ブライト・ストーン〜青き守りの石〜

対決 ２

「私どもは、これより先には入れません。茜様お一人でどうぞ――」

　そう言って、行ってしまったお付きの女性達。その姿が消えたのを恨めしげに見詰めていた茜は、意を決したように、洞窟の奥を睨んだ。

　ごくり――。

　つばを飲み込む。

　手にしているのは、渡された蝋燭《ろうそく》の頼りない灯りだけ。それはむき出しのごつごつした岩肌に、ゆらゆらと不気味な影を刻む。

「怖くない。怖くない。なんて言ったって、私は１００パーセント、エイリアンなんだからっ」

　ぶつぶつとそんなことを呟きながら、怖々、進んで行く。

　幼い時から、暗闇が無性に怖かった。いつもなら、こんな時はすぐに敬悟を呼んだ。怖いと泣く幼い自分を、いつだって優しく包んでくれた、大好きな従兄。

　繋いだ手の温もりが、いつだってそこにあった。

　でも――。

　今は、頼れない。頼ってはいけない。

「でも、何だかあの時を、思い出すなぁ……」

　初めての異変があったあの夜――。

　赤鬼に変化した上総にペンダントを取られそうになって、飛ばされた青い闇。あれは、ここではなかったか？

　分からない。

　あの時は、岩肌は見えなかったし、限りの無い空間のように感じた。あれ自体が、現実だったのか、夢だったのかもそれすら確信がなかった。

　と、行く先がほの明るくなって行く。

「うわぁ……。こんなトコも、あの時と一緒だぁ……」

　これであの振動音が聞こえれば、そっくりそのままだ。でも行き着く先にいるのは、鬼部の惣領、自分の父親のはずだ。

　母に似た鬼女……。そんなモノがいるはずない――。

　茜は、震える手で母のペンダントをぎゅっと握った。

　視界が急に開け、そこは、ほのかに淡い青い光で満たされていた。

　不思議な、青い光。

　光源が何処にあって、何なのか分からない。岩自体が発光しているのかも知れない。

　どれくらいの広さだろうか？

　端から端まで五十メートルくらいかも知れないし、二百メートルあるのかも知れない。ただ、とてつもなく広いと言う事だけは分かった。

　ゆっくりと、視線を巡らす。

　男が、いた――。

　その『広場』の中央あたりにある、ちょうど能の舞台のような場所。そこにその男は、胡座《あぐら》をかいて座っていた。

　茜の着ている白い装束とは正反対の、黒い装束。

　母や茜と同じ、色素の薄い茶色の明るい髪。

　肌の色も男にしては白皙の、あまりに白い肌。

　それが、鬼部一族の、『エイリアンの末裔』の身体的特徴なのだろうか。

　まるで瞑想をしているかのように、両目を堅く瞑って微動だにしない。茜の気配に気付いているのかいないのか、ただ、静かに座っている。

　茜は、意を決して声を掛けた。

「あ、あの……。木部さん、ですよ……ね？」

　緊張の余り、声がかすれる。　

　反応が無い――。

「あのっ！　木部さん！　私、茜です！」　

　聞こえなかったのだろうと、今度は大声を上げる。それが広い空間の中で、うゎんうゎん反響した。

　が、やはり何の反応もない――。

　茜は怖々近付いてみるが、やはり目の前に来てもその男は動かない。

――まさかこの格好のまま、眠っているとか？

　不安になって触れてみようと、手を伸ばした瞬間、男が消えた。

「ええっ！？」

　びっくりして手を引っ込める。すると又、何事も無かったかのように男が現れる。

「な、何これ……！？」

　触れようと手を伸ばすと男はかき消すように居なくなり、手を戻すと又現れる。茜は、前に見たＳＦ映画を思い出した。

「ホ…ログラフィ……てヤツ！？」

「おや、早々とバレてしまいましたか。駄目ですよ、若い娘が気安く男の身体に触っては」

　笑いを含んだ声が後ろから聞こえて来て、茜は心臓が飛び出すかと思うほど驚いた。慌てて振り返ると、そこには上総《かずさ》が立っていた。

「上総！？」

　外では雨が降り出したのか、全身がずぶぬれで水が滴っている。

　そしてその手は、深紅にに染まっていた――。

「な……に、それ？」

　――血……？

　茜は嫌な予感がして、声が震えた。

　上総は、儀式が終わるまで敬悟と一緒に洞窟の入り口で待っているはずだ。その上総が、ここに、いる。

「ああ。これですか？」

　上総が右手をかざすと、指先からしたたる赤い液体を目を細めて『ぺろり』と舐め上げた。

「そこに転がっている者の、血ですよ」

　楽し気なその言葉に悪寒を感じながら、上総の指さす先に、ゆっくり視線を巡らす――。

　思ったように、身体が動かなかった。

　自分の目に映っているものが何なのか、すぐには理解が出来ない。

「け……いにぃ？」

　そこには人間が転がっていた。

　一目でそれと分かる、赤い血。

　その全身がおびただしい血で染まっている――。

「敬にぃっ！？」

　呪縛が解けたように、茜は駆け寄った。

　生きているようには、見えない。顔色は、青いのを通り越して紙のように白い。血が全て流れ出してしまったかのように、生気が感じられない。

　茜は座り込むと、血まみれの敬悟を抱きかかえた。

「敬にぃ！」

　雨と血で濡れそぼり、ヒンヤリとした身体。その余りの冷たさに戦慄が走る。

「敬にぃっ！？」

　茜の必死の声に、微かに敬悟が反応をした。堅く閉じていた瞼が、辛うじて開く。

「……」

　だが、言葉すら発することも出来ずに、力尽きたようにまた目を閉じてしまった。

「何を、したの……？」

　声が、震えた。

「敬にぃに、何をしたのっっ！？」　

　言い放ち、上総を見上げ睨み付ける。

　それは、恐怖の為では無かった。敬悟を傷つけられた、そのことに対する純粋な怒り――。

　その爆発しそうな激情に茜は、心の奥底に眠っていた膨大な精神エネルギーが渦を巻き、外に吹き出そうとしているのを感じていた。