『氷川神社の夜は更けて。魔王様、美しすぎる天敵と出会う』
✴︎氷川の神域、そして神事の幕開け
澄み切った神楽鈴の音が、開戦の合図のように境内に鳴り響いた後。
一行は宮司である風間助平の案内に従い、厳かな祈祷の準備へと移った。
「さて、まずは受付だわ。持子さん、鮎さん、美羽さん、粗相のないようにね」
雪が手際よく社務所の窓口へと向かう。彼女は慣れた手つきで祈祷の申し込み用紙に『株式会社スノー』と流麗な文字を走らせた。祈願の項目には、欲張ることなく「商売繁盛」「必勝祈願」、そして「年賀祈祷」の三つに丸を付ける。
「宮司さん。本日はよろしくお願いします。ほんの気持ちですが、お納めください」
「おお、雪さん。すまんな」
雪が差し出したのは、分厚い祝儀袋に包まれた玉串料――きっちり三十万円――と、木箱に入った最高級の奉献酒である。
そのあまりにスマートな大人の対応に、後ろで控えていた美羽が「ひぇっ、三十万……私の借金の一割……」と小さく呟き、鮎が「雪社長の財力と手回し、さすがですぅ！」と尻尾を振った。
（ふん。わしの軍師なのだ。これしきの兵站管理、当然だ）
持子は雪の頼もしい背中を見つめ、誇らしげに鼻を鳴らした。
一行は社殿へ向かう前、手水舎へと立ち寄った。
真冬の夕暮れ。龍の口から注がれる水は、肌を刺すような氷水である。
「ひやぁぁっ！ 冷たいですぅ！」と鮎が涙目になり、「ううっ、指先が凍りそう……」と美羽が肩をすくめる中、持子は一切の表情を変えることなく、優雅な所作で両手と口を清めた。魔王たる者、この程度の冷気で怯むわけにはいかない。
やがて一行は、靴を脱いで静まり返った社殿の奥へと通された。
空気の密度が、外とは完全に違う。神の座す空間特有の、肺が押し潰されそうになるほどの重圧。
『――ドンッ！！』
突如、腹の底を物理的に殴りつけるような、巨大な報鼓の音が鳴り響いた。
祈祷の開始を告げる太鼓の音だ。
（……良い音だ。戦場の陣太鼓を思い出すわ）
持子の内にある董卓の血が、静かに、しかし確実に沸騰を始める。
続いて、修祓の儀。
白の狩衣装束に身を包んだ風間宮司が、大きな榊の枝に紙垂をつけた大幣をバサッ、バサッと振るう。
その瞬間、目に見えない強烈な『浄化の風』が一行を襲った。
「う、あ……っ」
夜の街で妖を喰らい、穢れを溜め込んでいる鮎が、魂を削られるような感覚に陥り、思わずうめき声を漏らす。
隣では美羽もまた、胸を掻き毟るように着物の帯を握りしめていた。大幣が振られるたび、彼女の心に巣食う「泥棒猫」としての嘘や罪が白日の下に晒され、焼き払われるような痛覚に襲われていたのだ。
だが、持子は違った。
（……これしきの風で、わしの覇気が吹き飛ぶものか！）
持子は丹田に力を込め、自身の内にある漆黒の魔力を岩のように固め、浄化の嵐を真っ向から受け止めてみせた。
やがて、宮司による祝詞奏上が始まる。
低く、深く、社殿の床を這うような力強い声。ただの祈りではない。神を呼び降ろすための、鍛え抜かれた言霊。持子は黙って目を閉じ、その武芸者のごとき腹式呼吸の練度を肌で感じ取っていた。
✴︎神懸かりの巫女舞、そして極致の暴力
祝詞が終わり、社殿に静寂が戻った直後。
雅楽の幽玄な調べが、ふわりと空間に漂い始めた。
祭壇の前に、あの少女――風間楓が進み出る。
右手に神楽鈴、左手に扇を手にした彼女が、ゆっくりと舞い始めた。
「…………っ！」
その瞬間。持子、雪、鮎、美羽の四人は、完全に言葉を失った。
それは、ただの美しい伝統芸能などでは断じてなかった。
滑るような足運び。完璧にコントロールされた重心。指先から足の爪先に至るまで、一切の無駄な筋肉の収縮が存在しない。
（……剣術の理だ！）
武術を極めんとする持子の眼には、はっきりと見えていた。
楓が扇を翻す動作は、敵の首を刎ねる斬撃の軌道。
神楽鈴を鳴らしながらのステップは、四方からの攻撃を完全に無力化する体捌き（たいさばき）。
祈りの舞という皮を被った、究極の『殺人術（武術）』の極致。
それが、あまりにも純粋に、一切の感情を排して洗練されているがゆえに、神々しいまでの美しさを放っているのだ。
「……なんて、凄まじい……」
雪が、眼鏡の奥の瞳を見開き、魅入られたように呟く。
「ひ、ひぃぃ……持子様ぁ、あの舞、見ているだけで首が飛んだような気がしますぅ……」
鮎がガチガチと歯の根を鳴らして震え、美羽もまた「私なんて、あの指先一つで殺される……」と息を呑んでいる。
