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『凍湖の牙、あるいは魔王の静謐』

静寂を喰らう愚者たち

静寂は、一瞬にして切り裂かれた。

「――ウヒョォーッ！　最高じゃん、ここッ！」

「マジ映えるわー！　ウェーイ！」

暴力的なまでの喧騒が、阿寒の神聖な冷気を震わせた。

屋上の扉を開けて入ってきたのは、都会の大学サークルとおぼしき若い男女のグループだった。酒が入っているのか、顔は赤く、足取りも覚束ない。

それまで、そこには完璧な「調和」があった。

老夫婦は湯の中で寄り添い、幼子を連れた親は小声で空の星を教え、恋人たちは肩を寄せ合って闇の深淵を愛でていた。

誰もが、この大自然の神威（かむい）を侵さぬよう、慎み深くその熱を分け合っていたのだ。

だが、闖入者たちにその矜持はない。

響き渡る卑俗な笑い声。水面をバシャバシャと叩く無遠慮な飛沫。

ライトアップされた幻想的なインフィニティ・プールは、一瞬にして安っぽいナイトプールの盛り場へと成り下がった。

「……ヌウッ」

恋問持子の眉間が、ピクリと跳ねる。

その黄金の瞳の奥に、銀河よりも深く、冷たい闇が宿る。

唸り。それは、自らの縄張りを汚された獣の、喉の奥から漏れ出る殺気であった。

「持子さん、待ってください」

立ち上がろうとした持子を、立花雪が制した。

「私が言います。……あなたは、ここで星を見ていて」

雪は静かに立ち上がると、濡れた湯着を整え、騒ぐ若者たちの元へ歩み寄った。

その背中は小さくとも、芸能事務所の社長として数多の修羅場をくぐり抜けてきた、凛とした威厳があった。

「申し訳ありません」

雪の声は静かだが、よく通った。

「皆さん、静かに星と温泉を楽しんでおられます。もう少しだけ、お声を落としていただけませんか？」

大人の、理路整然としたお願い。

だが、彼らに返ってきたのは、薄っぺらな嘲笑であった。

「はぁ？　なんだよおばさん、説教？」

「温泉なんだから楽しんで当然だろ！　堅苦しいんだよ！」

「マジ空気読めよー！」

若者の一人――リーダー格の男が、雪を嘲笑うかのように、わざと大きく水面を蹴り上げた。

バシャッ！

冷たい水飛沫が、雪の頬を打ち、濡れた髪をさらに濡らす。

その瞬間――。

阿寒湖の空気が、絶対零度を超えて凍りついた。

気温ではない。

物理的な温度よりも遥かに鋭く、重い「何か」が、空間を支配したのだ。

「――貴様ら」

湯煙の向こうから、声がした。

低く、地を這うような、しかし鼓膜を直接揺らすような響き。

「今の言葉、誰に向かって放った……？」

恋問持子が、そこに立っていた。

濡れた黒髪が背中に張り付き、白磁の肌は青白い月光を浴びて発光している。

その姿は、もはや人間の少女ではない。

闇を纏った阿寒の神、あるいは黄泉の国から蘇った美しき修羅であった。

✴︎魔王の合気、宙を舞う

「な、なんだよお前……ッ！　連れか！？」

男が威嚇するように身を乗り出す。

身長１７５センチの持子に対し、男も見上げるほどの長身ではない。だが、放たれる覇気の桁が違った。

男は恐怖を誤魔化すように、乱暴に手を伸ばした。

「調子乗ってんじゃねぇぞ、女ァ！」

その手が、持子の肩を掴もうとした、その刹那。

物理法則が歪んだ。

「――愚か者が」

持子は、男の腕を避けない。

接触する寸前、ふわりと右手を添えた。

掴むのではない。触れるだけ。

だが次の瞬間、持子の身体が流れるように沈み込み、男の懐へと滑り込む。

合気武道――『車倒し（くるまだおし）』。

男が突き出した力のベクトルを、持子の腕が柔らかく受け流し、導く。

そして、もう片方の手が、男の肩口（本来ならば顎か喉笛を砕く位置だが、慈悲によりズラした）に当てられた。

「ヌンッ！」

持子がわずかに腰を落とし、円を描いた。

たったそれだけ。

力任せの衝突などない。

だが、男の巨体が、まるで重力を失ったかのように浮き上がった。

自らの突進の勢いと、持子の回転エネルギーが見事に融合し、男の身体は巨大な車輪となって宙を舞う。

「え、あ……？」

視界が反転する。

