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『最果ての監獄、そして魔王の夜食』

網走。

最果ての監獄である。

闇が、濃い。

雪の降る音が、聞こえるほどに静かであった。

気温はマイナス二十度。吐く息すら瞬時に凍りつく、死の冷気。

明治の世より、数多の罪人たちが血の涙を流し、骨を埋めてきた極寒の怨念地。

その赤レンガの正門の前に、一人、立つ者がいる。

恋問持子であった。

ホテルで温かいシーツに包まり、健やかに眠る立花雪を置いて、一人、夜の雪原へと抜け出してきたのである。

（雪は、よく眠っておったからな。夜食（つまみ）くらい、一人で喰らっても文句は言われまい）

持子は、薄い笑みを浮かべた。

防寒着すら羽織らぬ、薄手の出で立ち。

だが、その白磁の肌は寒さに震えるどころか、青白い月光の下で妖しく発光しているようであった。

「……ふむ」

持子は、赤レンガの門を見上げて、独りごちた。

白く凍りつく吐息と共に、静かな言葉が夜の闇に溶けていく。

「昔、高倉の師匠から面白い話を聞いたことがあってな」

誰もいない雪原に向かって、持子は語る。

「かつて、合気柔術(武道)を極めんとする凄腕の武芸者たちは、己の技を磨くため、わざわざこの網走監獄の門前へと足を運んだそうだ。……狙いは、ここから出所してくる、筋金入りのヤクザ者や血の匂いを纏った殺し屋どもよ」

持子の黄金の瞳が、凄惨な歓喜に細められる。

「奴らは裏の住人。ゆえに、どれだけ容赦なくブチのめされ、骨を砕かれようが、決して警察に泣きつくことなどできぬからな。……生きた人間相手の、全力の実戦稽古。狂ってはいるが、極めて合理的で血生臭い修練よ」

持子は、己の掌（てのひら）を見つめ、ゆっくりと握りしめた。

ギリッ、と骨の鳴る音が響く。

「ならば、その合気の理（ことわり）を継ぐわしが、その故事に倣（なら）わぬ手はない。……今宵は、この網走に巣食う妖（あやかし）どもを相手に実戦稽古と洒落込み、ついでにわしの牙で、丸ごと喰らってやるとしよう」

