第六話 笹森美咲
小学校六年の頃だった。
コツコツと小遣いを貯めて、ネクタイを買った。
父への、誕生日プレゼント。
いつもありがとう。一生懸命育ててくれて、ありがとう。大切にしてくれて、ありがとう。
目一杯の感謝を込めた、プレゼント。父がくれる愛情と同じだけの愛情を、込めたつもりだった。
笹森美咲は、その日、誕生日プレゼントを持って父の会社に行った。父が経営する会社。時刻は午後八時。もうそろそろ、仕事も終わるはずだ。
自分が行くことも誕生日プレゼントのことも、父には伝えていない。サプライズだ。
外から見ると、会社の明りはまだ点いていた。まだ父がいるのだ。そっと会社のドアを開け、中に入った。何度か来たことがあるから、建物の構造は分かっている。この時間なら、たぶん、父は事務室にいる。
会社の廊下の電気は、ほとんど消えていた。もう少しで、今日の仕事が終わるのだろう。足音がしないように、美咲はそっと歩いた。いきなり事務所のドアを開けて、驚かせたい。
『お父さん！ 誕生日おめでとう！』
そう言って驚かせて、プレゼントを渡したい。
事務室の前まで来た。中から、人の声が聞こえてきた。父の声だけではない。もう一人いる。女の人の声。
美咲は、事務室のドアに耳をつけた。盗み聞き。
女の人の声には、聞き覚えがあった。父の会社で、事務の仕事をしている人だ。優しそうで、頭が良さそうな人だった。美咲の記憶が正しければ、まだ二十代中盤だったはずだ。
事務室の中から、彼女の声が聞こえた。どこか苦しそうな、でも決意を固めた声だった。
「私を付き合っていただけませんか？ ずっと、ずっと、好きだったんです」
その言葉は、明らかに、父に向けたものだった。
美咲の胸が、ギュッと苦しくなった。母が亡くなってから、父と二人暮らしだった。父の愛情は、美咲だけに向けられていた。自分を愛してくれる父が、美咲は大好きだった。
でも、彼女と付き合ったら、父の愛情は美咲だけのものではなくなる。
耳の奥で、甲高い音が鳴った。耳鳴り。キィーンという音。美咲の頭の中で、未来の生活が思い浮かんだ。彼女と父が付き合ったら、どんな未来が訪れるか。
美咲と二人で過ごしていた休日は、三人で過ごす休日になるだろう。もしかしたら、彼女と父が二人で出かけて、美咲は留守番をすることになるかも知れない。順調に付き合って結婚することになったら、美咲に向けられる父の愛情は、今の半分になるだろう。
もし、彼女と父の間に子供が産まれたら？ 美咲に与えられる父の愛情は、今の三分の一？
いや。違う。
三分の一どころじゃない。生まれたばかりの弟か妹に、大半の愛情が注がれるだろう。
未来に行けばいくほど、美咲の愛情の取り分は、どんどん減ってゆく。今は両手一杯にある、父の愛情。それが、どんどん減ってゆく。まるで、指と指の間からこぼれてゆくように。
嫌だ、と思った。聞き耳を立てながら、声に出さずに懇願した。
――お父さん、断って！ その人をフって！ その人と付き合わないで！
父への誕生日プレゼント。綺麗にラッピングされたネクタイ。それを持つ美咲の両手は、震えていた。ここで父が「うん」と言ったら、思い浮かんだ未来が現実のものとなる。それが、恐くて恐くてたまらなかった。
事務室内は、しばし沈黙した。
やがて、父の返答が聞こえた。
「ごめん」
「――！」
美咲は目を見開いた。ごめん、という父の言葉。彼女とは付き合わないという、意思表示。
つい、美咲は、両手を振り上げて喜びたくなった。嬉しいのではなく、安心したのだ。父の愛情の取り分が、目減りしない。それが嬉しかった。
だが、次に聞こえてきた父の言葉を聞いて。
美咲は、喜んだ自分を恥じた。
「今は、美咲を育てることだけを考えたいんだ。母親がいないぶんだけ、俺が、あいつを大切にしたいんだ」
父の声は優しい。その言葉は、間違いなく彼の本心だった。父は、愛情を与えることだけを考えているのだ。美咲は、愛情を得ることだけを考えているのに。
「でも、俺は、娘も恋人もなんて器用な人間じゃない。誰かと付き合ったら、美咲といられる時間も減る。だから、ごめん」
