死神令嬢の実に華麗なる凱旋

捕まるってこういうこと

薄暗い地下室には、湿った石の匂いと恐怖に満ちた沈黙が漂っていた。

シャルロッテは、柱に縛られたまま、そっと目を開ける。

燭台の頼りない明かりが揺れ、隅にうずくまる女性たちの影を伸ばしている。

無意識にひゅっと息を飲んで、シャルロッテは瞬きをした。

落ち着け。

十人ほどだろうか。

１０代前半から、２０代くらいまでの女性が力なくうなだれている。

いつから閉じ込められているのかわからないが、まともに食べるものももらえてなさそうだ。

彼女たちは皆、みすぼらしい衣服を纏い、震えながら互いに身を寄せ合っていた。

「……ここはどこ？」

低く掠れた声が、すぐ近くから聞こえた。

見ると、一人の若い女性がシャルロッテをじっと見ている。

「……あなたも、捕まったの？」

シャルロッテは軽く頷いた。

「ええ。ちょっと街を歩いていたらね」

「そう。あんたもついてないね。まあ、私たちもだけど」

別の女性が怯えた声で囁く。

「私たちは、売られるのよ」

「売られる？」

「そうよ。連れてこられた娘たちは、しばらくここで待たされて、それから買い手がつくと運ばれていくの。どこに行くのかは分からない……でも、誰も戻ってきたことはないわ」

