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『阿寒、天の川の頂にて』

覇王の背中流し

夕食という名の「蹂躙（ビュッフェ）」を終えた恋問持子は、休む間もなく立花雪の手を引き、大浴場へと進軍した。

脱衣所を抜け、湯煙が立ち込める洗い場に足を踏み入れるなり、持子の覇気は衰えるどころか増大していた。

カァーン！

持子は木桶を一つ、床に力強く据え置いた。

その音は、戦いの開始を告げる銅鑼（ドラ）の如く浴室に響き渡った。

「雪、そこへ座れッ！　わしが直々にその背、流してくれようぞ！」

「……えっ、ちょ、持子さん？　何を。自分で洗えますから」

雪が困惑し、タオルで前を隠しながらわずかに身を引く。

だが、魔王の黄金の瞳が鋭く光り、その逃げ道を射抜いた。

「黙れッ！　日頃の臣下の忠勤を労うは、覇王の義務よッ！　このわしが洗うと言っておるのだ、拒絶は反逆と見なすッッ！　さあ、座らぬかッ！」

「……はぁ。わかりましたよ、もう。その代わり、優しくしてくださいね、陛下」

雪は諦念混じりの深い溜息をつき、それでも口元には微かな笑みを浮かべて、小さなしつらえ（椅子）に背を向けた。

持子は腕まくりをするように濡れた肌を晒すと、たっぷりと泡立てたタオルを手に取った。

「覚悟せよ、雪。わしの指技で、貴様の凝り固まった『責任感』ごと揉みほぐしてやる」

ゴシ、ゴシ……。

持子の手は、その尊大な言葉とは裏腹に、驚くほど丁寧だった。

肩甲骨のラインをなぞり、脊椎に沿って優しく、しかし力強く滑る。

タオル越しに伝わる体温。指先の圧。

それは、強引な言葉の裏に隠された、持子の不器用すぎる親愛の証明であった。

（……温かい）

雪は目を閉じた。

普段は手のかかる暴君。破壊と暴食の権化。

けれど、この背中に触れている手は、誰よりも温かく、頼もしい。

「良し……次はわしの番だ。雪、善きに計らえッ！」

洗い終えた持子が、今度は堂々と背を向けて座り込む。

その背中は、白磁のように白く、そして世界を背負えるほどに広かった。

「はいはい。……お返ししますね」

雪が苦笑しながらタオルを滑らせると、持子は「ヌウッ……」と低い声を漏らした。

「……そこだ。そこが壺だ……心地よいぞ……」

まるで喉を鳴らす巨大な猫のようだった。

反撃のつもりで雪が少し指に力を込めても、鋼のような筋肉を持つ彼女にとっては、極上のマッサージに過ぎなかった。

✴︎星降る阿寒の頂（イタダキ）

身を清めた二人は、持参した水着に着替え、ホテルの最上階へと向かった。

目指すは地上３０メートル、天空と湖と一体化できる**『天空ガーデンスパ』**。

ガチャリ。

屋上への重い扉を開けた瞬間、冷徹なまでの阿寒の空気が肌を刺した。

気温、マイナス１５度。

生命活動を拒絶するかのような極寒の世界。

持子の濡れた髪が、瞬時にパリパリと凍りつく音がした。

「――ヌウッ……！」

湯煙の向こう側で、持子の喉が鳴った。

それは寒さへの悲鳴ではない。

圧倒的な「美」という暴力に直面した者が、無意識に漏らす感嘆の咆哮であった。

「……すごい」

雪が息を呑む。

視界を遮るものは何もない。

眼下に広がるのは、漆黒の氷盤と化した阿寒湖。

そして頭上には――落ちてきそうなほどの、星、星、星。

月は無い。ゆえに、星が主役であった。

天の川が、まるで銀の砂をぶち撒けたような暴力的な輝きで、夜空というキャンバスを引き裂いている。

一つ一つの星が意思を持っているかのように瞬き、暗闇を侵略している。

都市の灯りに毒されない夜空は、深い、あまりにも深い、紺青の深淵だ。

「雪、見よ。……これがこの地の、阿寒の真なる姿よッ！」

持子は、極寒の大気の中にその肢体を晒した。

白銀の肌が、星明かりを浴びて青白く発光する。

肺の腑まで凍りつかせる冷気が襲いかかるが、一歩、インフィニティ・プールに足を踏み入れれば、そこには大地の血潮ともいうべき熱が、とろりと身を包む。

極寒と極熱。

頭寒足熱の極地。

その過酷なまでの二律背反こそが、恋問持子という生命を加速させる。

「はぁ……ッ」

