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『硝子の街と、魔王の聖なる帰還』

硝子の街と、魔王の聖なる帰還

消えた魔王と、三匹の仔犬

「持子……？」

如月沙夜が目を覚ました時、隣の布団は冷たくなっていた。

窓の外は、まだ薄暗い明け方。

「……レオ、起きて。持子がいない」

沙夜が隣で大の字になって寝ている獅子戸レオを揺り起こす。

「んあ……？　あと５分……マカロン……」

「寝言言ってる場合じゃないわよ！　持子が消えたの！」

「えっ！？」

レオが飛び起きると、その音で花園美羽もむくりと起き上がった。

「んぅ……どうしたんですかぁ？　朝ごはんの時間ですかぁ？」

「違うわよ、バカ！　持子が部屋にいないの！　トイレもお風呂も見たけど、どこにもいない！」

沙夜の声には、焦燥感が滲んでいる。

昨夜、あれほど熱く口づけを交わし、心を繋げたはずの主（あるじ）。

それが、何の書き置きもなく消えている。

「……まさか、捨てられた？」

美羽がポツリと呟いた言葉が、三人の心臓を凍らせた。

「そ、そんなわけないっしょ！　だって！」

レオが必死に否定するが、その声は震えている。

「……でも、持子ならあり得るわ。気まぐれで、残酷で……。私たちのことなんて、ただの暇つぶしだったのかも……」

沙夜が膝を抱え、顔を埋める。

部屋の空気が、急激に重くなる。

魔王に見捨てられた恐怖。

それが、彼女たちにとって何よりも恐ろしい「死刑宣告」だった。

✴︎朝日の帰還と、魔王の愛撫

その時。

バタツ……ッ。

部屋の戸が、勢いよく開いた。

「――ふぅ！　戻ったぞ！」

冷気と共に飛び込んできたのは、ジャージ姿の恋問持子だった。

頬は薔薇色に上気し、髪にはキラキラとした雪の結晶がついている。

そして何より、その表情が。

昨夜までの、どこか憂いを帯びた妖艶な魔王の顔ではない。

憑き物が落ちたような、突き抜けるほど晴れやかな笑顔だった。

「持子……！」

三人が駆け寄る。

「どこに行ってたのよ！　心配したんだから！」

「捨てられたかと思いましたぁ……」

「持子ぉぉぉぉ！」

泣きそうな三人の前で、持子はニカッと笑ってＶサインをした。

「すまんな。ちと、神と殴り合い……いや、禊（みそぎ）をしてきた」

「はぁ！？」

「心配するな。……わしの中にあった迷いも、澱（おり）も、すべて綺麗に祓（はら）われた！」

持子はジャージを脱ぎ捨て、仁王立ちになった（その下はキャミソールと短パンだが、神々しいオーラを放っている）。

そして、不安げな三人の前に歩み寄ると、その両手を広げた。

「だから……覚悟しろ」

「え……？」

「祓われて空になった分、わしの愛で埋め尽くしてやる。……今日からは、貴様らを徹底的に可愛がってやるぞ」

持子はそう宣言すると、三人の頭を同時に抱き寄せ、ワシャワシャと乱暴に、しかし慈愛を込めて撫で回した。

「よしよし、寂しかったか？　愛い奴らめ！」

「わぷっ……！　も、持子……髪が……」

「へへっ、持子の手、おっきい……あったかい……」

「んふぅ……♡　もっと撫でてくださいぃぃ……」

魔王の大きな掌に包まれ、三人の不安は一瞬で溶け去った。

「さあ、顔を洗ってこい！　今日は最高の天気だぞ！　飯が美味いぞ！」

「「「はいっ！　ご主人様！」」」

✴︎光の回廊と、切り取られた青春（ニトリ美術館）

朝食（バイキングで持子が全種類制覇）を終えた第８班は、小樽の街へと繰り出した。

３日目の自主研修、最初の目的地は**「ニトリ美術館（旧三井銀行小樽支店・ステンドグラス美術館）」**だ。

荘厳な石造りの建物に入ると、そこは光の洪水だった。

19世紀末から20世紀初頭にかけて制作された、ルイス・C・ティファニーのステンドグラスが、壁一面に輝いている。

「おお……！　見ろ、この色彩！　神が宿っておる！」

