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魔王、名を取り戻す

書き直し

　✴︎闇が、ある。

　むせ返るような、古い畳の腐臭と、濃密な獣の闇である。

　猛り狂う者たちの汗が蒸気となり、天井の梁（はり）にまで染み付いている。

　都内、私立高校聖ミカエル学園の格技場。

　そこはすでに学校という施設の枠を超え、武の闇が満ちた一個の巨大な「生きた臓器」として脈打っていた。

「――来たか」

　声ではない。

　気配だ。

　道場の隅に鎮座する「三つの岩」――巨漢、細身の男、小柄な女の三人が、入り口の影を射抜いた。

　ズカッ。

　恋問持子（こいといもちこ）は、そこに立っていた。

　昨日とは、違う。歩幅は狭い。

　一歩踏み出すたびに、膝の皿が悲鳴を上げ、大腿四頭筋がブチブチと断裂音を奏でている。

　深刻なダメージを受けた肉体は、本多鮎（ほんだあゆ）という女から啜（すす）った魔力供給がなければ、動くことすらできなかったはずの状態である。

　だが、持子は立った。

　昨日と同じ、地獄の釜の蓋の上。

　ヒュンッ！

　小柄な女が、無造作に放る。あの、芯に鉛を仕込んだような、異様に重い木刀だ。

　ガシィッ！！

　持子は、それを受け止める。

　衝撃で、肩から背中にかけて落雷のような激痛が疾（はし）る。

　顔が歪む。だが、その瞳に宿る闘志の炎だけは、決して消えてはいなかった。

　三人の反応は「無関心」。

　挨拶も、評価もない。いない者のように扱い、すぐさま己の肉体を虐める基本稽古を開始した。

「千回ッ！！」

　持子は、死に物狂いで木刀を振り上げた。

　ブチリ。

　筋肉が限界を迎え、千切れる音が鼓膜を叩く。

　手の平の皮が裂け、柄（つか）が赤黒い血でヌルリと滑る。

　涙と汗で、視界がぼやける。

　人間としての尊厳など、とうに捨てた。

　今そこにいるのは、ただ三人の背中を追い、虚空を斬り裂き続ける一匹の飢えた「狼」であった。

　数日間の地獄が過ぎたのか。

　持子の脳髄において、時間感覚は完全に喪失していた。

　破壊と回復の、無限の螺旋（らせん）。

　その凄絶な繰り返しの中で、肉体が鋼のように鍛え上げられていく。

　その日。

　基本稽古が終わった直後、異変が起きた。

　三人が「間（ま）」を作り、技の研究稽古を始めたのだ。

　持子もまた、立ったままその端に参加していた。

　三人が動く。

　極限まで削ぎ落とされた持子の網膜に、三人の技がかつてなく鮮明な映像として焼き付く。

　細身の男が放つ、「一本捕り」。

（……見える）

　持子の肉体が、学習する。

　極限の修行が、隠されていた才能を引き出したのだ。

　頭ではない。動きの理（ことわり）を、身体で理解し始める。

「ぬんッ！！」

　持子が、動いた。

　ガシィッ！

　細身の男の手首を、血に塗れた掌で掴み取る。

　不格好ながらも、その泥臭い動きは間違いなく技を成立させていた。

　理が、男の重心を奪う。

　ズドンッ！！

　細身の男の身体が宙を舞い、畳へ投げられることに成功した。

　静寂。

　周囲の部員たちが息を呑み、道場が完全に静まり返る。

　止まった。

　あの三人が、初めて稽古を止めたのだ。

　彼らは、ゆっくりと持子の前に並び立った。

　昨日までの冷たい視線が、劇的に変化している。

　そこにあるのは、同じ地獄の釜の底を這いずり回った「同類」として見る目であった。

　巨漢が、重低音で言った。

「……名は」

「……。……ぬ」

　持子は肩で息をしながら、黄金の瞳で巨漢を睨め上げる。

「……恋問持子だ」

　巨漢が、不器用に頷いた。

「岩田剛毅（いわたごうき）」

　次に、細身の男が静かに名乗る。

「森盛夫（もりもりお）」

　最後に、小柄な女がふわりと顔を綻ばせた。

「千手美貴（せんじゅみき）」

「――恋問、持子」

　三人の声が、重なった。

　初めて、名前を呼ばれた。

　ただの肉塊ではなく、「個」として認められ、孤独が完全に解消された瞬間であった。

「……カカッ。……カカカカッ！」

「はーっはっはっは！！」

　笑いが、漏れた。

　強さの世界で認められた、狂おしいほどの喜び。

　ふと。

　むせ返るような血と汗の臭いが、一瞬だけ、澄み切った冷気へと変わった気がした。

　――ヒュルルルゥゥ……。

　凍てつくような、吹雪の音。

　刺すような冷気が肌を刺す、遠い札幌の道場である。

　古い木造の床の冷たさと、ストーブの灯油の匂い。

　持子の脳裏に蘇ったのは、己に合気武道を教えた師匠、高倉の深く静かな声だった。

　隣には、共に形稽古を叩き込まれた兄弟弟子の竜が立っている。

　枯れ木のようにゴツゴツとした、だがひどく温かい高倉の手が、幼い持子の頭を撫でていた。

『よく聞け、持子、竜。わしがお前たちに教えた形稽古は、いわば「種」だ。今はまだ、お前たちの肉体という土壌が未熟ゆえ、芽は出ん』

　死期を悟った武術家の、己の魂を託すような凄絶な眼差し。

『だが、お前たちが真摯に向き合い続ければ……必ず、天の導きが現れる』

『お前たちの肉体を極限まで砕き、練り上げ、基礎を叩き込んでくれる者が必ず現れる。……その時こそ、わしが植えたこの合気の種が、お前たちを真の武の頂きへと導くだろう』

（……お師匠様。竜よ）

　持子は、血と涎と汗にまみれた顔で、天井を仰いだ。

　出たぞ。

　芽が、出たのだ。

　この、三匹の獣という「天の導き」が、わしの未熟な肉体を徹底的に砕き、地獄の底で練り上げてくれた。

　合気の種が、今、極限の土壌を得て、狂おしいほどの生命力で発芽したのだ。

　持子の内側で、かつての董卓が持っていた破壊の魔力が、合気武道という「理」によって鍛造されていく。

　制御不能なほどに美しく、強靭な「武の魔力」への昇華。

　闇があった。

　むせ返るような、汗と血の臭い。

　そして、戦友（とも）を得た獣たちの、清々しい熱気が満ちていた。

「岩田、森、千手……。明日も、わしを……。わしを、壊してみせよ……ッ！」

　恋問持子の咆哮が、令和の空を突き抜け、遥か時空を超えた古（いにしえ）の長安の風さえも揺るがした。

　魔王が、最強の理（ことわり）を纏い、ふたたび、還（かえ）ってきたのである。