５ 妖精の隠れ場所
第一から第五までの練習室は、音楽棟の一階にある。マルセルとアルムはそのまま廊下を進んだ。防音の処理が施されてはいるものの、ここまで近づくと楽器の音が木の扉から漏れ聴こえる。――それに、幾人かの声。
声は、ひとが楽器になっている。
高く、頭の上から鳴り響くソプラノ。
地声で朗々と歌い上げるテノール。
低く深く、大気にうねりと振動を与えるバリトン。
どれも、上手い。が。
（そのどれにも、そそられないんだよな……）
歩きつつ耳を傾けるアルムの内心は、辛い。
第二練習室は、奥から二番目。
艶のあるシンプルな木の扉の前に立つと、マルセルは珍しく立ち止まった。すぐに開けようとはせず、妙に真剣な表情で右手を添え、耳を当てている。
（？）
アルムは訝しげに小首を傾げた。
「……何をしてるんです。マルセル」
「うん？ いや、邪魔しちゃ悪いかな、と……」
「聴きに来たんでしょう？ ノックして入ったらいいじゃありませんか」
「ばっ……！ お前、わっかんない奴だなー。ノックすら邪魔になるときってあるだろ？ ……っと、と」
カチャッ
入り口の前で繰り広げられていた、青年と少年のしょうもない口論を遮るように、内側から扉が開けられる音がした。
キィ、と蝶番が軋む。
「――さっきから、聞こえてる。さっさと入れ、馬鹿マルセル。アルム」
呆れと笑みを含む、低い艶のある声。
さらりとしたプラチナ色の短い髪、灼けた肌、紫の瞳の青年への過渡期にある少年が、ドアノブに手をかけて二人にあっさりと入室を促した。
＊ ＊ ＊
西側に面した小窓の側に、彼女は佇んでいた。まだ昼前だから光源としてはよわい。しかしそこだけ、確かに目を惹き付ける。
薔薇色の、波打つ長い髪は柔らかそうで朝焼けの雲のよう。白い卵形の顔に、少し気のつよそうな眉、すっと通った小ぶりな鼻梁。髪と同じ色の長い睫毛に縁取られた双眸は、素晴らしく澄んだ青。それらが絶妙な配置を見せている。
彼女は来室者にちらり、と視線を送ると再び手元の楽譜に視線を落とした。にこりとも笑わない。
（笑えば、すごく可愛いだろうにな……）
アルムは、そこでようやく自分が、ずっと彼女に見とれていたのを自覚した。なんと言うか……今まで、見たことのない種類の子だ。
「どうだ、俺の相手をつとめてくれる女は。無愛想だろう？ だが、そこが気に入ってる」
ジュードは少女の傍らまで歩み寄ると、華奢そうな肩にぽん、と手を置いた。
――ちいさい。
上背のある体格のジュードの胸の辺りまでしかない。しかし不思議な存在感がある。……妖精や精霊のような、そこに居るのにまるで幻であるかのような、うつくしさ。
暁色の髪の少女は、左肩に乗せられたジュードの手を右手でぱしん！ と払いのけた。
「ばかなの？ さっさと始めましょ。たまたま外で歌ってたら、問答無用に引っ張ってこられただけなんだから。昔馴染みみたいな言い方しないで」
少女から、じろり、と睨まれてもジュードはどこ吹く風と揺るがない。「すまんな、じゃあ頭から通しで」などと笑顔さえ浮かべ、さらっと切り替えている。
「あ、ちょっと待って。まさか、君が歌ってたのって、西塔の崖下？」
ふいに、マルセルが小さく挙手して彼女に質問した。
少女は怪訝そうな顔をしつつ、素直に頷く。
「そうよ。わたし、あそこにはよく夕暮れ時に練習に行くから」
あぁ……、と。
なんとも言えない空気が来室者の青年と少年の間に流れた。今度はマルセルが、ぽん、とアルムの肩に手を置く。
「――彼女だ。間違いない。よかったなアルム、見つかって。
おいジュード。彼女に名前を訊いても？」
ジュードが口を開こうとしたとき、少女は、さっとそれを手で遮り、素早く答えた。
「ユナ。……ユナ・エーシェン、平民よ。皇子様と、バード卿？」
視線と口調はきついのに、瞳の色彩と声は甘く澄んでいる。
見出だされた歌い手は、どことなく不思議な少女だった。
