ブライト・ストーン〜青き守りの石〜

玄鬼抄 ６

　鬼の一族を統べる最強の鬼『赤鬼《シャッキ》』

　赤鬼を補佐していた『蒼鬼（ソウキ）』は、赤鬼と袂（たもと）を分かち、既にこの世にはない。

　次に『玄鬼《ゲンキ》』と『白鬼《ビャッキ》』の兄妹。

　その下に、多くの鬼の一門が連なる。

　事実上玄鬼は、一族の中では第二の実力を持っている。それでも、赤鬼の力には遠く及ばないのだ。

「ちくしょ……明日香を……連れて行かれた」

「黙っていて」

　呻くように呟く玄鬼に白鬼が言う。その声は、もうささやきに近い。

　傷の表面は塞がったが、失った血液の再生が追いつかない。力が足りない。こんな経験は初めてだった。

　白鬼の限界点が近付いていた。

「ごめんなさ……もう……」

　ささやくと、白鬼はその場に崩れ落ちた。

　茜の意識も、それとともに遠くなる。

「白鬼！」

　玄鬼と衛の呼ぶ声が聞こえる。

「行って。明日香の元へ……彼女を助けて」

　苦しい息の下で、やっとのことでそれだけを言葉に変える。

「その必要はない」

　低く響く声に、一同がびくりと身をすくめた。

　白昼夢。

　正に、それは白昼夢を見ているようだった。

　二メートルはあろうかという巨体に、赤黒い肌。

　盛り上がった山の様な筋肉の頂上に、四角い岩の様な頭が乗っている。

　そこあるのは、獲物を捕らえたら決して放さない、肉食獣を彷彿とさせる鋭く尖った犬歯。

　まるで血の色を思わせる真っ赤に燃える双眸。

　頭上に生えている『角』

　薄暗い洞窟の中からゆっくりと姿を現したのは、赤鬼。

　間違いなく、茜を襲ったあの赤鬼《シャッキ》だった。

　その腕には、ぐったりと意識の無い明日香を抱いていた。

「明日香！」

　衛と玄鬼が同時に声を上げる。

　だが、明日香は何の反応も示さない。

「すでに儀式は完了した。何も案ずることはない。時間が経てばじきに目覚める」

　ぎろり。

　赤鬼の鋭い眼光が、衛を真っ直ぐ射抜く。

「そやつが明日香をたぶらかした元凶か」

「明日香に何をした？」

　異形の赤鬼の姿を前にしても臆することなく、衛は真っ直ぐその目を見据えた。

「何を、とな？」

　赤鬼は愉快そうに声を上げた。

「明日香に何をしたと聞いている」

「人間には、関係のないことだ。それに――」

『すぐに死ぬ人間にもな』

　その言葉を耳にした瞬間、衛は自分の全身の骨がきしむ音を聞いた。

　気付いたときには、元いた場所から十メートル以上も離れた場所に倒れ込んでいた。

　何が起こったのかも分からなかった。

「っ……」

　うめき声も上げられない。

　死と言う名の従者を連れて、ゆっくりと、赤鬼の重い足音が近づいてくる。

　衛は、明日香の話から、彼女の一族が特殊な遺伝的要素を有していることを知っていたが、まさかこれ程とは思っていなかった。

　例えどんなに特殊であっても、相手は『人間』

　話し合えば理解できる筈。

　だがこれは、そう言うレベルの問題じゃない。

『話の通じる相手じゃない』

　こんなことならもう少し早く、無理にでも君を連れてここから逃げ出していれば良かった。

　――すまない、明日香……。

「や……めて。だめよ、赤鬼。彼を手に掛けてはだめ」

　衛が、己の死を覚悟したとき、赤鬼の腕の中の明日香が目を覚ました。

「私は、何処にも行かない。ずっとここにいるから、お願い。彼を帰してあげて」

　腕の中の華奢な少女に、赤鬼は訝しげな視線を向ける。

「何故だ？　解せぬな。何故、あんな人間にそこまで執着する？」

