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第３９話：薔薇とお嬢様、シャワー室にて

　セノンとノエールが２人３脚で接客を続け、目まぐるしい業務も終了、夜がやってきた。

　夕食前の『離れ』には、アタシことローゼリアとノエールちゃんがいた。

「今日は大活躍だったらしいじゃない。ノエールちゃんもやるわね」

「い、いえ！　わたくしは１日を乗り越えるのに精一杯で、お客様にもご迷惑をおかけしてしまいましたわ……」

　悔しそうに項垂れた黄金色の頭髪を優しく撫でる。

　細くて柔らかい髪、いつまでも触っていたい、と思った。

「最初はそんなものよ。アタシも今日は薬草の苗をひとつダメにしちゃったし。はい、ここがシャワー室よ」

　アタシは扉の前に立つと、「お先にどうぞ、お嬢様」と言って、執事がやるようなお辞儀をする。

　その間に夕食を作ろうかな、と踵を返すとノエールちゃんに呼び止められた。

「ローゼリアさん、そ、その……宜しければご一緒して頂けませんか？」

　それはどういう意味だろう、と一瞬の間を挟んでから、シャワーに誘われているのだと理解する。

　ノエールちゃんの上目遣い、つぶらな瞳。

　同姓のアタシでさえ思わずウットリしてしまう。

　アタシは逡巡した。

　苦い思い出が脳内を駆け巡り、胸に溜め込んでいた不安が、粘り気のある泥のようにアタシの心に纏わり付く。

　嫌だな、怖いな、と感じながらも、目の前に立つ少女ならば大丈夫ではないか、と淡い期待を抱いた。

「ふふっ、良いわよ。ノエールちゃんも意外と大胆なのね」

　笑顔を取り繕っておどけて見せると、ノエールちゃんは嬉しそうにしていた。

　その明るさが眩しくて、アタシは目を細めた。

　シャワー室前、脱衣スペースに布の擦れる音だけが響く。

　アタシはいつも通り、タイツから脱ぎ始め、スカート、タイトニット、下着の順で身体をくぐらせ、素肌を曝け出していった。

　途中、ちらっと横を見ると、息を呑んでしまうほどに白く瑞々しい裸体があった。

　「発育途中」という文字が頭に浮かび、アタシもあんな時代があったな、と懐かしく思う。

　そちらから誘っていたくせに、真っ赤になっている耳も実に可愛らしかった。

「ふう……着替え終わりましたわ……あ──」

　アタシの方を振り返って、言葉を洩らしたノエールちゃん。

　やってしまった、という焦りと罪悪感が顔に張り付いているようだった。

　アタシは苦しくなって、無理やり肺に空気を取り込んだ。

　呼吸も、動揺も、鼓動も気付かれないように、平静を保つ努力をする。

　いつもと同じ。

　約８年の歳月でアタシは取り繕うのが得意になっていた。

　そう思っていたのに──

「こら、あんまりレディの身体を……ごめんね、見苦しいよね」

　一度はいつもの調子で話し出したものの、声の震えが抑えられなくなり、ついに本心を呟いてしまった。　

　アタシの身体には多くの傷跡が残っている。

　両方の二の腕、右の脇腹、左胸には縫い跡があり、背中の肩甲骨あたりには火傷痕があったはずだ。

　幼少の頃に虐待された、とかではない。

　約８年間、人を殺し続けた代償だった。

　彼と過ごした年月を後悔したことは無い。

　悪党退治の日々は、少しばかりの悲しみと切なさを除けば悪くないものだったと思う。

　ただ、醜い傷跡を人に見せる機会が訪れるとは思っておらず、その上、相手がお嬢様を地で行くような少女だった為、怖くなった。

　たかだか傷、そんな事は分かっている。

　でも、アタシにとっては初めての経験だ。

　せっかく頼りにされていたのに、弱みを曝け出すようで、失望されてしまいそうで怖い。　

　本当のアタシはどうしようもない弱虫だ。

　ノエールちゃんが近付いてくる。

　アタシは身構えてしまう。

「見苦しくなどありませんわ。先程は声を上げてしまい申し訳ありませんでした」

　そう言って、ノエールちゃんは脇腹の傷に手を回してから、アタシの足と足の間に一歩踏み出してきた。

　素肌同士が触れ合う。

　恐怖で敏感になっていた身体が一瞬跳ねた。

「アタシね、昔はたくさん戦っててさ、嫌なこともいっぱいして……ただの看板娘じゃないの……嫌になったでしょ……？」

「いいえ、むしろ一層憧れます。戦士の傷は決して恥ではありませんから。それに、ローゼリアさんは出会った頃からずっと美しいですわ」

　アタシは安堵感から涙を流しそうになる。

　それを誤魔化す為に、ノエールちゃんに抱きついた。

　柔らかい感触を身体いっぱいに感じて、温もりに身を委ねる。

(これじゃアタシの方が子供みたいね……でも、人の温かさなんて久し振り)

