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お帰りなさい！

　収穫祭の五日目になると、イシヅミ町での屋台の数は、徐々に少なくなっていく。町中を歩く人々も、多少減っているようだ。

　一方で、セイシュを振る舞っていた王宮の大庭では、七日目までセイシュの即売会を行っている。

　とはいえ、非常に高価な物なので、なかなか庶民には手が届かない。裕福な家柄の者しか購入することはできないらしい。

　それから、祭りの五日目の夕方に、オズワルドはやっと国王護衛の仕事の区切りが付いた。

　王宮で夕食を軽く取った後、夜になってオズワルドは馬車に乗り、ヒノキ村まで向かった。乗り換え以外の馬車で移動している間、彼はできる限り眠って、体を十分に休めるようにしているようだった。

　オズワルドが馬車でヒノキ村に着いたのは、日の出から少し経った後である。

　馬車の停留所で降りて、オズワルドは山岳警団の詰所と反対側の方向に、ゆっくりと歩き始めた。

　オズワルドの行き先は、〈コモレビの滝〉横の小さな温泉だ。

　温泉に着くと、オズワルドは岩の平らな部分に座り、ひと休憩した。彼はイシズミ町で買ったソーセージを挟んであるパンを出すと、滝が流れる音を聞きながら朝食を取った。

　パンを食べた後、オズワルドは久しぶりに温泉に入った。今日も快晴のようで、朝風呂はとても気持ちいいに違いない。

　温泉に使って、冷たい空気に触れていた体を温めると、オズワルドは一度温泉から出た。

　その後、温泉横の平らな部分で仰向けになり、青空をボーと眺《なが》めたのであった。

　しばらくすると、どこからかエドガーが温泉付近の上空にやって来た。

「アヤツ……。際《きわ》どい部分を、丸出しのままにしおって――」

　服を着ず、体の一部分を隠さずに全裸で休んでいたオズワルドを見て、エドガーは思わず呟《つぶや》いた。

　エドガーが温泉の横まで降りると、オズワルドはすぐに気が付いた。仰向けになったまま、オズワルドはエドガーの方を向いたようだ。

「ああ、お前か……。どーした？」

「『どーした？』ではないっ！　トーコが、お前の帰りを心待ちにしている。着替えたら、すぐに儂《わし》に乗れ」

「そうだな。……アイツに寂しい思いをさせたのは、気にかけている」

　オズワルドは着替えると、慎重にエドガーの首の方からまたがった。

　エドガーはふわりと空中へ上昇すると、「しっかり綱を掴《つか》んでいろ」とオズワルドに言った。

「了解した」

　エドガーはオズワルドを乗せて、ヒノキ村の奥を目指した。

　すると、ゆっくりと上空を飛んでいく途中で、エドガーは突然オズワルドに話しかけたのだ。

「トーコの祖父のような立場が故に、色々と思うことはあるが、お前のことは嫌いではない。……これからも、全力でトーコを支えていけ。あの娘を傷付けることがあれば、この儂《わし》が黙っておけぬからな」

　思いもよらないエドガーの言葉を聞いて、オズワルドは目を丸くしたが、すぐに決意を込めたような真摯《しんし》な顔になり、薄っすらと微笑んで答えた。

「もちろんだ、肝《きも》に銘《めい》じておく」

　短い距離だったので、あっという間に上空からトーコの家と山岳警団の詰所が見えてきた。

　山岳警団の広場には数人居るようで、何かを話している様子だ。エドガーが広場に近付くと、団長のアダムと三人の団員、そしてトーコの姿が見えた。

　広場に着いたエドガーから降りると、オズワルドはエドガーにお礼を言った。

　「礼は要らぬ」と一言言うと、エドガーはすぐに飛び去っていった。

　オズワルドはトーコの横に行くと、アダムに「しばらく留守にして、すみませんでした」と伝えた。

「早く区切りが付いたんだな。良かったな、オズワルド」

　オズワルドが「はい」と答えると、今度はトーコの方を見た。

「長いこと傍に居られなくて、悪かったな」

「気にかけてくれて、ありがとう。お帰りなさい、オズワルドさんっ！」

　満面の笑みになったトーコを優しく彼女を抱き締めると、オズワルドは「……ただいま」と囁《ささや》いた。

「やっぱ、エリートが居る方が張り合いがあるねぇ〜。これからも頼むよ」

　ハーブがたくさん入った籠を持った、オズワルドと歳が近そうな青年が、笑いながら言った。

「オズワルドが居なくて、寂しかったんだぞっ！」

「そーだ、そーだっ！」

　次に、二十歳前後の若い団員たちが、おどけるように続けて声を出した。と言っても、オズワルドを慕っているのが、雰囲気でよく分かる。

「ヤローどもが可愛らしくワチャワチャ言うのは、止めろ……」

　一旦トーコから離れると、真顔になったオズワルドは低い声でボソリと言った。

　団員たちの軽やかな会話を聞いていたアダムは、自分のあご髭《ひげ》に触れながら爽やかに笑った。

「ハハハッ。オズワルド、今後もよろしくな」

「こちらこそ、です。……元気なので、予定を変更して、明日から業務に復帰してもいいでしょうか？」

「ああ、構わないよ。ありがとねっ」

　団員たちと話し終わると、オズワルドは再びトーコを抱き締めて、彼女の横髪をそっと撫《な》でた。

「じゃ、またな。……風邪、引くなよ」

　トーコが返事をするのを聞き終えた後、オズワルドは詰所の建物の中に入っていったのだった。

　ココまで読んで頂き、ありがとうございましたm(_ _)m