エレジア大陸記Ⅴ 学者の地図と巫女の歌声

第三章 大陸規模の外科手術

第十話 三つの手術

「我々は、大陸全体を一つの巨大な生命体として捉える」

　南方の荒涼とした大地に築かれた前線司令部。

　簡素な石造りの部屋の中央に置かれた円卓を前に、アランは緊張した面持ちで語り始めた。

　円卓の上には、大陸南方の詳細な地図が広げられ、三つの地点に、赤い印が記されている。

「ここに記された三つの『地脈の動脈瘤』が、我々の治療対象だ。この三つの病巣から放たれる不協和音が、大陸南方全体の生命力を蝕んでいる。この不協和音を逆の波動で相殺し、地脈の秩序を回復させる。それが、我々がこれから行う『大陸規模の外科手術《オペレーション・レゾナンス》』だ」

　司令部には、アランとリィナの他に、南方連合の指導者エララ、王都から派遣された歴戦の騎士団長、そして、ドワーフとエルフの代表が顔を揃えていた。

　彼らの瞳には、恐怖と、そしてわずかな希望が入り混じった複雑な光が宿っている。

「作戦は、三つの段階(フェーズ)に分かれる」

　アランは、杖で地図を指し示した。

「第一段階(フェーズ)。ドワーフ工兵部隊が、三つの動脈瘤がある地点で、『地脈調律器(ハーモナイザー)』の受信機を設置する。それぞれの動脈瘤に溜め込まれたエーテル量や、周辺の土地の状況は、リィナの感応力と私のデータ解析によって、すべて計算済みだ。この受信機が、ライラの『鎮静の歌(アノデュヌス)』と、ゴリンが作った『地脈調律器(ハーモナイザー)』の力を、正確に動脈瘤へと届けるための『メス』となる」

　ドワーフの工兵部隊は、すでに現地へ向かっていた。

　彼らは、受信機を堅牢な輸送車に積み込み、その顔には、この歴史的な大事業に参加できることへの、職人としての誇りが満ちていた。

「第二段階(フェーズ)。ライラが、エルフの聖地から、大陸全土に向けた『鎮静の歌(アノデュヌス)』の儀式を開始する。彼女の歌が、地脈を流れる魂の悲しみを癒やし、エーテル流を穏やかにすることで、動脈瘤が暴走する危険性を最小限に抑える。これは、手術に不可欠な『麻酔』だ」

　エルフの聖地では、ライラが、一族の長老たちと共に、厳粛な儀式を開始する準備を整えていた。

　彼女の表情は、いつになく真剣だった。

　地脈の苦しみが、まるで自分の痛みのように心に響いてくる。

　この痛みを、今度は自分たちの手で終わらせる。

　その重い使命感が、彼女の歌に、これまでにないほどの力を与えようとしていた。

「第三段階(フェーズ)。三つの受信機が設置され、ライラの歌が地脈全体に届いたことを確認した後、ゴリンが工房から『地脈調律器』を起動させる。その瞬間、三つの動脈瘤の不協和音は、相殺され、地脈は調和を取り戻す。これは、手術の『執刀』に当たる、最も重要な瞬間だ」