だが。

周囲を見渡すが、静かすぎる。

妖の気配はするが、どうやら警戒しているようだ。持子の放つ「覇気」が強すぎるため、雑魚どもが怯えて物陰に隠れてしまっているのである。

「チッ。奥ゆかしいことだ。……ならば、少しばかり『撒き餌』をしてやろう」

持子は、ニヤリと唇を歪め、己の丹田（たんでん）に意識を集中させた。

普段は合気武道の理で何重にも封じ込めている、前世・董卓の暴虐なる魂と、超高密度の魔力。

その蓋を、ほんの数ミリだけ、ずらす。

ズズズズズズ……ッ！！

持子の足元の影が、不気味に蠢（うごめ）いた。

そこから、不可視の「黒い霧（魔力）」が、雪原を這うように広がり始める。

それは、凄惨な闇の力でありながら、同時に、飢えた妖たちにとっては抗うことのできない「極上の甘い匂い」を放っていた。

最高級のトリュフと、滴るような生肉の香りを混ぜ合わせたような、破滅的な誘惑。

「さあ、来い。網走の闇に巣食う者どもよ。……わしの極上の魔力を、喰らいに来るが良い！」

ドクン、と。

大地が、脈打った。

『……ォ……』

風の音ではない。

『……ニク……血肉ォ……甘イ……匂イィィィ……！』

ザシュッ！　ザシュッ！　ザシュッ！

雪を踏む音がする。一つではない。十、百、いや、無数。

現れたのは、赤黒い怨念の塊。かつてこの極寒の地で斃（たお）れ、地に縛られた囚人たちの亡霊。そして、彼らの絶望を喰らって育った、異形の妖の群れである。

皮膚は爛れ、眼窩は虚ろに黒く、その口からは飢餓の涎（オド）が滴り落ちている。

「ほう。なかなかに活きが良いな。大漁ではないか」

持子は、黄金の瞳を細めた。

恐怖はない。あるのは、純粋なる食欲と、武者震いのみ。

『ガアアアアアアッ！！』

『喰ラウゥゥゥッ！！』

四方八方から、津波のように押し寄せる亡霊の群れ。

「だが、雑魚の群れに、いちいちわし自身の手を汚すのは面倒だな」

持子は腕を組んだまま、フッと笑った。

「出よ。……**『闇の腕』**ッ！」

ボオォォォォォォンッ！！

持子の足元、漆黒の影が爆発的に膨張した。

そして、その影の中から、巨大な、禍々しい「黒い手」が、タコあるいは蜘蛛の脚のように、何本も、何十本も生え出したのである！

それは、持子の魔力そのものが具現化した、絶対的な捕食器官。

『ギ、ギャアッ！？』

飛びかかってきた亡霊たちが、空中でその「闇の腕」にガシィッ！と鷲掴みにされる。

「さあ、前菜（オードブル）のパレードだ！　口に運べ！」

ブンッ！

闇の腕が、掴んだ亡霊を、次々と持子の顔面へと放り投げる。

持子は一歩も動かず、ただ大きく口を開けた。

ガブリッ！　ボリッ！　モシャァッ！

「美味い！　これはスルメのような噛み応えだ！　網走の寒風で干された分、塩気が効いておるな！」

バキィッ！　グチャッ！

「おおッ！　こっちはホタテの紐のような食感！　噛めば噛むほど、絶望の旨味が染み出してくるわ！」

闇の腕が、雪原を蹂躙する。

逃げ惑う妖たちを、容赦なく掴み、引き裂き、持子の口という名のブラックホールへと放り込み続ける。

さながら、全自動のポップコーンマシーン。

黒い血飛沫（怨念）が舞うが、魔力で弾かれているため、持子の美しい姿には一滴の穢れもつかない。

「ハッハッハ！　良いぞ！　どんどん持ってこい！　カロリーは全て魔力に変換される！　わしの五十八キロは揺るがぬわッ！」

取り込んだ霊体は、瞬時に持子の丹田へと落ち、超高密度の熱へと変わってゆく。

その時である。

ズゥゥゥン……！！

大地が、激しく揺れた。

雑魚の妖どもが、恐れをなして道を空ける。あるいは、闇の腕から逃れるように雪に伏せる。

赤レンガの門の奥から、凄まじい地響きと共に姿を現したのは、肉山であった。

否。無数の亡霊が融合し、巨大な看守、あるいは死刑執行人のような姿となった大妖（ボス）。

身長は五メートルを超え、右腕には巨大な鉄球（怨念の塊）をぶら下げている。

『オ……オオオオオオオオオオオッ！！！』

網走監獄の、絶対的な「闇」。

長きに渡り、この地に君臨してきた恐怖の象徴。

その咆哮だけで、周囲の雪が爆風のように吹き飛ぶ。

「ほほう」

持子の口角が、限界まで吊り上がった。

黄金の瞳が、歓喜に爛々と輝く。

「……雑魚散らしは終わりだな」

シュルルルル……。

持子は、展開していた「闇の腕」を、全て自身の影の中へと収納した。

「メインディッシュのお出ましだ。……極上の霜降り肉は、機械（フォーク）など使わず、武芸者らしくわし自身の手で捌き、わし自身の牙で喰らってこその礼儀というものよ」

持子は、腰を深く落とした。

半身の構え。

前世の暴君・董卓の血が、そして魔王の腹の虫が、激しく鳴動する。

「来い。網走の主よ。……出所（でどころ）祝いに、たっぷりと稽古をつけてやる」

ゴォォォォォォォォォンッ！！！

大妖が、巨大な鉄球を持子を圧殺せんと振り下ろした。

空気を引き裂く轟音。

直撃すれば、ダンプカーすら紙屑になる絶大な質量と呪い。

だが。

持子は、逃げない。

「合気武道――」

ズンッ。

持子は一歩踏み込み（入り身）、両手を、振り下ろされる鉄球へ、下から撫でるように添えた。

「――『車倒し（くるまだおし）』ッ！！」

激突、ではない。

吸収、そして反発。

鉄球の莫大な運動エネルギーが、持子の柔らかな腕を伝わり、丹田を巡り、魔力と混ざり合って、そのまま倍加して大妖へと打ち返される。

ドガァァァァァァァンッ！！！

『――ガ、アッ！？』

大妖の巨体が、自らの力に弾き飛ばされ、五メートルの巨体が宙に浮いた。

「逃がさんぞ」

ダンッ！

持子が、夜の空を裂いて跳んだ。

月を背にし、放物線を描いて落ちてゆく大妖の胸ぐら（にあたる部分）に、空中で飛び乗る。

『ギ、ギィィィィッ！！』

「さあ、わしの血肉となれ。……この美貌の糧となれ！」

持子は、大きく、限界まで顎を外すように口を開けた。

魔王の口腔。

それは、全てを飲み込む深淵。

「いただきまァァァァすッ！！」

ガブゥゥゥゥゥゥゥッ！！！

『ギャアアアアアアアアアアアアアッ！！！！』

大妖の断末魔が、網走の夜空に響き渡る。

持子の鋭い牙が、分厚い怨念の塊を、霊体ごと食いちぎる。

ブチブチブチッ！　メチャァッ！　ゴリィッ！

濃厚な、あまりにも濃厚な闇の味が、舌の上で爆発する。

「美味いッ！！　これだ、この熟成された怨み辛み！　百年の絶望が沁み込んだ、最高級のフォアグラにも勝る濃厚さよッ！！」

持子は、狂ったように喰らった。

引き裂き、噛み砕き、貪り食う。

空中で、雪原に落ちてなお、喰らって、喰らって、喰らい尽くした。

＊＊＊

静寂が、戻った。

雪は降り続いている。

網走監獄の門の前には、もはや妖の気配は微塵も残っていない。

チリ一つ、怨念の欠片一つ、残されていない。

ただ、一人。

月明かりの下に、恋問持子が立っていた。

「……ふぅ。ゲップ」

持子は、口元を手の甲で上品に拭った。

黄金の瞳が、怪しく、そして圧倒的に美しく輝いている。

丹田に満ちた規格外の魔力が、持子の完璧なプロポーションを、さらに艶やかに引き立てていた。

「ごちそうさまであった。……うむ、腹八分目といったところだな」

持子は、くるりと踵（きびす）を返した。

「さて、雪が起きる前に、ホテルへ戻らねばな。……朝食のバイキングに、出遅れてしまう」

これだけ巨大な怨念を喰らっておきながら、魔王の胃袋は、まだ物理的な食事（カニやイクラ）を求めているのである。

北の大地、網走の夜は、深く、そして魔王の圧倒的な暴力の前に、静かに更けていった。

北海道〜持子と雪の休暇旅行編は、後日時間ができたら書きます。

持子の魔王らしいところが、やっと書けました。

こういうのを、もっと最初に書きたかったんだけど、ギャグしたい。エロしたい、合気武道したい、色々やっているうちに、持子の内面董卓など書き上げていったら、書かなきゃいけないイベントが近づいてきて、訳わかんなくなりました。書き溜めた分があるんだけど、どの順番で出して良いか混乱中。