（……見事だ。これこそが、雪の言っていた『暴力的なまでの美』。わしの支配する美とは対極の、全てを無に還す美……！）
持子は、全身の産毛が逆立つほどの歓喜と武者震いを感じていた。
✴︎三者三様の玉串奉奠
圧倒的な巫女舞が終わり、儀式はいよいよ大詰め、神前に玉串を捧げる玉串奉奠へと移った。
まずは、社長である雪が進み出る。
彼女は洗練された大人の所作で玉串を祭壇に置き、深く二礼二拍手一礼をした。
（どうか、スノーという会社が盤石でありますように。そして……持子さんたちが、これからも自分らしく生きていけますように）
それは、仲間たちの未来を願う、聖母のように穏やかで真っ直ぐな祈りだった。
次に、鮎が進み出た。
彼女は玉串を受け取ると、ブルブルと震える手で祭壇に置き、パンパンッ！ とやけに大きな柏手を打った。
（神様！ 私はミジンコですが、どうか早稲田に合格させてください！ そして、我らが持子様が世界を制覇しますように！ 私は一生、持子様の一番の犬でありますようにぃぃ！）
直球で、必死で、欲にまみれた忠犬の祈りである。
続いて、美羽。
彼女は音を立てずに祭壇へ進み、玉串を置くと、深く頭を下げた。
（神様。私は嘘つきの泥棒猫です。だから、祈りません。ただ……持子様のあの黒い影を、私だけの盗品にさせてください。駄犬（鮎）なんかに、私の居場所は譲りません……！）
神前であるにも関わらず、その瞳はドロリとした執着に濡れていた。
そして最後。恋問持子の番が来た。
持子はゆっくりと進み出ると、玉串を受け取り、祭壇へと歩み寄る。
だが、彼女は深く頭を下げることはしなかった。
一七五センチの長身を真っ直ぐに伸ばし、祭壇の奥底――見えない神の座――を、真っ向から見据えた。
（出雲の荒ぶる神よ。わしは魔王・董卓。貴様に縋るつもりも、助けを乞うつもりもない）
持子は柏手を打ち、その胸の内で不敵に宣言した。
（わしは、雪と共に天下を獲る。貴様はただ、わしの歩む血塗られた覇道を、特等席で見守っているが良いッ！）
それは祈りではない。神に対する傲慢極まりない「宣戦布告」であり、己の決意の刻印であった。
✴︎放課後の対峙、火花散る境内
厳粛な神事が全て終了し、一行は社殿の外へと出た。
すっかり日は落ち、境内は冷ややかな冬の夜気に包まれていた。
「持子さん、鮎さん、美羽さん。私は宮司さんと少し仕事の話し合いがあるから、外で待っていてちょうだい。大人しくしているのよ」
雪はそう言い残し、助平と共に社務所の奥へと消えていった。
境内に残されたのは、持子、鮎、美羽の三人。
「ふうっ……死ぬかと思いましたぁ。神様の気当てで、寿命が百年縮みましたよぉ」
鮎が安堵の溜息をつきながら、持子の腕にすがりつこうとする。
「ちょっと駄犬、馴れ馴れしいわよ。持子様、お疲れ様でした。私のハンカチ、使ってください」
美羽がすかさず割り込み、忠犬と泥棒猫の小競り合いが始まろうとした、その時。
「――お前が、恋問持子だな」
背後から、一切の気配も足音もなく、鈴の転がるような冷たい声が響いた。
三人が振り返ると、そこには先ほど舞を終えたばかりの巫女――風間楓が立っていた。
緋色の袴姿のまま、彼女の氷のような瞳が、真っ直ぐに持子を射抜いている。
「ひゃっ！？」
「っ……！」
鮎と美羽が、本能的な恐怖から一瞬で持子の背後へと跳び退いた。
持子は、二匹の下僕を背に庇うように立ち塞がり、不敵な笑みを浮かべた。
「いかにも。わしがスノーの看板、恋問持子だ。……先ほどの舞、見事であったぞ。ただの巫女には過ぎた『殺人術』だ」
持子の言葉に、楓の表情はピクリとも動かない。
だが、その瞳の奥には、明らかに神に仕える者としてではなく、一人の「武芸者」としての、強烈な好奇心と闘志が揺らめいていた。
「……お前の内には、巨大な『穢れ（ばけもの）』が巣食っている。だが、それと同等の、底知れぬ武の気配も感じる。……不思議な存在だな」
楓が一歩、距離を詰める。
その瞬間、両者の間に目に見えない覇気と浄化の力が激突し、バチッ！ と火花が散るような錯覚が境内に走った。
「カカカ……！ 穢れと呼ぶか。ならば、その身で確かめてみるか？ わしの内にあるモノが、貴様の神楽鈴で祓える程度のモノかどうかをな」
持子が身構え、楓が静かに扇に手をかけた。
極寒の氷川神社、夜の境内で。
魔王と浄化の巫女の、予測不能な「放課後の対峙」が、今まさに始まろうとしていた。