事務員の女性は、少し涙の混じった声で「はい」と返答していた。父は、美咲のために恋人をつくることを放棄した。彼女は、そんな父の気持ちを受け入れた。
この場で、自分だけが、自分のことしか考えていなかった。そんな自分が恥ずかしくなって、美咲は、その場を後にした。そっと会社から出て、走って家まで帰った。何事もなかったかのように、父の帰宅を待った。
帰宅した父に誕生日プレゼントを渡すと、彼は、心から喜んでくれた。美咲を抱き締め「ありがとう」と言ってくれた。
父は、自分の幸せを二の次にしている。ただひらすら、美咲を大切にしてる。
それなのに美咲は、自分のことしか考えていなかった。そして、父に対して「恋人つくりなよ」とも言えない。自分勝手な自分を恥じながらも、父の愛情が目減りすることに対して、覚悟もできない。
だからこそ、と思った。
それなら、自分が、父を幸せにしよう。
一生懸命勉強して、いい高校を卒業して、高校卒業後は父の会社で働こう。可能な限り、父に恩返しをしよう。
いつか結婚して、父に孫を抱かせよう。幸せな父で、幸せなおじいちゃんで、幸せな社長にしてあげるんだ。
父に抱かせたい孫。その父親にしたい人が、美咲にはいた。昔から好きだった幼馴染み。
村田洋平。
高校生になったとき、美咲の夢は、実現に一歩近付いた。洋平と付き合い始めたのだ。彼と過ごす時間は幸せで、幸福な未来しか想像できなかった。
しかし、全てが順調だったわけではない。洋平ではない幼馴染みに、美咲は、昔から言い寄られていた。
五味秀一。
五味は、大企業の社長の息子。祖父は、その会社の会長。裕福で、傲慢。外見もいいから、女に人気がある。
でも、美咲は、昔から五味を好きにはなれなかった。何でも買い与えられ、贅沢に生きることが幸せだと語っているような五味。そんな彼を見ていると、自分と父の幸せが否定されているようだった。ささやかで、でも愛情に満ちた自分達の幸せが。
美咲と付き合い始めた洋平に、五味は嫉妬していた。仲間を連れて洋平に絡むことが、度々あった。
幸いなことに、洋平は喧嘩が強かった。五味の嫌がらせなど、気にもしていなかった。面倒そうではあったが。
洋平は、高校を卒業したら看護学校に通うという。
「もし体調崩したり怪我したりしたら、俺を頼れよ」
そう言って笑っていた。
時間の経過とともに。一秒ごとに。幸せに近付いている気がしていた。高校卒業を間近に控え、法的にも結婚が可能な年齢になると、胸が躍った。
洋平と結婚して。いつか子供ができて。父が、孫を――洋平と美咲の子を可愛がって。そんな未来が近付いている。決して遠くない未来。
――遠くない、と思っていた。
だが、美咲が思い描いていた未来は、突然、粉々に砕け散った。
父の会社が、業務委託契約を解除された。父の会社にとっては、収益の六割を超える大きな契約だった。その契約が解除されると、どうなるか。経営が一気に傾くのは、火を見るより明らかだった。
父は、悩んでいる姿を美咲には見せなかった。笑いながら、美咲に言っていた。
「まあ、大丈夫だよ。ただ、これから少し大変になるかも知れないけど」
それがカラ元気であることは、容易に分かった。失った利益を穴埋めできるだけの仕事を、探さなければならない。けれど、利益の六割を占める仕事など、そう簡単に見つかるはずがない。
五味に声をかけられたのは、そんなときだった。
「親父さんの会社、ヤバいんだろ？」
どんな情報網を使ったのかは分からないが、五味は、美咲の状況を把握していた。
「でも、俺なら、お前も、お前の父親も助けられる。洋平には無理だろ？」
五味は、美咲に救いの手を差し出してきた。まるで、天国から垂らされた蜘蛛の糸のように。
「ただ、ひとつ条件があるけどな」
しかし、蜘蛛の糸の行き先は、天国などではなかった。
「俺と結婚しろ。そうしたら、お前の親父さんは俺の義父だ。俺の親父に言って、助けさせることが出来る」
美咲に、断る選択肢はなかった。
美咲の父は、男としての幸せを放棄してまで、美咲を愛してくれた。大切にしてくれた。育ててくれた。