二人は肩まで湯に浸かり、プールの縁に身を預けた。

目の前には、凍結した湖と、原生林の黒いシルエット。

風が止み、完全な静寂が世界を支配していた。

「……信じられません。空に、これほどまでの質量があるなんて」

雪は濡れた眼鏡を外し、裸眼で空を見上げた。

レンズ越しではない、生の光が網膜を焼く。

あまりの星の多さに、星座の形さえ判別できない。ただ、光の渦に飲み込まれそうだ。

「わしは、知っておるぞ、雪」

持子が、湯面を揺らして空を指差した。

「あの星々の瞬き……あれは、数万光年の彼方から放たれた『命の残響』だ」

持子の黄金の瞳に、無数の銀河が映り込んでいる。

その瞳そのものが、一つの小宇宙のようであった。

「死んでなお、光り続ける。届き続ける。……その執念！　その傲慢！　わしは嫌いではないッ！」

持子の言葉は熱を帯びていく。

彼女はただ景色を愛でているのではない。

かつて大陸を駆け、散っていった英傑たちの魂を、この星空に重ねているのだ。

「雪、あの湖の影を見よ。凍りついた阿寒湖の、あの静寂を。……死んでいるのではない。あの中では、今この瞬間も、マリモや魚たちが、分厚い氷の蓋の下で静かに呼吸をしておる」

「山もそうだ。雌阿寒、雄阿寒……あの巨大な土塊どもが、冬の眠りにつきながら、春に再び芽吹くための力を、腹の底に溜め込んでおるのだ」

持子は掌（てのひら）を握りしめた。

ギュッ、と音がしそうなほど強く。

「雪……わしは、この景色そのものを喰らいたい」

「え？」

「この冷気を、この星屑を、この静止した時間を……わしの血肉に、わしの魂の糧にしてやりたいのだ！　美しいだけでは足りぬ！　わしの一部になれと、細胞が叫んでおる！　……わかるか、この渇きがッ！」

持子は飢えていた。

美しさに、強さに、そして永遠に。

その貪欲さこそが、魔王の魔王たる所以（ゆえん）。

「ええ……。少しだけ、わかる気がします、持子さん」

雪は、温泉の中で自分の肩に触れた。

持子に洗ってもらった背中が、今もなお、芯から火照っている。

隣にいるこの少女は、常に何かを欲し、何かを喰らい、そして爆発的に生きている。

彼女の隣にいると、自分まで世界を飲み込めそうな気がしてくるのだ。

「美しい、ですね。……本当に。寂しいほどに、美しい」

雪の心の声が、白い湯気と共に夜空へ溶けていく。

周囲に広がる原生林は、深い闇となって湖を囲んでいる。そこには、人知を超えた神々――カムイたちが、確かに息づいている気配があった。

ふわり。

風が木々を揺らし、枝に積もった雪の粉を舞い上げた。

ダイヤモンドダスト。

それがライトアップされたプールの光に反射し、キラキラと輝きながら二人の周囲を舞い落ちる。

星が降ってきたかのようだった。

「わっははは！　良いぞ、雪！　貴様のその、少しだけ湿り気を帯びた感性も、わしの熱を冷ますには丁度良い！」

持子は豪快に笑い、水しぶきを上げた。

そして、不意に雪の方を向き、その距離を詰めた。

ちゃぷん。

波紋が広がり、二人の距離がゼロになる。

「さあ、もっと奥まで浸かれッ。……この阿寒の熱、一滴も残さず持ち帰るのだッ！」

持子の腕が、雪の腰に回る。

「きゃっ……」

雪は抗うことなく、その強引な引力に身を委ねた。

背中には、持子の体温。

目の前には、無限の星空。

「……ふふ。はい。持子さん、のぼせないようにしてくださいね」

「愚問だ。わしが熱そのものよ」

二人は、どちらからともなく寄り添うようにして、その宇宙の欠片に身を委ねた。

空には星。

足元には熱。

そして隣には、世界で最も厄介で、世界で最も愛おしい、自分を呼ぶ声がある。

（ああ、なんて贅沢な時間だろう）

雪は思った。

エレーヌ・リジュの重圧も、明日の撮影の不安も。

今この瞬間だけは、星の彼方へ消えていく。

阿寒の夜は、深く、あまりにも深く。

二人の吐息だけが、白く、どこまでも高く、銀河の果てを目指して昇っていった。

冬の阿寒湖行ってみたいです。

春夏秋、ニュー阿寒ホテル泊まりましたが、とても良い所です。

地元の方々が冬の阿寒湖は良いよと力説してましたが、冬に行くのは怖すぎる。吹雪いたら行けないよ。ホワイトアウト！！！