呪われ巫女の嫁入り ～鬼の元に追いやられた娘は、幸せを見つける～ 下
雪隠組の牛車に乗って、久しぶりに尼ヶ崎家の屋敷に戻った命。雪隠組の屋敷を見慣れたからか、とても小さな屋敷のように見えた。
「お待ちしていました」と入り口で出迎えてくれた下女の案内の元、命と氷龍は屋敷内を歩いて行く。静か過ぎるのは、気のせいだろうか。
部屋に通され、茶を出される。緊張で喉が渇いていた命は、思わずゴクゴクと飲んでしまった。それを見ていた氷龍は、心配そうに声をかける。
「随分緊張しているな。俺もいるんだ、安心しろ」
そう声をかけてもらい、ホッとした命。それも束の間、急に腹痛を覚えた。やはり急に冷たいモノを飲んだのがいけなかったのだろう。
「す、すみません。少し、お手洗いに・・・」
トタパタと部屋から出ていった命が、とにかく不安になる氷龍。だが入れ替わるように、一の里の長が入ってきた。因縁のある相手に、かなり緊張した空気が場を包む。
「この度はご足労いただき、誠に感謝致します。では早速」
「待て、命が席を外している。尼ヶ崎氏も来ていないぞ」
「いえいえ、構いませぬ。まずは我らだけで話といきましょう」
その笑みには、悪意を感じる。何か裏で動いていると、氷龍は薄々勘づいていた。
○
少しして、命は体調が落ち着いた。氷龍の前であんな間抜けな姿を見せたことに、恥ずかしさが込み上げているようだ。
（冷たいお茶を一気に飲んでお腹を痛めて、氷龍様を心配させてしまった・・・。次はしっかりしないと）
気を引き締めつつ、氷龍の元へ戻ろうと廊下を歩く。
刹那、命の背後から伸びた手が、彼女の口を塞ぐ。驚く暇もなく、そのまま引き摺られていく。抵抗も無意味、気付けば地下へ連れて行かれ・・・過去にいた座敷牢に、そのまま放り込まれた。ガチャン！と乱雑に鍵をかけられる。
「なっ、何をするんですか！？」
ようやく見えた犯人は、命が見知らぬ屈強な男達。全く口を開けない彼らに、何も分からぬまま混乱するしかない。すると「まぁまぁ、落ち着け」と、聞き覚えのある声がした。
「久しぶりだな、呪われ巫女。下剤入りの茶は旨かったか？」
男達をかき分けて牢の前に立つのは、かつて命を雪隠組に送った、尼ヶ崎市助だった。命は目を大きく見開き、驚愕の表情を浮かべる。
「ここにいた時より、随分顔色が良くなってるな。氷龍に好かれているのがよく分かる。だが、お前の役目も今日で終わりだ」
「ど、どういうことですか！？役目って」
何が起きているか分からず、ただ命は声を荒げる。すると市助は、ニヤリと笑って告げた。
「長の娘が、言いつけ通り嫁に行くのさ」
「え」
「お前はあくまで身代わりということにしたんだ。鬼は危険だから、対抗できる巫女を一時的に送っていた。だが邪気の浄化に努め、人間に対して敵意がないと判断したため正式な娘を送り出す、と。これなら最初の決定も守れるし、全てが元通りだ」
命の顔から血の気が引いていき、カタカタと震えだす。そんな彼女に対し、市助は「どうせこうなる運命だろうが」と笑う。
「お前はこれ以上、何もするなよ。尼ヶ崎家のため、里と鬼の平穏のため、お前は氷龍の元から・・・いや、この世から消えろ。なぁに、苦しまずに終わらせてやるさ」
「そ、そんな・・・嫌です！」
伸びてきた彼の手を避けるように、命は座敷牢の奥へと駆け込む。恐怖で声も出せない口は、何度も彼の名を呼ぼうとしていた。
○
「失礼します、氷龍様」
氷龍と長の会話が始まり数分、部屋にとある見慣れぬ娘が戸を開けて入ってくる。身なりを整え化粧もした、この場には合わない娘。それだけでも怪しいというのに、何故か氷龍の隣に座ってきたのだ。
「・・・何者だ」
「私こそ貴方の元に嫁ぐ、長の娘です」
は？と氷龍の表情が明らかに曇る。それから長は、市助と全く同じ説明を氷龍にする。
「実は貴方の元に送っていたのは、身代わりの巫女だったのです。
