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『寸止めの再誕』

恐ろしい、まだ妄想している。

10分の1も、進んでいない。

一度、死んで、生き返る

「――申し訳ない。私が、誘（さそ）った」

男が、ふぅと白い息を吐きながら拳を納（おさ）めた。

その瞬間、境内を支配していた圧倒的な質量の「巨岩」は消え失せ、そこにはただの、少し体格の良い初老の神職が立っているだけだった。

「……誘った、だと？」

持子は、まだ震えが止まらない指先を握りしめ、掠れた声で問い返した。

鼻先には、未だに「死」の感触が冷たく残っている。

「ああ。君が……あまりにも危うく見えたもので」

神職は、持子の瞳を静かに見つめ返した。その眼差しは、全てを見透かすように深く、そして穏やかだった。

「今にも壊れそうで、何かを必死に抑え込んでいる。……だから、わざと隙を見せた。君の中の獣が、飛び出してくるようにね」

（……そうか。わしは、踊らされていたのか）

持子は今にして思う。

あの無防備な欠伸（あくび）。不用意な歩み。

それら全てが、持子の中に巣食う「魔」を引きずり出し、叩き潰すための布石だったのだ。

完敗だった。武人としても、生物としても。

「……今の突きは、なんだ。空手ではないな？」

「柳生新陰流（やぎゅうしんかげりゅう）だよ。これしか出来ないが」

神職は、自らの分厚い掌（てのひら）を広げて見せた。

「本来は太刀（たち）でやる動きを、拳でやっただけのことだ。……君の突きは速かったが、殺意が強すぎて『点』になっていた」

男は、空（くう）に向かって、ゆっくりとその動きを再現してみせた。

「捻（ひね）りも、回転もいらない。威力を欲張って溜めを作る必要もない。……ただ、真っ直ぐに。太刀筋のように、最短距離を、真っ直ぐに。それだけだよ」

そのシンプルな言葉が、持子の胸に重く響いた。

持子は、その場に立ち尽くしていた。

本当は、聞きたいことが山ほどあった。

吐き出したい澱（おり）が、腹の底にどす黒く溜まっていたはずだった。

自分は男なのか、女なのか。

魔王なのか、人間なのか。

体内で疼く黒い魔力も、他者を支配したいという色欲も、命を奪うことへの躊躇のなさも。

自分が「人外」であるという恐怖と孤独を、誰かに叫び、ぶちまけたかった。

けれど。

（……無い）

不思議なことに、あれほど重くのしかかっていた心の霧が、今は跡形もなく消え去っていた。

あの瞬間。

男の拳が鼻先で止まった、あの刹那。

持子の脳裏を過（よ）ぎったのは、恐怖でも後悔でもなく、ただ純粋な「無」だった。

生物としての死。

それを突きつけられた衝撃が、持子の中にあった余計な自我も、迷いも、魔王としての業（ごう）さえも、すべて吹き飛ばしてしまったのだ。

（わしは、一度死んだのだ）

死んで、今、再び呼吸を始めた。

ならば、今のわしは新品だ。

穢（けが）れなど、残っているはずがない。

「……ふっ」

持子の口元から、自然と笑みが漏れた。

それは魔王の不敵な笑みではなく、憑き物が落ちた少女の、晴れやかな微笑みだった。

持子は足を揃え、背筋を伸ばし、神職に向かって深々と頭を下げた。

「――殺してくれて、ありがとう」

持子は顔を上げ、清々しい声で告げた。

「新たに生まれた気がするぞ」

その言葉を聞いて、神職は目を細めた。

諭すように、優しく言った。

「それこそが、神道だよ」

「……神道？」

「ああ。人は生きている限り、どうしても穢れる。澱（おり）が溜まる。それは避けられないことだ」

神職は、朝日が差し込む境内を見渡した。

「だが、溜まったのなら、祓（はら）えば良い。……それだけのことだよ」

罪と罰ではない。

ただ、汚れたら洗う。穢れたら祓う。

その単純な循環こそが、生きるということなのだと、男は言っていた。

（……そうか。それだけで、良かったのか）

持子の肩から、見えない重荷が完全に消え去った。

魔王であろうが、人間であろうが、穢れたらまた、ここに来ればいい。あるいは、死ぬ気で何かに打ち込めばいい。

単純明快な答えが、そこにあった。

神職は何も言わず、ただ優しく微笑んで、再び竹箒を動かし始めた。

シャッ、シャッ。

静かな境内に、日常の音が戻ってくる。

持子は踵（きびす）を返した。

もう、迷いはない。

足取りは、羽が生えたように軽かった。

（帰ろう。……皆が待つ、あの宿へ）

空を見上げると、雪雲の切れ間から、眩しい朝日が差し込み始めていた。

腹が、猛烈に減っていた。

今日の朝食は、いつにも増して美味いに違いない。

「……いただきます！」

持子は誰もいない坂道で、これからの食事（いのち）への感謝を叫ぶと、白銀の世界を駆け下りていった。