星空が下に、水面が上に見える。

ドォォォォンッ！！

男の身体は、綺麗な弧を描いてプールの深みへと叩きつけられた。

盛大な水柱が上がり、周囲の静寂を木っ端微塵に粉砕する。

「グ、アッ、ゴボッ……！？」

水面に顔を出した男は、何が起きたのか理解できず、ただ恐怖に目を見開いて喘いでいた。

痛みはない。だが、抗いようのない「力の理（ことわり）」を見せつけられた絶望感だけが残る。

「せ、先輩！？」

「な、なに今の……！？」

取り巻きたちが悲鳴を上げて後ずさる。

持子は、濡れた髪をかき上げ、残りの若者たちを黄金の瞳で睥睨した。

「静寂を喰らう者は、静寂に沈め」

持子は指先を突きつけ、宣告した。

「わしの許可なく、この阿寒の夜を、そしてわしの『雪』を汚すことは許さんッ！　……失せろ」

そのあまりの威圧感に、若者たちは「ひぃッ！」と短い悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。プールに落ちた男も、這々の体でその後を追う。

「お、お客様！　どうか、どうかここまでで……！」

騒ぎを聞きつけたホテルの従業員が、顔を真っ青にして割って入る。

持子はフンと鼻を鳴らし、ようやくその「牙」を収めた。

その背中は、怒りよりも深い、どこか悲しげな色を帯びていた。

✴︎覇王の悔恨と、雪解けの夜

部屋に戻り、暖房の効いた静寂の中で。

恋問持子は、正座をして下を向いていた。

先ほどの覇王の面影はない。

ただの、叱られるのを待つ大きな子供のようだった。

「……雪」

持子が、消え入りそうな声で呼ぶ。

雪は鏡台の前で、髪を乾かしている。

「わしは……やりすぎたのか」

持子は膝の上で拳を握りしめた。

「あの者らの無礼、わしが叩き潰さねば気が済まなんだ。だが……ここは公共の場だ。もし、撮影に支障が出て、事務所（スノー）に、貴様に泥を塗るようなことになったのであれば……」

持子は深く頭を下げた。

「その、すまぬ」

謝罪。

あの傲慢不遜な魔王・董卓の生まれ変わりが、素直に頭を下げている。

それほどまでに、彼女にとって立花雪という存在は絶対であり、守るべき聖域なのだ。

雪の手が止まる。

しばしの沈黙。

持子の心臓が、嫌な音を立てて早鐘を打つ。

（軽蔑されたか？　野蛮だと、呆れられたか？）

「……ふふ」

静寂を破ったのは、雪の忍び笑いだった。

「……ふふ、あははは！　もう、持子さんったら！」

「な、何がおかしいのだッ！」

持子が顔を上げると、そこにはお腹を抱えて笑う雪の姿があった。

眼鏡を外し、涙を拭っている。

「いえ、本当に。……あの人たちの顔といったら！　鳩が豆鉄砲食らったどころか、バズーカ食らったみたいでしたよ」

雪は笑い止むと、優しい目で持子を見つめた。

「正直に言いますね。……実は私、持子がああしてくれるのを、どこかで期待していたのかもしれません」

「……なに？」

「『おばさん』なんて言われて、私も腹が立ってましたから。……あなたが代わりに怒ってくれて、魔法みたいに投げ飛ばしてくれて……」

雪は持子のそばに寄り、その広い肩に手を置いた。

「気持ち良かったですよ、すごく。……スカッとしました」

「ゆ、雪……」

「ありがとう、私の勇者様。……でも、今回だけですよ？　次は警察沙汰になっちゃいますからね」

雪は悪戯っぽくウインクをした。

その表情には、呆れも怒りもなく、ただ深い信頼と親愛だけがあった。

「あなたはもう、この阿寒の夜を十分に守り抜きました。……さあ、明日は早いんです。寝ましょう」

雪が布団に入るよう促す。

持子の胸の中にあった鉛のような不安が、雪の笑顔で溶けていく。

（……ああ、この人は）

（わしの暴虐さえも、こうして笑って許容してくれるのか）

「……うむ。雪がそう言うのなら、寝てやらんこともない」

持子は照れ隠しに尊大な口調で答え、布団に潜り込んだ。

持子はすぐに、安らかな、しかし力強い寝息を立て始めた。

雪は暗闇の中で、静かに目を閉じる。

窓の外には、変わらず阿寒の星々が、二人を祝福するように降り注いでいる。

魔王と、その臣下。

二人の、そして阿寒の、長く深い夜が更けていった。