　アランは、そう締めくくると、静かに円卓を見渡した。

「この作戦の最大の不確定要素は、教団の妨害だ。教団は、この『手術』を阻止するために、必ず襲撃を仕掛けてくる。我々は、その襲撃に備えなければならない」

　その言葉に、騎士団長が口を開いた。

「ご安心を、博士。王国騎士団が、全力で各所の守備にあたります。我々の命に代えても、この作戦は完遂してみせます」

　騎士団長の言葉に、アランは静かに頷いた。

　しかし、その誓いは、早くも危機に直面することになった。

　ドワーフ工兵部隊が、最初の動脈瘤がある東の盆地に到着した直後、教団の襲撃が始まった。

　周囲の山々から、土色のローブをまとった男たちが、無数の岩や木の幹に擬態し、音もなく姿を現した。

　彼らは、大地に埋め込まれた古代の呪文で、土壌を流動化させ、工兵部隊の足場を奪う。

「ちっ！こんなやり方まで…！」

　工兵隊の隊長は、悔しげに呟いた。

　彼の計算では、この一帯の地盤は硬い岩盤のはずだった。

　だが、教団の男たちが、その地盤を呪詛で歪ませていたのだ。

「落ち着け！慌てるな！ドワーフの技術は、これしきの土砂に負けるほど脆くはない！」

　隊長は、部下たちに指示を出した。

　彼らは、すぐさま応急の石垣を築き、輸送車を固定した。

　その間に、護衛についていた王国騎士団の部隊が、教団の男たちと激しい戦闘を開始していた。

「ドワーフ殿！この場所は、我らが必ず守り抜く！君たちは、作戦の遂行に集中してくれ！」

　騎士の隊長の声が響き渡る。

　だが、教団の襲撃はそれだけではなかった。

　彼らは、錬金術で作り上げた巨大な苔の怪物を使役し、工兵部隊へと襲いかかってきたのだ。

「くそっ…！こんなものまでいるとは…！」

　工兵隊の隊長は、部下たちと協力し、苔の怪物を食い止めるが、その間に教団の男たちは、輸送車に積まれた受信機に近づこうと動き始める。

「させんぞ！」

　隊長は、男たちを追おうとしたが、苔の怪物に阻まれて、身動きが取れなかった。

　第二の地点、東の沿岸部でも、同じく事態は悪化していた。

　ここは、大陸でも有数の魔力の循環が盛んな場所だ。

　ドワーフの工兵部隊は、魔力感知器を設置し、地脈の流れを調整する準備をしていた。

　だが、教団の男たちは、地脈そのものに呪詛を刻み込み、周囲に不協和音の波動を発生させていく。

「くそっ！地脈が、悲鳴を上げている！」

　工兵隊の隊長が叫ぶ。

　その不協和音の波動は、工兵たちの心を蝕み、彼らの集中力を奪っていく。

「集中しろ！この呪詛に負けるな！」

　隊長は叫ぶが、彼の声もまた、不協和音の波に掻き消されていく。

　教団の男たちは、その隙を突き、地脈感知器を破壊しようと動き出したのだ。

「させんぞ！」

　護衛についていた王国騎士団の部隊が、男たちを追おうとするが、教団の男たちは、沿岸部特有の濃い霧を操り、騎士団の視界を奪っていく。

「霧だ…！何も見えん！」

　騎士団の隊長は叫ぶが、もう遅い。

　男たちは、霧を盾に、魔力感知器へと近づいていく。

　そして、第三の地点でも、襲撃が始まっていた。

　そこは、南西の山脈地帯。険しい崖と、深い谷が連なる、峻険な土地だ。

　ドワーフの工兵部隊は、足場を確保するために、岩壁を登っていた。

　護衛の王国騎士団が先に進み、警戒を固めていたが、突如として現れた教団の男たちが、岩壁そのものに呪詛を刻み込み、岩盤を崩壊させようとする。

「岩が…！岩が崩れる！」

　騎士団の兵士たちが叫ぶ。

　彼らは必死に岩を支えようとするが、岩はまるで意志を持ったかのように彼らを押し潰す。

「全員、退避！」

　ドワーフの隊長が叫ぶが、もう遅い。

　岩壁が崩れ落ち、ドワーフたちは、次々と谷底へと滑り落ちていく。

　すべての地点で、作戦は崩壊の危機に直面していた。

　司令部で、アランとリィナは、各地から集まる絶望的な報告に、顔を青ざめさせていた。

「第一地点にて、敵の襲撃！騎士団が交戦中！」

「第二地点では、敵の霧により騎士団が苦戦中！」

「ドワーフ工兵部隊、第三地点にて、壊滅的被害！」

　アランは、頭を抱えた。

　地脈の動脈瘤は、教団にとっても重要な地点だ。

　そこに受信機を設置しようとすれば、当然、教団の抵抗に遭うことは想定された。

　その対策として、工兵隊の護衛に王国騎士団を当たらせたのだ。

　だが、精鋭揃いのはずの騎士団がここまで苦戦するとは、全くの想定外だった。

「くそっ…！なぜだ！なぜ、奴らは、ここまでの被害を出せる…！？」

　その時、司令部の扉が、勢いよく開け放たれた。

　血と汗にまみれた一人の男が、息を切らしながら、一枚の羊皮紙をアランの前に差し出した。

　それは、宰相カイルが独自に組織した、隠密諜報部隊の斥候だった。

「博士！教団の本拠地の位置を…突き止めました！」

　アランは、その羊皮紙をひったくるように受け取ると、素早く地図の上に広げた。

　そこには、教団の本拠地の位置が、正確に記されていた。

　その地点は、三つの動脈瘤のちょうど中央に位置していた。

「まさか…！」

　アランは、その可能性に戦慄した。

「教団は、この三つの動脈瘤だけでなく、自分たちの本拠地を中心として、巨大な魔法陣を完成させていたんだ！」

　絶望的な状況の中、アランの脳裏には、カイルが彼に託した言葉が蘇っていた。

『常軌を逸した事態には、常軌を逸した人間が必要だ』

　アランは、覚悟を決めた顔で、リィナを見つめた。

「リィナ、僕たちは、この場所で奴らと戦うしかない。そして、ゴリンとライラを信じなければならない」

「はい！」

　アランは、円卓を囲む者たちに、静かに、しかし力強い声で言った。

「私とリィナが、騎士団を率いて、教団の本拠地を破壊します。その間に、ドワーフとエルフの皆さんは、それぞれが持つ力で、三つの動脈瘤の修復に全力を尽くしてほしい。これは、最後の、そして最大の賭けです」

　その賭けに、異論はなかった。

　アランは、冷静に、しかし揺るぎない覚悟を込めて、この絶望的な『大陸規模の外科手術《オペレーション・レゾナンス》』の、最後の指示を、円卓にいる者たちに伝え始めた。