『英雄が抗えぬ絶望に、魔王軍が現れ、脅威を討ち滅ぼす』

第18章：十の小隊、十三番目の旅路

アカデミーの中庭には朝靄が立ち込め、静かな緊張感が辺りを包んでいた。

今日は特別な日。

十の小隊が選抜され、それぞれの教授と冒険者を伴い、三つの王国に重要な任務を果たすため派遣される――エルフ族の王国「エルフォフ」、ドワーフの国「ドルグヘルム」、そしてドラコニットたちが治める山岳国家「ヴァルドラク」。

「１３小隊、点呼を始めるわよー！」

軽やかな声が響き渡る。声の主は、我らが１３小隊の担当教授、リアナだ。

「ノラン！」

「ここに！」

「カイン！」

「準備万端！」

「リナ！」

「……いるわよ、うるさいな」

「メイラ！」

「はーいっ♪ あれ？ フロフロどこー？」

「……そして、トゥロ！」

「は、はいっ！」

「ふふ、全員元気そうで何よりね」

リアナは微笑み、腰に手を当てる。白と金を基調とした戦闘用ローブは、彼女のスタイルを際立たせ、生徒たちの視線を自然と集めていた。特に男子陣は、何かと目のやり場に困っていたようだ。

「よそ見はダメよ？ ほら、トゥロ、顔赤くなってる。可愛い♪」

「なっ……ち、違います！ これは気温のせいでっ……！」

「ふふふ」

魔法陣が展開されると、深紅の甲冑を纏った六本足の魔導騎獣《グリム・ドリフター》が現れた。グォンという低音とともに、魔力で作動するエンジンのような音が鳴り響く。

「こ、これが……」

「そうよ。魔力式自走獣。魔導炉で動く移動手段の一つよ。エルフォフまでは約三日の行程。途中、数か所の補給地を通るわ」

車体には防御魔法が刻まれ、側面には積載用の収納魔方具が設置されている。前脚の膝部分からは発光する爪が伸び、夜道でも障害物を感知できる。

「この子はね、匂いにも敏感なの。敵意を持った魔獣が近づくと唸るのよ。まぁ、可愛いお利口さんなの」

「名前……あるんですか？」

トゥロの素朴な質問に、リアナは笑顔で答える。

「グラヴィナっていうの。前線でよく私の相棒を務めてくれたわ。大事にしてあげてね」

メイラは既に背中に乗り、耳の長い小動物《フロフロ》を抱いていた。リナは周囲の森に気を配りながら、弓の手入れをしている。ノランとカインはお互いの武器を見せ合い、どちらが派手かで言い争っていた。