貴方を騙していたこと、本当に申し訳ありません。ですが力のないこの子を即座に送るのは、尼ヶ崎家より待ったをかけられまして。身代わりとなる巫女を送ってくださりました。
しかし貴方の今までの行動に、危険性がないと判断されまして。安心して娘を送ることが出来ます。今まで警戒していて申し訳ありません。花嫁として相応しい娘を、今から送ります。どうかこれからも、里と雪隠組の協力をお願いいたします」
「・・・・・・」
氷龍は呆れと憤怒の感情が混じり合い、言葉を失っている。
完全に後出しの理由だ、彼らは自分たちに都合の良い話を作り上げているに違いない。命が彼らと繋がっている様子など、これっぽっちも見えないからだ。
命は最初、自らを奴隷や贄と言い出した。呪われ巫女と侮辱され、尼ヶ崎家では厄介者扱いなのも後に知った。彼女と最初に会ったときに目に焼き付いた、やつれきって震えていた姿。そんな弱った巫女を、本当に身代わりにする気が合ったのか？
そもそも自身の研究に協力し、あんなに世話を焼いてくれた。なのに安全が確認されたから、嫁の立場を譲った。そんな都合の良い話があるか？
向こうから勝手に申し出て、勝手に破り、嘘をついて命を送り出してきたというのに。今になって、その過ちを無かったことにしようというのか？
ダン！！と、氷龍は机を壊そうとばかりに叩きつける。その音にビクッと驚き、娘は距離を取った。
「断る、俺はこの女とは結婚しない」
「何を仰いますか、この子は約束通りの娘ですよ。それに身代わりと比べて、見た目も才知も優れてます。美しく才のある貴方に相応しい子でしょう。それに邪気の浄化という大変な作業に努めているのなら、あんなか弱い巫女よりも、後ろ盾のある我が娘の方が！」
あぁ、この返答で確信した。奴らは完全に理解していない。邪気の浄化には命の力が欠かせないことなど、全く知らないのだ。都合の悪いモノは人に押しつけ、人の努力の賜物を苦労なく貪ろうなど、言語道断。
「おい、命は何処だ。彼女と会わせろ」
「で、ですから・・・あの娘は身代わりで」
「本当に彼女が、身代わりと自覚しているというのか！？」
氷龍の大声に、ひぃっと長は身震いした。彼らに問い詰めても時間の無駄だ、自らの手で探さねば。氷龍はドタバタと屋敷内を走るが、人の気配、物音1つすらない。ならばと外に出て向かう先は、牛鬼の牽く雪隠組の車だ。様子のおかしい主を目にして、牛鬼はすぐさま起き上がる。
「牛鬼！命を探してくれ、屋敷中を探しても見つからない！」
牛鬼はゆっくり頷き、周囲の空気を全て吸い込むかの如く、大きく息を吸う。命の匂いを感じ取ったのか、ドン！ドン！と石が敷き詰められた地面を叩き始めたのだ。地割れが起きると、何か空間があるように感じる。
「・・・地下か！盲点だった」
屋敷のどこかが地下に繋がっているのか。しかし入り口を探すよりも、ここから突撃する方が早い。氷龍は牛鬼と協力し、地面の破壊を始めるのだった。
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「嫌です！離してください！！」
「黙れ。お前さえ見つからなければ、こちらの計画は上手くいくのだからな」
地下の座敷牢、命は複数の男に取り押さえられていた。少し遠くの男の手には・・・本来所持してはいけないはずの刀。それを見た瞬間、命の顔が真っ青になる。
「お前が死んだところで何の問題もない。そもそも不幸を呼ぶ力を持つ女など、生きていても仕方ないだろうが。何故そこまでして生きたい？
そこまで雪隠組で甘やかされたか。何も出来ないくせして、同情だけを味方によくここまでやったものだ」
「・・・っ！」
勿論、氷龍の方が凄いのは間違いない。自分は出来ないことばかり。優れた組に依存している、そう思われても仕方ない。