今でも思い出す、小学校六年のときの出来事。
父は、美咲を大切にするために、女性の告白を断った。美咲は、父の愛情を独り占めすることしか考えていなかったのに。
それなら今度は、自分が父を助ける番だ。
父は、美咲のために恋慕の情を捨てた。
だから今度は、自分が、父のために恋慕の情を捨てよう。
高校の卒業式の前日。その夜。
美咲は、洋平を呼び出した。
待ち合わせ場所は、互いの家の中間地点にある公園。昔、洋平や詩織と、よく遊んでいた。
一緒にいる時間が長くなると、未練が募る。だから美咲は、端的に告げた。
「ごめんね。別れよう」
結論を先に伝えて、美咲は、事情を話した。
「五味と結婚すれば、お父さんの会社を助けてくれるんだって」
洋平は、今にも泣きそうな顔になっていた。自分が美咲を助けたい。でも、五味とは違って、助ける力がない。そんな現実に、打ちのめされる顔。
美咲は、洋平のことを誰よりも理解している。ずっと彼が好きで、彼との将来を夢見ていた。だから、彼の気持ちが分かる。
洋平が、今、どれだけ苦しいのかも。
「洋平、ごめんね」
涙が出そうだった。それでも美咲は、決して泣かなかった。泣いたら、余計洋平を悲しませる。余計、未練を募らせる。だから、美咲は無理矢理笑った。
「洋平はいい男だから。きっと、私よりも素敵な人に出会えるよ。だから、私のことなんて忘れて」
洋平は美咲を見て、言葉を飲み込むように目を逸らした。やがて、ゆっくりと、こちらに手を伸ばしてきた。
最後に、少しだけ。失ってしまう温もりを、せめて忘れないように。そんな洋平の声が聞こえた気がして、美咲も手を伸ばした。
二人の手が重なり、指が絡まった。
まだ寒い季節。冷たい空気。触れ合った二人の手だけが、温かかった。触れ合う肌と肌が、心地よかった。互いの感触に、幸せを感じた。
美咲は、洋平と、まだセックスをしていない。せめて高校を卒業して、何かあっても責任を取れるようになってから。そんなふうに話し合っていた。
自分達に別れのときがくるなんて、夢にも思っていなかった。
手と手を絡めながら、美咲は、じっと洋平を見つめた。彼と視線が絡んでいた。彼の瞳に、美咲が映っていた。
どうせ別れてしまうなら、せめて最後に……。
そんな気持ちが、美咲の心に生まれた。
たぶん洋平も、同じ気持ちを抱いている。
けれど、互いに、自分の気持ちを伝えることはなかった。
分かっていたから。『せめて一回だけ』という気持ちを満たすと、さらに苦しくなることを。満たされる幸せを一度でも知ってしまったら、もう、知らなかった頃には戻れない。心が繋がり、体まで繋がってしまうと、離れられなくなる。なおさら別れが辛くなる。かといって、父を見捨てることもできない。
だから、手の感触だけで終わらせた。別れを惜しむように、指を絡めた。気持ちを伝えるように、少しだけ強く握った。愛おしむように、見つめ合った。
そして、覚悟を決めて手を離した。
「さよなら」
それ以降、美咲が洋平と会うことはなかった。
高校卒業からたった三日後に、美咲は、五味と籍を入れた。
父には、洋平と付き合っていたことを伝えていなかった。伝えていなかったのは単に照れ臭かったからだが、これが幸いした。結婚の挨拶をしたときに、父には、「五味とは高校一年のときから付き合っている」と話した。
父は意外そうな顔をしながらも、美咲の言葉を信じてくれた。五味も口裏を合せてくれた。
五味の働きかけにより、父の会社には、新しい契約先ができた。利益は以前よりも上がり、倒産の危機は間逃れた。
この点に関しては、美咲は素直に感謝した。それでも、五味を好きにはなれなかったが。
父の会社も持ち直し、平穏な日々が戻った。だが、五味との結婚生活に、幸せなど感じられなかった。
新婚の頃、五味は毎日、美咲の体を求めてきた。最初の頃は、ただただ苦痛だった。慣れてきても、気持ちいいとも幸せだとも思えなかった。気持ち悪さと嫌悪感だけだった。
「好きだ、美咲。好きだ」
美咲の耳元で、五味は何度も繰り返した。その言葉に、嘘はなかった。だから、色んなことをしてくれた。車の免許も取らせてくれたし、美咲専用の車も購入してくれた。
