48/169

『魔王、神域にて己を問う』

魔王、神域にて己を問う

神殿の重厚な扉が開かれたばかりの境内は、張り詰めたような静寂に包まれていた。

聞こえるのは、早朝の冷気を裂くような鳥の鳴き声と、神職が竹箒（たけぼうき）で参道を掃く、ザッ、ザッ、という規則的な音だけ。

持子は賽銭箱の前に立つと、ジャージのポケットから小銭入れを取り出した。

中にある硬貨を、銀色も銅色も区別なく、鷲掴みにする。

欲望の代償としては安すぎるかもしれないが、今の持ち合わせはこれだけだ。

チャリン、ジャララ……。

硬貨が音を立てて箱の中へと吸い込まれていく。

持子は姿勢を正し、深く息を吸い込んだ。

二礼、二拍手、一礼。

パン、パン。

打ち鳴らした柏手（かしわで）の音が、凍てついた早朝の空気に乾いた音色を響かせた。

その音は、自分自身の輪郭を確かめるかのように、鋭く耳に残った。

頭（こうべ）を垂れ、目を閉じる。

ふと、胸の奥が少しだけ軽くなったような気がした。

晴れやかな気分。

そう、確かに「感じ」はした。

だが――。

師匠の言っていた「己と向き合う」という境地には、到底至っていないことを、持子自身が一番よく分かっていた。

（……浅いな）

持子は閉じた瞼の裏で、自嘲した。

今の持子の心は、ただ神に手を合わせれば済むほど、単純な構造をしていない。

今の肉体は「女」。

だが、魂の記憶は「男」。

魂の記憶が目覚める前の「女」の記憶も有り共有している。

その本質は「魔王」であり、かつて中華を蹂躙した「覇王」だ。

体内で渦巻く、他者を侵食するための『黒い霧（魔力）』。

美しいもの、美味いものを貪りたいという、底なしの『色欲』と『暴食』。

そして何より恐ろしいのは――命を奪うことへのハードルの低さだ。

（わしは、知っている）

合気武道の理（ことわり）などという高尚なものではない。

首の角度を少し変えれば。

指を眼窩に突き立てれば。

呼吸をするように、瞬きをするように、容易く人を壊せることを、わしは知っている。

与えることも、奪うことも。

その感触を、魂が覚えている。

（わしは、やはり人外（じんがい）のモノなのだ）

最近、その意識が強くなっている。

女子高生として笑い合えば合うほど、ふとした瞬間に顔を出す「化け物」としての自分。

そんな混沌（カオス）を抱えたまま、どうやって自分自身と向き合えばいいのか。

この業（ごう）を、どう飼い慣らせばいいのか。

分からない。

答えは、冬の小樽の海のように、深く暗い底に沈んだままだ。

「――大丈夫かい？」

不意に。

穏やかな声が、持子の意識の膜を破った。

「……ッ！？」

持子は弾かれたように目を開けた。

現実の光景が、目に飛び込んでくる。

いつの間にか、背後には気配があった。

一人ではない。五人、六人。

早朝の散歩に来たのだろうか、地元の老人や観光客が、持子の後ろに小さな列を作っていたのだ。

（……なんと。わしは、どれほどの時間、ここで立ち尽くしていたのだ？）

没頭していた。

時が経つのも忘れ、己の闇の深さを覗き込んでいたのだ。

声を掛けてきたのは、さっきまで忙しなく掃除をしていた神職だった。

竹箒の手を休め、心配そうに持子の顔を覗き込んでいる。

その目は、何かに取り憑かれたように動かなかった少女を、気遣う色を帯びていた。

「あ、ああ……」

持子は短く声を漏らし、コクリと頷いた。

言葉は出てこなかった。

これ以上、神聖な場所を「魔王」が塞いでいるわけにはいかない。

「……すまぬ」

持子は誰に言うともなく呟くと、逃げるようにその場を去ろうと踵（きびす）を返した。