車内は意外にも快適だった。布張りの座席、魔力制御による温度調整、さらには自動で淹れられるハーブティーまで。

「これ……ほんとに訓練の一環か？ 完全に貴族の旅じゃねえか……」

「……戦場では、快適さなんて一瞬で消える。今くらい、安心しておきなさい」

リアナの言葉は重く、過去の戦火を感じさせた。

車窓の外には、大地を駆ける魔獣の群れや、空を泳ぐ魚のような飛行生物が見えた。青と緑の世界に、見たことのない生命が息づいている。

「……なあ、トゥロ」

ノランが隣で小声で囁く。

「エルフォフに行ったら、何を見ると思う？」

「うーん……綺麗な森とか……」

「ちっちっち、それだけじゃねぇ。エルフの姫だ。噂によると、めっちゃ美人らしいぞ」

「……え、そ、それは別にどうでもいいじゃん！」

「そうか？ お前、案外そういうの苦手そうだもんな。リアナ先生にすらドキドキしてるし」

「なっ、なにそれっ……！」

（やれやれ……）

そんなやりとりにリナがため息をつき、メイラはくすくすと笑っていた。

しかし、心のどこかでトゥロは感じていた。

――この旅が、ただの任務では終わらないということを。

荒れ果てたアルガンタの闇。かつて英雄たちが守った世界を、再び燃え上がらせようとする者たちの存在。

（俺は……止めなきゃいけないんだ）

知らぬ間に、彼の中で何かが静かに目覚め始めていた。

「……トゥロ」

リアナがふいに隣に座り、囁く。

「あなたの中にある力は、まだほんの一部。でも、感じたわよ。あの試験のとき……ほんの一瞬だけ、私の魔眼でも測れなかった“光”があった」

「……！」

「恐れないで。君には、それを使いこなす資質がある。だから私も、この任務を一緒に行くことにしたのよ」

彼女の瞳は、どこまでも真剣だった。

外では、森が揺れ、遠くにエルフォフの大樹が見え始めていた。

「――皆、あと一時間で第一補給地よ。休めるうちに休みなさい。……戦いは、すぐそこよ」

魔導騎獣は静かに進み、１３小隊を新たな運命へと運び続けていた。

グラヴィナと呼ばれる魔獣が山の小道と森の境界を越えたとき――

目の前に広がったのは、まるで夢のような光景だった。

天を突くような巨大な樹々。

その幹の間には、自然と調和するように建てられたエルフたちの家々が並んでいる。

淡い光を放つ花々が空中を漂い、まるで妖精のように舞っていた。

「……すごい……ここが……エルフォフ……」

トゥーロは思わず息を呑んだ。

風は優しく、空気には魔力の粒子が浮かんでおり、無音の交響曲のように揺れている。

そして、そのとき――木々の奥から一つの人影が現れた。

「ようこそ。十三番隊の方々ですね？」

現れたのは、エメラルド色の髪と金色の瞳を持つエルフの女性だった。

背には精緻な弓を背負い、その所作には気品が漂っていた。

「私はセリィ。エルフォフ王国第一護衛隊の隊長です。」

「……きれいな人……」メイラが小さく呟く。

ノランがトゥーロの肘を突っついた。

「なあ、トゥーロ……あれが噂の姫様じゃないのか？」

「い、いや……たぶん……ち、違うと思うっ！！」

リナは深いため息をつき、カインは無言のまま腕を組んでいた。

「エルフォフへようこそ。国王陛下が直々にお会いになりたいと仰っています。どうぞ、こちらへ。」

セリィに案内され、一行は森の奥へと進んだ。

◇ ◇ ◇

森の中には、不思議な生き物たちが住んでいた。

翼のあるモモンガ、光を放つフクロウ、そして宙を舞う小さな妖精のような生物たち。

「これは……魔法と自然が調和してるのか……？」

「ええ、」とリアナが説明する。「ここエルフォフには“自然魔法”が流れているから、空気そのものがまるで違うの。」

やがて、彼らは広々とした草原へとたどり着いた。

中心には古びた水晶の泉があり、その根元には巨大な聖樹が聳え立っている。

そして、その聖樹の前に立つ一人の人物――

「ご足労感謝します。よくぞ来てくださいました。」

それは、清らかで鋭い眼差しを持つ老齢のエルフだった。

その佇まいからは、自然と敬意が湧き上がる。

「我が名はレヴィン。エルフォフの国王です。そなた……英雄の力を秘めし者よ……その内にある光は、ここまで届いておる。」

レヴィンの視線がまっすぐトゥーロに注がれる。

「……！」

胸の奥が熱くなる。

まだ何も成し遂げていないのに、心が何かに呼応するようだった。

（まさか……この人には見えてるのか、俺の中の……何かが？）

レヴィンは静かに続けた。

「アルガンタの動きが日に日に不穏になっておる。我が森ではすでに百人以上のエルフが行方不明となり、そのうち二十名の男性は遺体で発見された。そして、八十名の女性は今なお消息不明だ。最近、奴らが人身売買に手を染めているという噂がある……」

その瞬間――

トゥーロの中で、何かが小さく震えた。

それは恐怖でも、不安でもない。

それは……使命感だった。

「……はい。私たちにできる限りのことを、必ずやり遂げてみせます。」

その声は小さく、だが確かに力強かった。

◇ ◇ ◇

その頃――

エルフォフ王国から離れた森の奥。

八十人の美しいエルフの少女たちを捕らえた傭兵団が、密かな抜け道を通って逃走していた。

しかし、彼らが足を踏み入れたその場所は――知らず知らずのうちに、《魔王領》の境界を越えていたのだった。

「……不届きな来訪者がいるようだわ。」

漆黒の塔の玉座に座る女――シャエルは目を閉じ、魔力の流れを感じ取っていた。

「百名程度。八十は無力化された者。二十は武装……ふふ、愚かね。」

彼女はゆっくりと手を差し出した。

すると次の瞬間、ある傭兵の一人が瞬時に彼女の前へと引き寄せられた。

状況が理解できず、彼はうろたえ、暴れ出す。

シャエルはその目に死のような冷たい光を宿しながら、静かに問いかけた。

「――ここに何の用かしら？」

しかし男は恐怖に満ち、言葉にならない。

「答えられないのなら、無意味ね。」

その言葉とともに、彼の首はシャエルの指先ひとつで無造作に折られた。

彼女は静かに立ち上がり――

「さあ、歓迎の挨拶をしに行きましょうか。」

冷ややかに微笑みながら、塔の階段を降りていった。