「私も好き」
心にもない言葉を、五味の耳元で囁いた。
こうして抱き合っているのが洋平だったなら、どれだけ幸せだっただろう。最後に、洋平と手を重ねた。肌と肌が触れ合う感触。それを、こんなふうに全身で感じられたなら、どんなに幸せだっただろう。漏れる吐息を、交わらせて。言葉を囁き合って。
何度も何度も考えた。想像した。洋平だったら。洋平だったら。洋平だったら。
二度と叶わない、昔夢見た未来。
美咲は、一日の半分以上を、決して叶わない夢を見て過ごした。
結婚から一年も過ぎた頃から、五味が、頻繁に外泊するようになった。彼は仕事だと言っていたが、見え見えの嘘だった。お飾りの役員である彼に、泊まり込みの仕事などない。
他の女のところに行っているのだ。
五味の、美咲に対する愛情は本物だ。でも、色んな女と寝たいという欲望は、我慢しない。彼はそういう男だ。
そんな五味を責める気など、美咲にはなかった。むしろ、ありがたかった。一人で家にいるときは、好きなだけ夢を見られる。夢想できる。
――洋平と結婚して、一緒に住んで。私のお腹は、大きくなっている。今は七ヶ月。仕事から帰ってきた洋平は、美咲のお腹を圧迫しないように抱き締めてくる。抱き合う腕を放すと、美咲のお腹に耳を当てる。もうすぐだな。楽しみだな。嬉しそうに、幸せそうに繰り返す。
そんな、決して叶わない夢。
一人で夢想しているときだけ、心地よくなれる日々。そんな日々が数年続いて。
パンデミックが起こった。医療現場は逼迫し、経済は大きく揺らぎ、世界中でたくさんの死者が出た。
こんなときでも、五味は、女のところに通っていた。いや。むしろ、こんなときだからこそ、か。明日の命をも知れないからこそ、好き勝手に生きているのだ。あるいは、死の予感を覚えて懸命に子孫を残そうとする、雄としての本能か。
結婚直後から住み始めた家で、美咲は、ほとんどいつも一人になった。それでも、こんな状況でも、この家を出ることはできない。
もしパンデミックが収束しでも、経済の復旧には時間がかかるだろう。息を吹き返すのが早いのは、大きな会社だ。五味の会社のような。だが、小さな会社が息を吹き返すのは難しい。父の会社のような。
その場合、父の生活は誰が支えるか。誰が彼を守るのか。
美咲一人では、父を助けられない。五味の力がいる。だから、五味の妻を続ける。一人で虚しく、幸せな夢想に浸りながら。
そんな、ある日。
父の会社の従業員が、美咲の家を訪ねてきた。彼に伝えられたのは、父の訃報だった。
パンデミックの要因となっている病で、父が亡くなった。会社の休憩室の椅子で、眠るように息を引き取っていたそうだ。
父の訃報を聞いた瞬間、美咲の頭の中で、何かが弾けた。
父に、幸せになってほしかった。父が与えてくれた愛情を、返したかった。恩に報いたかった。笑って生きて、悔いのない生涯を過ごして、いつか、安らかに息を引き取って欲しかった。
涙がこぼれた。ボロボロと。まるで、せき止めていた水が溢れるように。
同時に、父の死を知って痛感した。自分の命も、いつ失われるか分からない。明日にはもう、この世の人ではないかも知れない。
死を身近に感じたとき、強い望みが生まれた。
父と住んでいた実家に戻りたい。戻って、洋平に会いに行きたい。
命には限りがあると実感した。だから、美咲の行動は早かった。幸い、五味は女のところに行っている。美咲を止める者は、誰もいない。
美咲は車に乗り込み、実家まで走らせた。距離にして一時間弱。その距離が、やけに長く感じた。信号機はほとんど機能しておらず走り抜けることができたが、それでも長く遠かった。
実家近くまで来た。見慣れた風景。洋平の実家の、マンション付近。車を停めた。降りて、マンション内に入った。洋平は、まだここに住んでいるのだろうか。そんなことを思いながら、足を進めた。
洋平の実家の前まで来て。
たぶん、インターホンは鳴らない。でも、それなら、ドアをノックして呼べばいい。幼い頃、遊んでいたときのように。付き合っていた頃のように。
