『牙を持つ者のみ、席に着け』
✴︎魔王の食卓と、鉄の掟
登別温泉のホテルに戻った第８班は、夕食会場である大宴会場へと向かった。
そこは、北海道の海の幸と山の幸が食べ放題のビュッフェ形式だった。
ズワイガニの山、焼きたての道産牛ステーキ、新鮮な刺し身の舟盛り、そしてメロンやケーキなどのデザート。
１０年に一度の寒気で冷え切った身体を温めるには、十分すぎるほどの熱気と香りが充満している。
「うっひょー！ カニだカニ！ これ全部食っていいとかマジ神！」
「……ふん。カニなんて、殻を剥く労力に見合わないわ。手が汚れるし」
「わぁ～♡ ステーキ美味しそうですぅ！ （……よし、とりあえず原価高そうなローストビーフから攻めて、元を取る！）」
三者三様の反応を見せる少女たちを尻目に、魔王・恋問持子は静かに、しかし迅速に動いた。
彼女のトレイには、すでにタラバガニの足がタワーのように積み上げられ、その脇をステーキの丘と寿司の城壁が固めている。
「……いただきます」
持子が席に着き、カニの殻を素手で（しかも優雅に）バキバキと粉砕し始めた時だった。
「はい、オーナー……あ、じゃなくて持子様！ お水持ってきました！ あとお手拭きと、カニ酢も！」
獅子戸レオが、甲斐甲斐しく世話を焼き始めたのだ。
その瞳は、先ほどの地獄谷での契約を経て、狂信的な輝きを帯びている。
完全に「飼い主」に媚びる「忠犬」の目だ。
「……おい、獅子戸」
「はいっ！ 何でも言ってください！ 靴もお舐めしますか！？」
持子の眉間に、深い皺が刻まれた。
カニの足を置くと、持子はレオの胸ぐらを掴んで引き寄せ、誰にも聞こえない声量でドスを利かせた。
「貴様……調子に乗るなよ」
「ひっ……（ゾクッ♡）」
「いいか、よく聞け。人前でわしを『オーナー』と呼ぶな。敬語も使うな。……今まで通り、ただのクラスメイトとして接しろ」
「え……？」
レオがキョトンとする。
「なんで？ だって私、アンタのモノになったんでしょ？ だったら下僕として尽くすのが筋じゃ……」
「下僕など要らん！」
持子は吐き捨てるように言った。
その脳裏には、東京に置いてきた一人の美少女――**本多鮎**の顔が浮かんでいた。
かつて「国民的妹」と呼ばれた先輩モデル。
持子が最初に手懐けた配下だが、あやつは持子への愛が重すぎて、今や完全に「思考停止した駄犬」になり果てている。
今朝もマンションのエントランスで「ご主人様ぁぁぁ！」と泣き叫び、足にしがみついてきた姿を思い出すだけで、持子は頭痛がした。
（あれは失敗だった。忠誠心があるのはいいが、あそこまで媚びへつらわれると、見ていて面白味がない。わしが欲しいのは、牙を持った『狼』だ。尻尾を振るだけの『犬』ではない！）
持子は黄金の瞳を細め、レオを睨みつけた。
「わしの最初の『失敗作（鮎）』の二の舞になるな。貴様は狂犬だろう？ 噛みつくようなスリルがあるからこそ、飼う価値があるのだ」
「……！」
「もし、つまらないイエスマンに成り下がったら……その瞬間に契約破棄だ。地獄谷の底へ返品してやるから覚悟しておけ」
突き放すような冷酷な命令。
だが、それはレオにとって、この上ない「ご褒美」だった。
ただ従うだけじゃダメ。対等なフリをして、スリルを共有しろと言うのだ。
「……くぅ～っ！ マジかよ、厳しすぎ！」
レオの頬が紅潮し、口角がニヤリと吊り上がる。
「りょ！ わかったよ、持子（相棒）！ ……これでいい？」
「合格だ」
持子は満足げに頷き、剥いたばかりのカニの身をレオの皿に放り投げた。
「食え。これから共犯者として働くには、エネルギーが必要だぞ」
「ういーっす！ いただきまーす！」
そこからは、傍から見れば「仲の良い女子高生」の食事風景だった。
ただし、その食欲は異常だったが。
「んまー！ このカニ味噌ヤバくね！？ 脳みそ溶ける味する！」
「ふはは！ そうだろう！ やはり冬の味覚は脂肪を蓄えてこそだ！ ステーキも持ってこい、今日はわしの奢り（事務所経費）だ！」
「マジで！？ ゴチになりまーす！ あ、これ配信しよ！ 『魔王とカニ食ってみた』！」
二人は笑い合い、山のような料理を次々と胃袋に収めていく。
その底なしの食欲と、楽しげな雰囲気は、先ほどまでのギスギスした空気が嘘のようだった。
だが、テーブルの向かい側は、まるで別世界だった。
「……信じられない。あんなに食べて、よく太らないわね」
如月沙夜は、サラダとスープだけが載ったトレイを前に、冷ややかな視線を送っていた。
（下品だわ。育ちが出るっていうか……。でも、あのレオって子が、急にあの女に懐いてるのが不気味ね）
彼女は氷の仮面を崩さず、黙々と野菜を口に運ぶ。その姿は、周囲を拒絶する孤高の城壁のようだ。
その隣では、花園美羽が鬼の形相でローストビーフと格闘していた。
（……クッ、このローストビーフ、一枚５００円はするはず。元を取るにはあと１０枚……いや、デザートのメロンも高いから、配分を考えないと……！）
彼女の皿には、原価率の高そうな料理だけが隙間なく盛られている。
（あいつら楽しそうにしちゃって……。ケッ、どうせ金持ちの道楽でしょ。私は私の戦い（元を取る）があるのよ！）
美羽は誰とも会話せず、フードファイターのような形相で肉を詰め込んでいる。
「ふぅ……食った食った！ 持子、次はデザート行こうぜ！」
「うむ。ソフトクリームに夕張メロンをトッピングする背徳の味……試さねばなるまい！」
持子とレオ。
秘密の契約で結ばれた二人は、共犯者の目配せを交わしながら、欲望のままに夜の宴を楽しんだ。