　胸に渦巻いていた不安はどこかへ行ってしまったようだ。

　ノエールちゃんは相変わらず眩しかったけど、その光も今は心地良かった。

　しばらく少女の柔肌を堪能した後、「ありがとう、入ろっか」と感謝を伝えてからシャワー室に入る。

　洗いっこしよう、という話になった、というか強引に話を進めて、アタシはまたノエールちゃんの身体を楽しんでいた。

(ホントにすべすべ……指がトロけてしまうみたい)

　世の男子は堪らんだろうな、と優越感に浸る。

　少し遅れて、いや、ノエールちゃんは誰にも渡さんぞ、と誰に向けてでもなく怒った。

　ノエールちゃんと他愛もない雑談を交わす。

　傷跡に関して何か聞かれると思っていたが、気を遣ってくれたのか話題には上がらなかった。

　ふと会話が途切れたのを見計らって、アタシは少しからかってやろうか、と小ぶりな胸に手を伸ばそうとしたが──

「その……あの方とはお付き合いされているのですか？」

　──と聞かれた。

　驚いて見下ろしてみれば、ノエールちゃんは恥ずかしそうに俯いている。

　彼女の心臓の鼓動は信じられないほど早くなっていた。

　耳だけでなく、うぶ毛すら見当たらない綺麗なうなじ(・・・)までもが赤く染まっていた。　

　アタシは分かっているのに「『あの方』って？」ととぼける。

　すると、消え入りそうな声で「セノンさんのことです」と返ってきた。

　これはマズイぞ、とアタシは眉をひそめた。

　何がどうマズいのかは自分でも説明がつかない。

「アイツとはそういう関係じゃないわよ」

「……そうなのですね。わたくしはてっきり恋し合っているものだとばかり……ということは、その、ローゼリアさんからは恋愛感情を抱いていないのですね？」

　アタシの脳みそは高速で回転し始めた。

　今度はアタシの心臓が早鐘を打つ番だ。

　こりゃ人生で１番動揺してるぞ、と唇を舐めてから、いや、そうでもないか、と思い直した。

　最高記録は【瞬間転移】のシュンヤを倒した日に違いない。

　あの日、確かにアタシは告白をしようとしていた。

　ついに結ばれるのだ、ようやく暗いトンネルを抜けるのだ、と心を躍らせていた。

　しかし、それは叶わなかった。

　シュンヤを倒したら相棒が姿を消して、そして、また再会して。

　今はなぜか道具屋の看板娘になっている。

　リベンジの機会なら何回かあったと思う。

　でも、アタシはそんな気すら起きていなかった。

「……アタシってさ意外と心配性というか……無茶な賭けはしないタイプなの。アイツにも時々『弱気になってるぞ』とか言われたりして。だからさ」

　だから、何だ。

　次に繋がる言葉が見つからない。

　押しつぶされてしまいそうな沈黙がやってくる。

　やがて口を開いたのはノエールちゃんだった。

「わたくしは確認しておきたかったのです。他人の恋路を邪魔するような不届き者にはなるな、とお姉様に言われておりましたので」

　ああ、と息を吐く。

　それはどういう意味なのか、聞くまでもない。

　目の前が真っ暗になったような気がした。

　暗澹たる心境の中、今朝のノエールちゃんとアイツの顔が思い浮かんで、アタシは更に深く沈んでいく。

(アイツ、随分と嬉しそうだったわね……あんな表情見たことないもん)

　枯れかけていた蕾が、ポロッと地面に落ちた。

「アタシ、応援してるわよ」

　何とか言葉を絞り出す。

　ノエールちゃんは、「そうではありません」、「魔力の使い方を」などと弁明していたが、アタシの耳には届かなかった。

　アタシは頬に伝うシャワーの水を乱暴に拭った。

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