『洋平』
五味との結婚が決まるまで、何度も何度も呼んだ名前。大好きで、いつも呼んでいたかった。いつも口にしたかった。一生、彼を呼んでいたかった。
ゆっくりと息を吸い込んで。声を出そうとして。
「……」
でも、声を出せなかった。呼べなかった。大好きな人の名前を、口にできなかった。
『今さら、どの面下げて』
蔑むような言葉が、美咲の心に響いた。
自分は、洋平を捨てたんだ。お金のために。彼を裏切って、五味と結婚したんだ。その事実が、今さらながらに胸にのし掛かった。重く、胸が潰れるほど重く。
声を出そうと開いた唇は、キュッと結ばれた。体が震えて、涙がこぼれた。声が出ない。出せない。悲しくて、苦しくて、辛くて。
でも、これが、自分の選択した道だった。
自分は、洋平を捨てた。捨てた人が戻ってくることなど、絶対にない。
美咲は、洋平の家に背を向けた。トボトボと歩いて、マンションから出た。そのまま車に乗って、実家に向かった。築何十年も経つマンション。適当に車を停めて、実家に帰った。
久し振りに帰った実家は、昔のままだった。父の匂いがした。懐かしい匂いだった。父の部屋に行くと、彼が使っていたベッドがあった。
美咲は、父のベッドに身を投げ出した。
「お父さん」
決して返事のない、呼び掛け。
「たぶん私も、もうすぐそっちに行くね」
父に語りかけながら、同時に祈った。もう会えないだろう、大切な人の幸せを。このパンデミックが収束して、彼が生き残ってくれることを。彼が幸せになれることを。
「お父さん。そっちに行ったら、いっぱい謝るから。たくさんお礼を言うから。だから、お父さんも祈ってあげて」
結婚後に住んでいた家から出て、どれくらい経っただろうか。一時間か。一時間半か。たったそれだけの間に、ずいぶん気持ちが揺れ動いた。父の訃報を知って心が痛み、死期を感じて決意をし、運転しながら胸を高鳴らせ、洋平の家の前で泣きたくなった。
気持ちが急上昇と急降下を繰り返した。そのせいか、急激に眠くなってきた。
美咲はゆっくりと目を閉じた。このまま眠ったら、目覚めることはないかも知れない。でも、それでもいい。望んだ未来は手に入らなかった。けれど、父の匂いに包まれながら眠れる。
もう、それでいい。
自分は、望んだ未来を捨ててしまったのだから。
意識が薄れてきた。なんだかとても心地いい。とてもいい夢を見られる気がする。自分が捨ててしまった、未来の夢。幸せな未来の夢。
美咲。
洋平の声が思い浮かんだ。彼が呼んでくれる。幼い頃からそうだった。いつも一緒にいた彼は、高校に入った頃から恋人になった。
美咲。
気が強くて喧嘩も強いが、彼は優しかった。優しい声で、美咲を呼んでくれた。
「美咲！」
もっと呼んで。ずっと側にいて。現実でなくてもいいから。夢でもいいから。
「美咲！」
夢でいい。幸せな夢だ。あまりに幸せで、現実のようにすら感じる。
「開けてくれ！ 美咲！」
――？ 開けて？
薄れかけていた美咲の意識は、突如、現実に戻された。夢ではなく、現実の声が聞こえた。ずっと聞きたかった声。捨ててしまったはずの、大好きな人の声。
「美咲！ いるんだろ！？ 開けてくれ！」
美咲はベッドから起き上がった。駆け出した。慌てたせいで足がもつれたが、構わず玄関に向かった。チェーンロックを外して、鍵を開けて。家のドアを開いて。
ドアの向こうには、人が三人いた。ひとりは、知らない男だ。童顔の、優しそうな男。もう一人は、見知った顔だ。幼馴染みの女の子。好きな人の妹。
そして、もう一人は――
「……洋……平……？」
一瞬、幻だと思った。でなければ、自分はすでに死んでいて、天国にいるのか。天国だから、偽りでも願いが叶ったのか。
洋平は目を細めた。なぜか顔が腫れていて、痛々しい。それなのに、嬉しそうだった。泣きそうなほど、嬉しそうだった。
「美咲。やっと会えたな」
ここが死後の世界でもよかった。偽りでもよかった。幻でもよかった。なんなら、自分を食べようとしている化け物が見せた、幻覚でもよかった。
美咲は洋平に飛びつき、思い切り抱き締めた。
