ブライト・ストーン〜青き守りの石〜

鬼が淵 ５

　その頃。

　何の手立てもない敬悟は、瞑想するように目を閉じて茜の居所を必死で辿っている玄鬼を、ジリジリと胃を焼くような思いでただ見つめていた。

「かくなる上は、仕方がないか……」

　ゆっくり目を開いた玄鬼が、ボソリと呟く。

　敬悟を見上げる金色の瞳には、『不本意だが』というニュアンスが色濃く現れていた。

「何か、手があるのか？」

「……敬悟、おぬしの力を借りる」

「俺の……力？」

　そんな力があるのなら、とっくに茜を助けに行っている。

　敬悟は、玄鬼の言葉の意味が掴めずに眉を寄せた。

「ったく、赤鬼《シャッキ》も酷な事をしやがる……」

「何を言ってる？」

　独り言のような玄鬼の呟きに、敬悟はますます訳が分からなくなる。

「ちっ。この器じゃ、やりにくくて敵わん」

　玄鬼はそう言うと、すうっと人間の姿に変化した。

　浅黒い肌。

　長めの黒髪。

　少しつり加減な、大きな黒い瞳を持つ精悍な顔立ち。

　いきなり目の前に現れた濃紺の作務衣姿の青年を、敬悟は驚きの眼差しで見詰めた。

「お前……玄鬼なのか？」

「まあな」

　鬼志茂の時に茜が言っていた『人間の玄鬼』がこれか。

　尚も困惑顔の敬悟を、玄鬼が睨め付ける。

「時間がない。説明は後だ。目を瞑れ、敬悟」

　玄鬼の言葉には、『否』と言わせない厳しさがあった。

　それだけ状況が悪化している。それを肌で感じた敬悟は、玄鬼の言う通り静かに目を閉じた。

　玄鬼が右腕を上げて、敬悟の額に手を添え低く呪文のようなものを唱える。その瞳がまるで埋《うず》み火が炎を上げるように、黒から褐色へ、やがて金色へと変化を遂げた。

　敬悟の額に触れる玄鬼の指先から、金色の光がまるで水に描かれる波紋のように広がっていく。

「無理に逆らうな。力の流れるまま、受け入れるんだ」

　玄鬼の低いささやき声が、まるでエコーを掛けたように頭の中に反響する。

「うっ……」

　額が焼けるように熱い。

　額から入り、首、胸、鳩尾を巡り全身を駆けめぐる灼熱感。

　それは、敬悟の中の眠れる『何か』を静かにだが確実に揺り起こしていく。

　熱い！

「う……あっ！」

　敬悟は、全身を巡る灼熱感にうめき声を上げて、地面に崩れ落ちた。

「敬悟――」

　玄鬼の呼ぶ声に、倒れ込んでいた敬悟がピクリと身じろぎをした。

「己のやるべき事が、分かっているな？」

　敬悟は悲鳴を上げる体を地面から引きはがして、片膝を付いた。

　肩が、せわしなく上下している。

　まるで全力疾走したときのように、息が苦しい。

　でも――。

「……分かっている」

　敬悟はようやく低い声を絞り出すと、玄鬼に向かって顔を上げ、真っ直ぐその金色の瞳を見据えた。

「……よかろう。では力を貸せ」

　敬悟は、ゆっくりと立ち上がり、静かに頷く。

　ユラリ――と、

　その瞳の奥に、赤い焔が揺らめいた。

　玉座の変わりに鬼が出現させたのは、大きな寝台だった。

　床や壁と同じ黒光りする、石の寝台。そこに茜は寝かされていた。

　それはまるで、生け贄を捧げる為の処刑台のように茜には思えた。

「もう、いい加減に諦めたら？　下手に抗っても苦痛が増すだけだよ？　それとも、今までの花嫁候補達と同じ目に遭いたい？」

　横たわる茜の枕元に腰掛けた鬼が、ソロリと茜の髪を撫でる。

　敬にぃの声で言わないでよ、変態！

　クスクスと楽しげに笑う敬悟の皮を被った鬼を、茜は精一杯の敵意を込めて睨み付けた。

　でも悲しいかな、手も足も声すらも出ない。

　唯一の頼みの綱のペンダントは、何の反応も示さなかった。

　このまま、この胸くそ悪い鬼に好きにされてしまうの？