持子は感嘆の声を上げた。

「ここは撮影可能エリアだ。……レオ、沙夜、美羽。わしの美しい姿を、この光と共に永遠に残せ！」

「了解っす！　レオちゃんねる専属カメラマンの腕、見せますよー！」

レオがスマホを構え、沙夜がポーズを指示し、美羽が照明係（レフ板代わりの白いハンカチを持つ）に徹する。

「持子、もう少し右。……そう、その光を背負って」

「最高！　マジで女神！　映え散らかしてる！」

「持子さんの肌、ステンドグラスより輝いてますぅ♡」

パシャ、パシャ、パシャ。

シャッター音が鳴り止まない。

荘厳な宗教画の前で、持子が振り返り、三人を手招きした。

「貴様らも入れ。……これは『修学旅行』だぞ。共に写らねば意味がない」

「え、私たちも？」

「当たり前だ。……ほら、寄れ」

持子を中心にして、沙夜、レオ、美羽が寄り添う。

背景には、色とりどりの光。

逆光の中で笑い合う四人の姿は、まさに**「青春」**そのものだった。

「……ふふ。いい写真」

撮ったばかりの画像を眺め、沙夜が微笑む。

そこには、魔王と下僕ではなく、ただ幸せそうな四人の少女が写っていた。

✴︎魔王の選ぶ「四つの絆」（北一硝子）

次に向かったのは、観光の定番**「北一硝子」**。

石油ランプの灯りが揺らめく幻想的な店内で、持子は真剣な眼差しで商品を物色していた。

「……雪（ゆき）と鮎（あゆ）に、土産を買わねばならん」

「あ、社長さんと先輩ですね！」

「うむ。……雪には、これだ」

持子が手に取ったのは、雪の結晶が彫り込まれた、繊細な江戸切子のロックグラス。

「雪は毎晩、胃薬……ではなく、晩酌をするからな。この美しいグラスで飲めば、少しは胃の痛みも和らぐだろう」

（……持子のせいだろうけどね）と沙夜は心の中でツッコミを入れたが、持子の表情があまりに真剣（推しへの愛に溢れている）なので黙っていた。

「で、鮎先輩には？」

レオが尋ねると、持子は少し悩み、一つの真っ赤なグラスを手に取った。

「これだ。……わしの瞳と同じ、黄金と赤のグラス」

「おぉ～！　情熱的！」

「あやつは寂しがり屋の駄犬だからな。これを見て、わしを思い出して尻尾を振ればいい」

そして、持子はさらに店内を歩き回り、あるショーケースの前で足を止めた。

「……貴様ら、これを見ろ」

指差した先には、四つ葉のクローバーをモチーフにした、四色のガラスのペンダントが並んでいた。

「わしが金（黄）、沙夜が青、レオが赤、美羽が緑……どうだ？」

「えっ……？」

「わしら４人の『絆』の証だ。……お揃いで買うぞ」

持子の言葉に、三人が息を呑む。

魔王が、自ら「お揃い」を提案したのだ。

「魔王からの下賜（かし）品だ。……大切にしろよ」

「は、はいっ！　絶対外しません！」

「一生の宝物にします！」

「（これ、転売したら……いや、できない！　持子さんとの絆だもん！）」

持子は、雪と鮎への土産、そして四人分のお揃いのペンダントをレジへと運んだ。

お会計は当然、事務所のブラックカードである。

✴︎「ザ・ワールド」への招待状（ベリーベリーストロベリー）

そして、待ちに待った昼食タイム。

持子が案内したのは、オルゴール堂のすぐそばにある**『ベリーベリーストロベリー』**。

赤レンガ倉庫を改装した、可愛らしい名前のお店だ。

「わぁ～♡　お店の名前、可愛いですぅ！　イチゴパフェとかですかぁ？」

美羽が目を輝かせるが、持子はフッと不敵に笑った。

「甘いな、花園。……ここは、本格的なイタリアンの名店なのだ。しかも今回は、ただのランチではないぞ」

案内されたのは、店の奥にある落ち着いたテーブル席。

持子は席に着くなり、恭しく、そして高らかに宣言した。

「予約していた**『ザ・ワールド・コース』**だ。……さあ、わしらを天国へ連れて行ってくれ！」

「ザ・ワールド……！？」

三人がメニューを覗き込み、息を呑んだ。

