『英雄が抗えぬ絶望に、魔王軍が現れ、脅威を討ち滅ぼす』

第16章：王国の企み

村の酒場に入った瞬間、彼らを包んだのは、重く沈んだ空気だった。

中には数人の村人と、無言で酒を飲む一人の旅人がいるだけだった。

「……この村、あまりにも貧しいな。俺たちの王国に、まだこんなギリギリで生きている村があるなんて……」

カインが低く呟く。

「……何かがおかしい。まるで誰かに見られているような……」

リナが眉をひそめた。

「おい、小僧ども。ここに何の用だ？」

無精ひげの中年男が、隅の席から声をかけてきた。

「ギルドから派遣されました。この村で“黒い魔物”が目撃されたと聞いて――」

トゥロが冷静に答えた。

男は杯を置き、ゆっくりと立ち上がると、酒場の奥を指さした。

「あそこにいる少女に話を聞いてみな。村長の孫娘だ。あの村長は薬草を採りに森へ行ったまま、戻ってこなかった」

◆◇◆

その頃、学院の塔――

学院長と数人の教師たちは、魔導結晶を通してその様子を見守っていた。

「……どうやら、彼らの部隊は無事に村へ到着したようだな」

「だが、この報告内容は……不穏だな」

老教師が唸る。

「“黒い皮膚、物理攻撃無効”…我々の隣国に潜入しているスパイからの報告に酷似している。あの王国は魔獣の収集と実験を行っているという情報がある。もしかすると、今回の魔物はその実験の結果……」

「人工的に魔獣を進化させ、究極の兵器を造り出そうとしているというのか」

学院長の顔が険しくなる。

「もしそれが事実なら……あの子たちだけでは到底太刀打ちできまい」

そのとき、魔導結晶がノイズを発し、映像が揺らいだ。

「……魔力量が高すぎて、遠隔視認が不安定になっているようだ」

◆◇◆

酒場の裏手――

部隊はリゼという少女と話していた。彼女は両手でカップを握りしめ、震えていた。

「夜になると……森の方から、変な音が聞こえるの。鉄を引きずるような……」

「それは、いつから続いている？」

トゥロが穏やかに尋ねる。

「……三日前から。最初にいなくなったのは、おじいちゃん。森に行って、それっきり……」

リナがそっと近づき、優しく聞いた。

「……リゼ、案内してくれる？ 怖がらなくていいよ」

リゼは小さく頷いた。唇は震えていた。

「もう大丈夫。私たちは見た目じゃ分からないかもしれないけど、全員銀等級の冒険者よ。しかも、8位の人もいるの。だから安心して、あとは任せて」

メイラが微笑んだ。

◆◇◆

一行はリゼが見たという場所――森の奥へと進んだ。

月明かりの中、六人は緊張した面持ちで歩を進める。

「なあ、何かおかしくないか……？」

ノランが耳をすませる。

「静かすぎる……」

メイラが低くささやいた。

そのとき――トゥロの背後、木々が揺れ、黒い影が現れた。

ギィィ……ギィ……ガリ……ガリ……

それは、まるで金属で作られたような怪物だった。四本の腕、目の代わりに赤く光る石。

姿は巨大な毒蜥蜴にも似ており、人の二倍はある。

「来たか……」

カインが剣を抜いた。

リナはリゼの前に立ち、守る姿勢をとった。

「防御体勢！ こいつ、魔力の気配が尋常じゃない！」

トゥロが叫ぶ。

「《清嵐の影（せいらんのかげ）》！」

リナが放った風の魔法は、強烈な気流を生み、敵の動きを封じる。しかし――

「……反射された！？」

魔物が魔力を解き放ち、風の拘束を打ち砕いた。

「まさか……」

メイラが目を見開く。

「こいつ、複数の魔力の性質を持ってる……他の魔獣を喰らって進化した！？ こんな存在……ありえるの？」

「ただの魔物じゃない……！」

その瞬間、魔物は吠えた。

グォォォォォォォォォォォォォ！！！

◆◇◆

学院。緊急会議室。

「……やはり、報告通りの存在か」

「今のうちに止めなければ……彼ら全員が……！」

学院長は拳を握りしめ、立ち上がった。

「銀等級第一位の者を派遣しろ」

「第一位を……！？」

「本来なら六位や七位で十分だったが、今は誰も空いていない。加えて、第一位なら周囲の魔物も調査し、“それ”を生け捕りにして持ち帰ることができる」

◆◇◆

その頃――

第一位の冒険者は別の酒場で、クマ肉のステーキを食べていた。

だが次の瞬間、頭に直接命令が響いた。

（――緊急任務。至急、学院へ帰還せよ）

彼は静かに皿を置き、瞬時に消えた。

そして、学院長の前に現れ、片膝をついて命令を受ける。

「……了解しました」

彼は一言だけ残し、再び姿を消した。

0.015秒後――

彼は音速どころか、雷光のごとき速さで1500km先の村へ到達した。

その頃、トゥロたちは既に追い詰められ、黒い魔物にとどめを刺されそうになっていた。

だが、突如として空から一つの影が舞い降りた。

銀等級第一位の冒険者だった。

「ここから先は、私が引き受ける。君たちの任務は、ここで終了だ」

彼が放った魔力は空間を歪ませ、魔物の四肢を空中で拘束する。

瞬時に周囲を探索し、他の魔物の痕跡がないことを確認すると、光と共に空へと消えた。

何が起きたのか、隊員たちは理解できなかった。

だが、一つだけ確かなことがあった――

“終わった”ということ。

◆◇◆

その帰り道。

トゥロの内なる存在が、冷たく言い放つ。

「……恥を知れ、トゥロ。お前は自分だけでなく、我を、そして我らが“一族”をも辱めた」

「……一族？」

トゥロは、その言葉の意味が理解できなかった。

◆◇◆

村に戻った彼らは、酒場で報告を終えた。

村人たちは大喜びで祝ったが、リゼだけは笑っていなかった。

祖父はいまだ戻らず、彼女は一人きり。貧しさの中で必死に生きてきた少女は、今も寂しげな表情を浮かべていた。

「……リゼ、俺がこれから面倒を見るよ。時々、街から食べ物や道具を持ってくる。冒険者だから……少しだけど、君を助けられる」

トゥロの言葉に、リゼの目から涙があふれた。

「……ありがとう。パパとママが生きていたころみたい……」

彼女はトゥロに飛びつき、強く抱きしめた。

その姿に、酒場にいた誰もが心を打たれた。

そして、隊は学院へと帰還の途についた。

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