いざ、食事会へ
食事会が開かれる大広間の近くにある厠へ行った後、トーコはまた緊張が高まってきた。
厠の出入口の前で、何度も大きく深呼吸をすると、彼女は何とか心の準備ができたようだ。そして、早歩きで大広間に向かっていくのだった。
食事会場に入ると、オスカーとハンナ、そしてジョンがすでに着席していた。
トーコはジョンの近くに行くと、彼の左隣に静かに座った。
しばらくすると、グレースも急ぎ足で会場に入ってきた。
食事会が始まる直前、現国王のアイザックとイザベラ妃、その次にジュリアンと十五歳離れたミア姫が、賑やかに登場した。
トーコはミア姫を久しくを見かけてなかったので、知らないうちに九歳に見えないくらい、大人びた雰囲気になっていたので、少しだけ驚いたのだった。
口髭が特徴的なアイザック王は席に座ると、ガブガブと豪快に、グラス二入った水を一気に飲んだ。
その後、軽く咳払いをすると、「ジュリアン、ソフィア。入ってきなさい」と、近くにある部屋の出入口の方を見た。
すると、ジュリアン王子と婚約者らしき女性が入ってきた。
二人はアイザックの右隣まで行くと、立ったまま、着席していた王家の関係者に向かって微笑みながら、堂々と見渡した。
「今日は皆、よくぞ集まってくれた。次期国王となる我が息子が、ようやく身を固める決心をして、婚姻まで辿り着いたことを報告する。……実に、めでたいことだ。
さて、ジュリアンの横に立っている者が、妃となるソフィアだ。……長年付き合いのある我が旧友、現財務官のフィンを知っている者は居るだろう。ソフィアは、彼の娘だ。縁あって、ジュリアンに嫁いでくれた」
「ソフィアと申します。至らぬところもあるとは思いますが、今後とも、よろしくお願い致します」
アイザックがソフィアのことを紹介した後、ソフィアは高くて上品な声で挨拶をした。ソフィアは二十六歳だそうだ。
「座ってよいぞ」とアイザックが声をかけると、ジュリアンとソフィアは静かにイスに座ったのだった。
一方で、トーコはソフィアに釘付けになっていた。
見惚れ過ぎて、身分の高い人々に囲まれた故の、ものすごい緊張感も一気に無くなった。一瞬だったが、苦手なグレースも眼中に無いくらいになったようだ。
（何て、美しい人なの……。女神様かと思っちゃった！）
ソフィアは、超絶美人なだけでは無かった。
透き通る雪のような白い肌。淡い金色の、長くて真っ直ぐな髪。そして、宝石のアパタイトのような蒼い瞳……。
儚げな印象もあるが、背も高いためか、存在感がとてつもなかった。
酒の肴……とは違うが、ソフィアを自然な感じで眺めることで、トーコは前菜からデザートまで、全てペロリと食べきってしまった。
珍しく、グレースを変に意識しなかったことが、トーコの食欲を後押ししたのだろう。
トーコが食後の茶を飲み終わり、我に帰ると、いつの間にか食事会が終わっていた。
「厠に行ってから、乗馬場の方に行くね」とジョンに伝えると、トーコは足早に部屋の外に出たのだった。