「えっ、お値段……16,500円！？」

「じゅ、じゅうろくまん……じゃなくて、いちまんろくせん……！？」

レオの目が飛び出しそうになる。

「ランチでこの値段……！？　持子、正気なの！？」

沙夜も声を震わせる。

「うむ。正気だ。……旅の恥はかき捨て、金は使い捨てだ！」

「で、でも、誰が払うんですか？　あわわ……」

美羽が財布の中身を心配するが、持子はカードをヒラヒラと振った。

「心配無用。全額、わしが（事務所が）払う」

「「「ええええええええっ！？」」」

どよめく三人を見ながら、持子はニヤリと笑った。

だが、そのこめかみには一滴、また一滴と冷や汗が流れていた。

持子の脳内で、高速のそろばんが弾かれる。

（……待てよ。冷静に計算してみよう）

『本日のランチ代』：１万６５００円 × ４人＝６万６０００円。

『さっきの北一硝子（雪と鮎への土産＋お揃いのペンダント）』：合わせて……ざっと１５万円。

『これまでの買い食い（寿司、ルタオのケーキ、カニ、メロン、ソフトクリームetc）』：わしの暴食も含めて……約１０万円。

そして何より、忘れてはならない最大の出費。

昨日、花園美羽がオルゴール堂でやらかした、アンティーク・オルゴールの弁償代。

『１９世紀スイス製オルゴール（破損）』：３３０万円。

（しめて……総額、３６１万６０００円！？）

持子の顔色が、サーッと青ざめた。

修学旅行のたった数日で、車が一台買える額を使い込んでいる。

ブラックカードの請求書が事務所に届いた時の、雪（社長）の顔が鮮明に浮かんだ。

『――あら、持子さん？　これ、何の数字かしら？』

『い、いや、これはその……必要経費で……』

『へぇ、オルゴールを壊して、イタリアンで豪遊するのが経費？　……いい度胸ね』

ゴゴゴゴ……と背景に般若が浮かび、手にはハリセン、いや、日本刀が握られているかもしれない。

（ひぃぃぃっ！　殺される！　確実に折檻（せっかん）コースだ！）

（晩飯抜きか！？　ササミ生活か！？　それとも、雪の氷点下の説教３時間コースか！？）

持子の足がガクガクと震え出す。

だが、目の前の三人の顔を見た瞬間、その震えが止まった。

「……すごい、こんなご馳走初めて……」

「持子様、一生ついてくっす！」

「（これ食べたら、もう死んでもいいかも……）」

キラキラと輝く瞳。心からの笑顔。

昨日までは互いに敵対し、孤独だった魂たちが、今は一つのテーブルで幸せを共有している。

（……フッ。まあ、いいか）

持子は腹を括った。

（毒を食らわば皿まで。この愛すべき共犯者たちとの最後の晩餐……ケチってどうする！）

（帰ったら、土下座でも何でもしてやる。雪の折檻も、愛の鞭として甘んじて受けようではないか！）

「食え！　遠慮はいらん！　わしの奢りだ！」

持子は震える手を隠し、豪快に号令をかけた。

運ばれてきたのは、まさに「世界（ワールド）」の名にふさわしい料理たち。

北海道産ウニのクリームパスタ、十勝牛のフィレステーキ、そして宝石のように散りばめられた完熟イチゴのドルチェ。

「……美しい」

持子は、運ばれてきた料理に敬意を表するように手を合わせた。

「いただきます」

一口食べた瞬間、四人の時が止まった。

「……んんっ！！」

「なにこれ、溶ける……！」

「お肉の脂が…………！」

持子は、恍惚の表情でフォークを動かす。

「美味い……！　穢れを祓った身体に、大地の恵みが染み渡るぞ……！」　

「持子様、あーん♡」

「こらレオ、わしのウニを狙うな！　……まあ良い、一口くれてやる。その代わり、貴様のイチゴを寄越せ」

「えへへ、交換こっすね！」

高級イタリアンを囲み、笑い合う四人。

そのテーブルは、どんな宝石よりも輝く「青春」の１ページとして、彼女たちの記憶に刻まれた。

そして、その裏で加算されていく３６０万円の請求額への恐怖もまた、持子の心に深く刻まれていたのであった。