　冗談じゃない！

　キスもまだしたこと無いのに、そんなのごめん被るわっ！

「へぇ、キスもしたこと無いなんて、今時の娘には珍しいね」

　ううっ。

　こうなったら、いくらでも言ってやる。

　変態、変態、変態ーーっ！！

「何をやってるんだ、茜？」

　えっ！？

「な！？」

　鬼が、信じられないものを見たように、声を上げた。

　今まで顔に張り付いていた余裕の笑みが一瞬にして消えて、後には驚愕の表情だけが残っている。

「敬にぃ！」

　鬼の呪縛が解けた茜は、寝台から跳ね降りて声の主、敬悟の元へ駆け寄った。

「まったく。その後先考えない無鉄砲な所、いい加減直せよ」

　少し、あきれたような敬悟のセリフに、茜はこくこく頷いた。

「どうやって、結界を破った？」

　鬼が、呆然と呟く。

「茜は、返して貰う。お前には用は無い。何処へでも失せろ」

　にべもない敬悟のセリフに、鬼がすうっとその変化を解いて元の少年の姿に戻る。

「どうやって、僕の結界を解いたんだ！？」

「結界？　そんなものあったのか？　俺は、普通に入り口から入ってきたが？」

「なにっ！？」

　すっと、敬悟が右手を挙げた。

　パチン。

　何かが弾けるような音が響いた瞬間、広かった鬼の空間が狭いアパートの一室に変わった。

　人の住んでいない、がらんとした八畳二間の少し埃っぽいアパートの一室には、人間の姿をした玄鬼が待ちかまえていた。

「間に合ったようだな、茜」

　玄鬼が、会心の笑みを浮かべる。

「玄鬼！」

　茜は、敬悟と共に、玄鬼の元へ駆け寄った。

「我ら二人を相手に戦ってみるか？　若僧」

　玄鬼が、余裕の笑みを浮かべて言う。

　だが、眼が笑っていない。金色の瞳が放つ鋭い眼光が、情け容赦なく敵を射抜く。その全身から立ち上るエネルギーが、まるで金色の蜃気楼のように揺らめいている。

　若僧呼ばわりされた少年の姿をした鬼は、憎々しげに白い牙をむいた。

　だが、明らかにその劣勢を悟っているように、ゆっくり後ずさっていく。

　そしてそのまま、空気に溶けるように姿を消した。

　途端に、戻ってくる日常。

　行き交う車のエンジン音。

　通行人の気配。

　様々な生活のノイズが、日常が戻ってきた事を教えてくれた。

「まったく、ヒヤヒヤさせてくれる」

　玄鬼が、呆れたように呟いた。

「あれは、茜が無鉄砲に石を使おうとしたのが原因だぞ。お陰で、俺の力も跳ね除けられてしまった」

「ごめんなさい……」

　敬悟と玄鬼。

　二人に同じ事でしかられた茜は、さすがに反省した。

「でも、敬にぃ、凄かったね！　あれどうやったの、『パチッ』ってやつ」

「あれは……」

　車へ戻る道すがら、無邪気に喜んでいる茜に反して敬悟の口は重かった。

　正直、なんと説明して良いのか分からないのだ。

「あれ……は」

　そこまで言って、敬悟はフラリと力無く崩れ落ちた。

　地面に転がる寸前、玄鬼に抱き留められる。

「敬にぃ！？」

　慌てた茜は、飛びつくように敬悟の顔を覗き込んだ。

　顔面蒼白。

　青白い顔には、生気がない。

「どうしたの、敬にぃ！？　玄鬼、敬にぃ、どうしちゃったの！？」

「心配ない。急激にエネルギーを消費したための言わば『過労』だ。ゆっくり休ませてやれば大事ない」

　敬にぃ……。

　ごめんね。

　私のせいで、ごめんね。

　今度こそ茜は、真剣に猛反省していた。

「みんな、何処に行っちゃったんだよ……。まさか、車を置いて、次の場所へ行っちまったとか……ないよな？」

　その頃。

　炎天下のコンビニの駐車場では、誰も乗っていない車を前に、途方に暮れる橘信司の姿があった――。