でも・・・でも・・・！！自分も出来るだけの努力はしてきた。ここにいる間だって、不幸を呼ぶ力を上回るくらい、誰かのために行動してきたはずだったのに。向こうが勝手に決めたじゃないか。見捨てて閉じ込めて、追いやって。
「どうせお前は今後、何も出来ない出来損ないのままだ。誰かを不幸にする前に、大人しくここで死ね」
命は悔しさと悲しさに涙を浮かべる。命の首に目掛け、男が刃を突き刺そうとした瞬間・・・。
轟音が響いて崩れた天井。そこから現れたのは、怒りの形相を浮かべる氷龍と牛鬼だった。
「な、何だお前！？」と驚いてる男達を、次々と拳と蹴りで蹴散らしていく。そして立っているのは、市助だけになった。
「何をしている？汚れた手で命に触れるな」
見下した鋭い瞳と命令口調、逆らえばどうなるかは一目瞭然だ。市助は震えながら、命から距離を取った。命が氷龍の名前を呼ぶ前に、彼は彼女に駆け寄り胸に抱きしめた。ほんのり冷たい体温が、氷龍だとすぐに分かる。その安堵から、命は泣き始めた。
「氷龍様・・・氷龍様・・・。私、身代わりなんかじゃ」
「あぁ、分かってる。お前は俺の嫁だ、誰にも利用なんかさせない。・・・欲深い、愚者どもなんかにな」
氷龍は青ざめた市助をギロリと睨み付けた。既に反抗する気も無いようだ、市助はふらふらと膝から崩れ落ちた。
「な、何よこの穴！」と、轟音に気付いた長と娘が、上から見下ろしている。そして氷龍の胸にいる命を見て、同じように顔を青ざめた。
「ひ、氷龍様！ですからその女は、元々氷龍様の嫁になる気など」
「黙れ、貴様らも同罪だと分からないのか？」
氷龍は立ち上がり、怒りのまま吐き捨てる。「何の話です！？」などと反論しようとした長やその娘は、おぞましい見た目の牛鬼の咆哮に、何も言えなくなった。
「貴様らには失望した。手を掛けはしないが、許しもしない。相応の罰を受けて己の過ちを償うまで、俺はこの地を決して救わないからな。多くの里の民や巫女から紛糾されてしまえ。
すぐに車を出せ、命と共に汚れたこの屋敷から出るぞ！」
氷龍は命を抱きかかえ、車に飛び乗った。牛鬼は再び咆哮を上げ、崩れ落ちた石を踏み場に、クモのような足で這い上がっていく。地上でも屋敷前の道を破壊しつつ、光の如く突っ走っていく。長や娘はあっという間に、その車を見失ったのだった。
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氷龍の怒りを買ったことで、一の里や尼ヶ崎家は大きく変わった。
氷龍に対し様々な不敬をした上、邪気の対処も出来なかった長。里から不満が勃発したため、娘と共に里から逃げ去ったという。尼ヶ崎家では市助を筆頭に、巫女へのイジメや関係の脅迫をしていたと明らかになった。巫女組織は解体され、没落は時間の問題とも言われている。
当然の報いだ、と袴姿の氷龍は呟いた。彼らはちゃんと罪を償ってもらわないとな。そう思っていると、「お待たせしました！」とカドの明るい声がする。振り向けば弾むように歩くカドと、白無垢に身を包む命の姿が。
今日、ようやく氷龍と命の結婚式が行われる。小さくて大丈夫と遠慮する命の意見も受け入れつつ、やはり雪隠組の頭の婚姻ともあり、屋敷には大勢の鬼達が来ていた。
「氷龍様！ご結婚おめでとうございます」
「お幸せになってください！」
祝福の言葉に、命は照れくさそうに微笑んだ。氷龍はその声に応えるかのように、彼女の頬に口付けをする。すると歓声が上がり、2人の周りを拍手喝采が包み込んだ。
「命、これからよろしく頼む」
「はい・・・こちらこそ、お願いしますね」
人間の娘を嫁とした氷龍はその後、妻と共に邪気の浄化に力を入れ、この地域一帯でとりわけ尊敬される存在となる。雪隠組は長きに渡り、人間と共に繁栄していくのだった。
fin.
読んでいただきありがとうございます！
楽しんでいただければ幸いです。
次回作は・・・ネタはあるけどまとまらなぁあい！この土日に頑張ります。
