポンと叩いてそう言うと、敬悟は茜の背にそっと両腕を回した。
「俺は、自分がしたいと思ったことをしているだけだ。茜のせいじゃない」
ギュッと腕に力を込めると、小刻みに震える茜の肩にコツンと額を付けて、諭すように穏やかな声で囁く。
「だから、泣くな」
この温もりを守るためなら、失って惜しいものなど何一つありはしない。
実際、あれほど酷かった出血は止まっていた。さすがに触れられれば痛みはあるが、上総の鬼の爪で引き裂かれたはずの深い傷は、あらかたが塞がっていた。
四分の一、体に流れている鬼の血のなせる技か――。腕を変化させたことで、その血を活性化させたのかも知れない。
一度目覚めてしまったものが、果たして大人しく眠っていてくれるものだろうか？もしかしたら、全てが上手く行っても、もう元のような普通の生活には戻れないかも知れない。
悟の胸を、そんな苦い予感がかすめる。
それでも、最後まで諦める訳にはいかない。
何としても、茜だけは元の生活にもどしてやらなければ。
そのためにまずやるべきは、この里を守る結界を解くことだ。
「敬にぃ。上総は……？」
黙り込んでしまった敬悟に、茜がためらいがちに尋ねる。
「……死んだよ」
死んだ――。
上総が、あの残酷な恐ろしい鬼が、死んだ――。
短く答えた敬悟の声は、変わらず穏やかだ。でも。茜は、敬悟が泣いているような気がして、両の手のひらでその頬にそっと触れてみた。
「茜？」
涙が流れているわけではなかった。でも敬悟は、『神津敬悟』という人間は、相手が例え半分が鬼だとしても人を殺めて平気な人間じゃない。
茜は敬悟の頭を抱えるように、両手を伸ばした。
