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『魔王の懺悔は雪に溶ける』

『吹雪の果て、魔王の涙と最強の肯定』

極寒の処刑台、あるいは楽園

ゴオォォォォォォォォォ……！！

屋上への重い鉄扉を開けた瞬間、鼓膜を劈（つんざ）くような轟音と共に、白い暴力が襲いかかってきた。

視界ゼロ。

気温マイナス１５度。体感温度は測定不能。

そこは、生物の生存を許さない絶対零度の地獄だった。

「きゃっ……！？」

「ぬおおおぉっ！？　顔が！　わしの美顔が凍るぅぅ！」

雪が思わず腕で顔を覆い、持子はあまりの寒さに変な声を上げた。

美しいはずの阿寒湖の絶景？　そんなもの、どこにもない。あるのは漆黒の闇と、狂ったように舞い踊る雪、雪、雪。

唯一の光源は、プールの縁を彩る淡いブルーのイルミネーションだけ。それが雪煙の中でぼんやりと滲み、まるで三途の川の灯りのようだ。

「……誰もいないわね」

雪が呆れたように呟く。

「と、当然だ……！　この天候で屋上に来る物好きなど、わしらくらいだ……！」

持子はガチガチと歯を鳴らしながら、それでも「魔王の矜持」だけでマント（という名のホテルの湯着）を脱ぎ捨てた。

バッ！

極寒の冷気の中に、５８キロの完璧なプロポーションが晒される。

痛い。寒さを通り越して、無数の針で刺されるような激痛。

「ゆ、雪！　早く！　死ぬ！　マンモスも絶滅する寒さだ！」

「はいはい、騒がないの」

二人は逃げるように、湯気が立ち上るインフィニティ・プールへと飛び込んだ。

チャプン……。

「ふぁ…………っ」

温かい。

地獄のような寒風の中、温泉の温もりが身体の芯まで染み渡る。

血液が解凍され、指先の感覚が戻ってくる。

二人は肩までお湯に浸かり、プールの縁に身を預けた。

頭上では風がゴウゴウと唸りを上げているが、首から下は天国。

この奇妙な浮遊感。

（……ふむ。悪くない）

持子は、湯気越しに隣の雪を見た。

濡れた髪をかき上げる雪の横顔は、照明に照らされて艶っぽく、そしてどこか儚げだ。

世界から二人だけが切り離されたような、青くて、白い、密室。

✴︎魔王の懺悔（コンフェッション）

しばらくの間、二人は無言だった。

雪は目を閉じ、湯の温かさを楽しんでいる。

持子は、ぼんやりと光るイルミネーションを見つめていた。

その光は、あの修学旅行の夜、小樽の運河で見た蒼い光に似ていた。

「……雪よ」

風の音に紛れるような、低い声で持子が呼んだ。

いつもの、尊大な響きではない。

迷子の子供が、母親の服の裾を掴むような、そんな弱々しい声。

「ん？　なぁに？」

雪は目を開けず、夢見心地で答える。

「わしはな……ずっと、考えていたことがあるのだ」

持子は水面の下で、自分の膝を抱えた。

小さく、丸くなる。

「……鮎のことだ」

持子はポツリと語り出した。

「あやつは最初、わしを憎んでいた。わしの美貌を妬み、嫉妬に狂い、反社を使ってわしを潰そうとした。……醜い獣（けだもの）だった」

「……ええ、そうね」

「だからわしは、あやつの心に巣食う『怪物（ジェラシー）』を喰らった。あやつのドロドロとした感情を飲み込み、空っぽにして……そして、下僕にした」

持子は、自分の掌（てのひら）を見つめた。

白く、華奢で、美しい手。

だが、持子にはその手が、どす黒い泥で汚れているように見えた。

「修学旅行の三人もそうだ。レオ、沙夜、美羽……。あやつらもまた、壊れかけていた。だからわしは、あやつらの心を一度壊し、組み直し、下僕にした」

持子の声が、微かに震え始める。

「わしには……力があるのだ。雪。……ただの腕力ではない。人の心の闇に干渉し、喰らい、物理法則さえもねじ曲げる『闇の魔力』が」

「わしは……本当の『魔王』なのかもしれん」

「……持子」

「修学旅行の時、小樽の神社に行ったのだ。そこで……わしは殺された」

「え？」

雪が驚いて目を開け、身を乗り出す。

「比喩だ。……だが、確かに殺されたのだ。あの神職の拳に。……わしの中に溜まっていた『穢れ』を、殺意を、あの男は見抜き、そして殺気だけでわしを一度死なせてくれた」

持子は空を見上げた。雪が頬に落ちては溶けていく。

「わしを支えているのは、幼い頃に高倉の師匠から授かった『合気武道』だ。……師匠の孫の竜（りゅう）と共に学んだ、活人（かつじん）の拳だ。だが、それすらも……わしの手にかかれば、人を壊すための凶器になる」