「……あなたには、分かるはずよ、赤鬼。一度でも人間を愛したことがある、あなたなら」

「分からぬな」

　赤鬼は、明日香を地面に横たえると、そのまま衛の元へ足を向けた。

　その行動が何を意味するのか、その場にいた誰もが理解していた。

「それぐらいにしたらどうだ、赤鬼。暴走が過ぎやしないか？」

　赤鬼と衛の間に玄鬼が立ちはだかるが、その顔色はまだ彼本来のものではない。

　赤鬼が、ぎろりと玄鬼を睨め付ける。

「懲りていないのか？　我が配下の者とて、逆らえば容赦はせぬぞ」

「はっ！　そんなの、先刻承知。いったい何年あんたの手下をやっていると思うんだ？」

「では、そこを退け」

「嫌だね」

「玄鬼、これは命令ぞ。そこを退け！」

　恫喝に近い赤鬼の怒声に、玄鬼は口の端を上げた。

　そこに大きい犬歯が覗く。黒い瞳に、ユラリと金色の炎が灯った。

　一連の出来事を、どうすることも出来ずに、横たわる白鬼の中で見ていた茜は、玄鬼の犬歯が『ずん』と大きさを増したように感じた。

　玄鬼の眼に、鋭い光が宿る。

　その輪郭がぶれて行く。

　みしり、みしり――。

　ぼきぼきぼき――ごきり。

　骨が歪む音が不気味に響き渡る。

　筋肉が膨れ上がり、隆起する。

　そして、めりめりと音をたてて、その頭上に一本の角が生えた。

　そこに現れたのは、金色の瞳を持った山のように巨大な黒い鬼。

　――そ……んな。

　茜は我が目を疑った。

　見知った者が、異形の者に変化を遂げる恐怖。

　それよりも、驚きの方が勝った。

　目の前で、赤鬼と対峙している黒い大きな鬼。

　それは、『鬼押《おにおし》神社』で茜たちを襲った、あの大鬼だったのだ。

　鬼押神社で、結界の中には入れないと言った玄鬼。

　それは、中に居たのが、玄鬼自身だったから？

　でも、なぜ？

　なぜ、そんなことをする必要があるの？

　呆然とする茜をよそに、事態は刻々と進んでいた。それも、破滅的に悪い方に――。

　鬼押神社のことは別として、ここの玄鬼は、衛と明日香の為に戦っている。それは間違いない。

　だが、大きさはともかく、力では赤鬼の方が遙かに強い。茜の目にもその力の差は歴然としていた。

　このまま行けば、玄鬼は倒され、父は命を奪われるだろう。

　もしもここで父が死んでしまったら、自分は生まれない。未来が変わってしまう。

　でも、茜には何の術もない。ただ、白鬼の中で、全てを傍観しているだけだ。

　あまりの不甲斐なさに、茜は自分が情けなくなった。

　その時、白鬼がフラリと立ち上がった。

　そのまま、おぼつかない足取りで地面に横たわる明日香の元へと向かう。

「白鬼……」

　力無い笑みを浮かべる明日香に、傍らに座り込んだ白鬼も、微かに口の端を上げる。

　でもそれは笑顔にはほど遠い。

「明日香、今から私の持てる力を全部あげる。だから……」

　白鬼は苦しそうに、喘いだ。

　ただ歩いてきただけなのに、全身で息をしている。

　明日香は、そこに死の影を見て取って、顔を歪めた。

「白鬼、だめ……よ」

「彼とここから逃げて……」

　最後の力を振り絞り、白鬼は明日香の胸に手をかざした。

　腹の中心から全身を巡るエネルギーを全て手の平に集約する。

　それは、青い光となって明日香の胸の上で小さな石に姿を変えた。

　青い閃光が、明日香の全身を包む。

　その刹那、明日香は白鬼の中に在るもう一つの人格を感じ取った。

　茜もまた、薄れゆく意識の下で母の優しい波動を感じたが、それもすぐに闇に閉ざされてしまった。

　白鬼の命の炎が、ついに尽きたのだ。