シャルロッテは表情を変えずに聞いていた。

（つまり、ここは人身売買の拠点ってわけね）

しばらく情報を集めてから脱出するのが理想だが、それまでに被害者が増える可能性は高い。

女の子がくいっとシャルロッテの服の裾を引っ張った。

大きな茶色い瞳が不安に揺れている。

「大丈夫よ」

「でも……」

「私一人であればこのまま黒幕がわかるまでと思ったけど、そうもいかないわね、これは」

もたもた時間をかけていれば、ここにいる女性たちはみんな売られてしまうだろう。

王都の外に売られてしまえば、なかなか消息を掴むのは難しい。

厄介な、とシャルロッテはため息をつく。

その直後——

「おい、騒ぐな」

鉄扉が軋む音とともに、黒装束の男が何人か、地下室に入ってきた。

彼らの目は冷酷で、うずくまる女性たちを物色するように見下ろしている。

そして、一人の男が細身の少女の腕を乱暴に掴んだ。

「こいつはなかなかいいな。ちょっと試してみるか」

その言葉が落ちた瞬間、シャルロッテの眉がわずかに動いた。

「……やめなさい」

淡々とした声が、静かに空気を裂いた。

男たちは振り向き、縛られたシャルロッテを見て嗤う。

「なんだ、お前？余裕ぶってるつもりか？」

「余裕というよりは面倒なことするな、この下種野郎って思ってる」

「なっ。お前、自分の立場をわかっているのか！」

「あなた達よりはわかっているでしょうよ」

シャルロッテは静かに呟くと、目を閉じた。

次の瞬間、魔力が炸裂した。

凄まじい爆風が巻き起こる。

「う、うわああああっ！！」

黒装束の男たちは、衝撃と共に壁際へと吹き飛ばされた。

石壁がひび割れ、粉塵が舞う。

女性たちは悲鳴を上げた。

もちろん、そちら側には結界を張っている。

細かい力加減は苦手だが、大雑把な魔法はどんな系統でも得意だ。

シャルロッテは手を軽く振ると、するんと手首から縄を抜き取った。

関節を外す縄抜けは、兵隊の基本訓練で覚えさせられる。

そのまま天井へ人差し指を向けると、その先端からすっと一筋、光が伸び、石畳の天井の中へと消えていく。

「さて、救援が来る前に、全部やってしまいたいところね」

シャルロッテはにやりと笑い、戦闘態勢を取る。

「さあ、“お片付け”の時間よ」

シャルロッテは、冷静に周囲を見渡した。

捕らわれた女性たちは隅に寄せられ、怯えた表情で震えている。

黒装束の男たちは剣を抜き、こちらを見据えていた。

「随分と歓迎してくれるのね」

軽く首を回しながら、シャルロッテはしなやかに立ち上がる。

……剣はない。

魔法を使うことはできるが、ここで無闇に大きな魔法を使えば、捕らわれている女性たちを巻き込む可能性がある。

（なら——）

思考は一瞬。

次の瞬間、シャルロッテは地を蹴った。

「なっ——！？」

黒装束の男の一人が驚愕の声を上げる。

シャルロッテは狭い地下牢の壁を蹴り、天井に向かって跳躍する。

背中を僅かに丸めて壁を蹴ると、再び宙へ。

頭上をかすめる剣の切っ先を紙一重で避けながら、天井の梁に片手で掴まり、くるりと回転。

一人の男の背後を取った。

「いただくわね」

囁くように言うと同時に、男の腰に差してあった剣を、すれ違いざまに引き抜いた。

「ぐっ……！？」

男が驚く間もなく、シャルロッテは剣を翻し、正面から迫る敵の刃を受け止める。

金属音が地下に響き渡る。

「ちっ、こいつ！」

黒装束の男たちが一斉に飛びかかる。

その瞬間、シャルロッテは剣を持つ手を滑らせ、敵の攻撃をあえてかわすように後ろへ跳んだ。

「伏せて！」

捕らわれている女性たちの方へ向かいざまに、剣を逆手に構え、襲いかかる男たちの刃を次々と弾く。

「ひっ……！」

恐怖で立ちすくむ女性たちの前に立ちはだかり、シャルロッテは薄く笑った。

「大丈夫、こんなの朝飯前よ」

剣を振るい、敵の刃を叩き落とす。

だが、数が多い。

「クソッ、なんだこいつ！」

「囲め！ 逃がすな！」

黒装束の男たちは戦術を変え、一斉に包囲しようと動き出した。

その瞬間——

轟音とともに、天井が崩れた。

彼は狭い地下牢の天井を蹴破り、崩れ落ちる瓦礫とともに降り立った。

「遅かったわね、リヒター」

「うるせえ。あの雑な救援光弾で来てやっただけでも感謝しろ」

リヒターが答えるのに続いて、レオン、ルナ、ガス、そして第一隊の兵士たちが駆け込んでくる。

「……ずいぶん派手にやったな」

リヒターは呆れたようにため息をつく。

「仕方ないでしょ。大人しく待ってる趣味はないの」

シャルロッテは肩をすくめ、剣を手に取る。

リヒターが短くため息をつきながら、銃を構える。

「派手にやっていいぞ」

「ええ、もちろん」

シャルロッテは剣を握り直し、リヒターと背中合わせになった。

その瞬間、戦場が一変する。

「レオン！」

「ルナ！」

天井の穴から飛び降りてきた双子が、流れるように戦列に加わる。

ルナが壁を蹴り、宙を舞いながら敵の肩を踏みつける。

「よっと！」

体勢を崩した敵を、レオンが全力で殴り飛ばした。

「合わせる！」

「オーライ！」

ルナが回転しながら敵の足を払うと、レオンが彼女の背を踏み台にして跳躍し、上から敵を蹴り落とす。

双子のコンビネーションは完璧だった。

一方、リヒターとシャルロッテの動きもまた圧倒的だった。

リヒターが魔弾を放ち、敵の動きを封じる。

シャルロッテが跳躍し、狙撃の隙を作る。

リヒターが拳銃を構えたままシャルロッテの背を押し、彼女を回転させながら敵の間へ送り込むと、シャルロッテはその勢いを利用し、剣を一閃。

「一掃するわよ」

「させるか！」

最後の敵が、大振りの剣を振り下ろした。

その瞬間、轟音が響く。

「おっと、忘れちゃ困るぜ」

モロー爺が、巨大な槍を壁に叩きつけ、衝撃波を生み出していた。

「敵の体勢、崩したぞ！」

「さすがモロー爺！」

シャルロッテは笑い、跳躍。

そのまま回転しながら剣を振るい、最後の敵を打ち倒した。

リヒターが大声を出す。

「ガス、非難の指揮を！」

「了解！」

ガスがすかさず女性たちを誘導し、出口へと向かわせる。

それを狙う黒装束を、モロー爺が防ぎ、そこに双子がとどめを刺す。

静寂が訪れる。

シャルロッテは深く息を吐き、剣を鞘に納める。

リヒターは銃を下ろし、じっと彼女を見た。

「……無事か？」

「まあね」

「怪我は？」

「してない」

リヒターは目を細める。

「……嘘つけ」

次の瞬間、シャルロッテの腕を掴み、袖をまくる。

「うん。してるな」

「ちょっと、それくらい大したこと——」

「……はぁ」

リヒターは深いため息をつきながら、ハンカチを取り出し、彼女の腕に巻いた。

「ほんと、お前は……」

「何？」

「……なんでもない」

リヒターはこめかみを押さえた。

「……胃が痛い」

「頭じゃなくて？」

「もう全部痛い」

シャルロッテは小さく笑った。

王都の闇に巣食う犯罪組織は、一夜にして壊滅した。