（そうだ、わしは知っている。人の壊し方を。奪い方を）

「董卓（とうたく）の記憶がある。酒池肉林、暴虐の限りを尽くした、沢山の人を殺した、前世の血塗られた記憶が」

「転生する前の、孤独だった『恋問持子』の記憶もある」

「そして……時折、胸が締め付けられるほど誰かを恋い慕う、貂蟬（ちょうせん）のような心もある気がするのだ」

持子は雪の方を向き、泣き出しそうな、それでいて悲痛な笑みを浮かべた。

「女が好きでたまらん。……だが、時折、男のようにも感じる。……わしは、自分が何者なのか、正直分からんのだ」

「化物なのか、人間なのか。男なのか、女なのか」

「わしという器（うつわ）の中に、あまりにも多くのものが混ざりすぎていて……怖いのだ、雪」

（自分が何をしでかすか分からない。大切なものを、この手で握りつぶしてしまうのではないか。それが、たまらなく怖い）

吹雪が強まり、視界が白く染まる。

その白闇の中で、持子は初めて、その分厚い鎧を脱ぎ捨てた。

「だがな、雪」

持子は、温かい水の中で雪の手を探し、そっと、壊れ物を扱うように握った。

「あの神社で一度死んで、生まれ変わった時……分かったことがある」

「魔王でも、化物でも、人間でも……全部ひっくるめて『わし』なのだと」

「そして……今のわしには、失いたくない者たちがいる」

脳裏に浮かぶ顔。

「ご主人様ぁ！」と泣きつく鮎。

「持子ぉ！」と笑うレオ、沙夜、美羽。

騒がしくて、手のかかる、愛おしい下僕たち。

「大切にしたいのだ。……壊すのではなく、守りたいのだ」

持子は握った手に、ギュッと力を込めた。

「その中で……雪。貴様が、一番なのだ」

「……持子」

「これが愛なのかは分からん。……母を求めているだけなのかもしれん。貴様は、師匠が死んで龍が去り、寂しく震えていたわしを拾ってくれた。服を与え、居場所を与え、仕事を与え、生きる意味を与えてくれた」

持子の黄金の瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

それは湯気と混じり合い、頬を伝って、プールへと落ちていく。

「励ましてくれ、叱ってくれ、慰めてくれ……。こんな得体の知れない、いつ爆発するか分からない爆弾みたいなわしに、貴様はずっと愛情を注いでくれた」

「本当は、感謝しかないのだ。……なのに、わしは素直ではないから。いつも憎まれ口ばかり叩いて……」

「すまぬ……。本当に、すまぬ……っ！」

持子は雪の手を両手で包み込み、自分の額を押し付けた。

熱い。雪の手が、こんなにも熱くて、優しい。

「言うつもりはなかったのだ。……だが、あの神社で死を感じた時、一番に思ったのが『雪に伝えておけばよかった』という後悔だった」

「だから……言葉足らずで、わけのわからんことばかり言っているが……伝えたかったのだ。雪に」

「ありがとう、と。……大好きだ、と」

持子の懺悔は、吹雪の中に溶けていった。

肩を震わせて泣く魔王の姿は、あまりにも小さく、そしてただの「寂しがり屋の少女」だった。

✴︎氷解と、母なる抱擁

長い沈黙があった。

聞こえるのは、ゴウゴウと吹き荒れる風の音だけ。

チャプン……。

水音がした。

「……バカね、あんたは」

雪が移動し、持子の隣に来た。

そして、優しく、強く、持子の頭を自身の豊かな胸へと抱き寄せた。

冷えた空気の中で、雪の体温と、柔らかい肌の感触が持子を包み込む。

「なにが魔王よ。なにが化物よ。……そんなの、最初から知ってるわよ」

雪の手が、持子の濡れた髪を梳（す）く。

「あんたが普通じゃないことくらい、会った時から分かってたわ。……普通の人間が、あんな目で大人を睨みつけたりしないもの」

「雪……」

「でもね、持子。……あんたがどれだけ過去の記憶を持っていても、どんな魔力を持っていても。……私にとっては、あんたは『恋問持子』よ」

雪は持子の顔を上げさせ、その涙で濡れた頬を親指で拭った。

眼鏡の奥の瞳は、どこまでも深く、慈愛に満ちていた。

それは、上司の目ではない。

慈愛に満ちた、母の目だった。

「手がかかって、大食らいで、生意気で、でも誰よりも寂しがり屋で、バカで、優しい女の子。……私の自慢のモデルよ」

「うっ、うぅ……雪ぃ……！」

「性別なんてどうでもいいわ。過去もどうでもいい。……あんたは、あんたのままでいいの。私が全部、受け止めてあげるから」

雪は持子の額に、そっとキスを落とした。

チュッ、という小さな音。

それが、持子の世界を肯定する、最強の契約印となった。

「だから、安心して暴れなさい。……後始末は、私が全部つけてあげる」

「……うん……うん……！」

持子は雪の胸に顔を埋め、子供のように泣きじゃくった。

心の奥底に溜まっていた澱（おり）が、全て洗い流されていくようだった。

自分が何者かなど、もう迷わない。

この人が「持子」と呼んでくれるなら、わしは「恋問持子」で在り続けられる。

猛吹雪の阿寒湖。

薄暗いイルミネーションの下、湯気の中で抱き合う二人の姿は、どんな宝石よりも美しく輝いていた。

それは、魔王と従者という関係を超えた、魂の契約の瞬間だった。

「……さて。泣き止んだ？」

しばらくして、雪が優しく囁いた。

「……うむ。少し、スッキリした」

持子は目をゴシゴシと擦り、鼻をすすった。

目は真っ赤だが、その瞳にはいつもの不敵な輝きが戻りつつある。

「なら、戻りましょ。……さすがに長湯しすぎたわ。風邪ひくわよ」

「そうだな。……雪よ」

持子は立ち上がり、雪の手を引いた。

「ん？」

「……背中、流してやろうか？」

「あら」

「わしのテクニックで、貴様の疲れも、肩こりも、その……腹の肉も、揉みほぐしてやろう、ふふふぅ」

「……一言余計だけど、お願いしようかしら」

二人は手を繋ぎ、プールから上がった。

吹き荒れる雪風も、もはや二人を凍えさせることはできなかった。

その心には、決して消えることのない、温かな灯火が灯っていたからだ。