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『武人の穢れと、夜明けの神域』

武人の穢れと、早朝の神域

修学旅行三日目。

午前５時。

カーテンの隙間から、薄青い夜明けの光が差し込んでいる。

**恋問持子（こいといもちこ）**は、ふいに目を覚ました。

二度寝を貪ろうかとも思ったが、身体の奥底で燻る「何か」がそれを許さなかった。

（……目が冴えてしまったな）

同室の３人は、まだ夢の中だ。

レオは布団を蹴飛ばし、美羽は丸まって寝息を立て、沙夜は微動だにせず綺麗に眠っている。

平和な光景だ。

だが、今の持子には、その平和さが少しだけ眩しく、そして居心地が悪かった。

持子は音を立てないように布団を抜け出し、制服ではなく、持参していた動きやすいジャージに着替えた。

パーカーのフードを目深に被り、静かに部屋を出る。

宿の玄関を一歩出ると、キーンと張り詰めた冷気が頬を叩いた。

まだ人通りのない小樽の街。

昨日までの観光客の喧騒が嘘のように、静寂が支配している。

「……ふぅーっ」

吐き出す息が、真っ白な霧となって消えていく。

持子は、あてどなく、しかし確信めいた足取りで歩き出した。

目指す場所は、宿からは少し離れた高台にある**「住吉神社」**だ。

雪を踏みしめる音が、規則正しく響く。

そのリズムが、持子の脳裏に古い記憶を呼び起こした。

かつて、まだ持子が札幌に住んでいた頃のことだ。

合気武道の師匠である老人と、その孫であり兄弟弟子の竜（りゅう）――高倉竜と共に、この小樽を訪れたことがあった。

『持子、竜。今日は稽古ではない。清めに行くぞ』

師匠はそう言って、二人を住吉神社へと連れてきた。

長い参道の坂道を登りながら、師は淡々と、しかし重みのある声で語った。

『人はな、生きているだけで知らず知らずのうちに「穢（けが）れ」を身につけてしまう』

老人の言葉は、幼い持子には難しかったが、今なら痛いほど分かる。

『特に、武（ぶ）を嗜（たしな）む者はそうだ』

師は持子の目を見据えて言った。

『お前たちが今学んでいるのは「術」だ。どこを殴れば人が壊れるか。どう捻れば骨が砕けるか。いかにして、効率よく殺すか……。その破壊の理（ことわり）を、身体に刻み込んでいる』

殺人術。

護身と言えば聞こえはいいが、その本質は他者を制圧し、破壊する技術だ。

持子の指先は、人の急所を知っている。

持子の腕は、人の関節を外す角度を知っている。

『術は、未だ「道（みち）」には至っておらん。道にならぬ術は、ただの凶器だ。凶器は使わずとも、持っているだけで魂が錆びる。その錆こそが、穢れじゃ』

師匠は厳しくも優しい目で、幼い二人の頭を撫でた。

『だから、神の前に立ちなさい。願い事をするためではない。自分自身と向き合うためだ。ここの神社は良い。お清めには、うってつけじゃ』

（……師匠。わしは今、ひどく穢れている気がするぞ）

持子は、前世の記憶――暴君・董卓としての血塗られた業（ごう）と、現世で手に入れた平穏な日常とのギャップに、時折押しつぶされそうになる。

住吉神社の鳥居が見えてきた。

鎮守の森は、朝霧に包まれて厳かな空気を漂わせている。

長い石段を見上げ、持子は深く息を吸い込んだ。

（行こう。……神の御前で、ただの「恋問持子」に戻るために）

冷たく澄んだ空気を肺いっぱいに満たし、持子は一歩一歩、己の内の魔王（ケガレ）を削ぎ落とすように、神域への階段を登り始めた。