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「好きにしろ」と言われた日、私は怪物を失い、魔王に魂を預けることにした

空の器と黄金の首輪

スイートルームの窓から、午後の柔らかな日差しが差し込んでいる。

ベッドの上では、本多鮎がまだ小さく震えていた。

憑き物が落ちた反動か、それとも虚脱感か。まるで雨に打たれた捨て猫のように丸くなっている。

「……ふぅ」

持子は呆れたように溜息をついたが、その手は優しく鮎の頭に置かれていた。

よしよし、と子供をあやすように撫でる。

不器用だが温かい感触。

鮎はその掌にすがりつくように額を擦り付け、しばらくの間、静かに嗚咽を漏らしていた。

（……何故、わしはこうも甘い顔をしておるのか）

持子は自問する。

先ほど、鮎の魂に長年寄生していた異形の『妖（あやかし）』と、それに喰われて肥大化していた『闇の心』だけを残らず喰らい尽くした。本来の彼女の心を傷つけぬよう。

かつての董卓であれば、敗者は即座に処断し、肉塊に変えていたはずだ。だが、この女を壊しきれず、あまつさえ多大な魔力を消費して救ってしまった。

それは、鮎の心の奥底に見た「歪んだ愛」と「孤独」が、かつての自分の過ちを呼び起こしたからだ。

（……貂蟬（ちょうせん））

ふと、脳裏に一人の女の顔が浮かぶ。

かつて愛し、そして裏切られた絶世の美女。

あの頃のわしは、絶対的な権力を持ちながらも、人の心の機微にはあまりに無頓着だった。

軍師・李儒（りじゅ）の諫言に耳を貸さず、王允（おういん）の謀略に踊らされ、最後には義理の息子・呂布（りょふ）の凶刃に倒れた。

だが、何よりの後悔は——貂蟬を、一人の人間として愛してやれなかったことだ。

ただ美しい所有物として囲い込み、彼女の心の孤独に寄り添うことも、魂を救済することもできなかった。

似ているのだ。この本多鮎の、不器用で、歪で、破滅的な愛への渇望が。

妖と闇の心という不純物を取り除き、空っぽになったこの「壊れた器」を、今度こそ見捨てることはできなかった。

今度こそ、主として、庇護者として、正しく導いてやりたいと思ったのだ。

　　　　　　　　　　＊

「……さて。そろそろ帰らねばならんのだが」

鮎が落ち着きを取り戻した頃、持子は立ち上がり、床に落ちていた制服を拾い上げた。

「ぬぅ……」

眉間に皺が寄る。

妖と闇を喰らうための魔力回路のオーバーヒートによる発汗で、ブラウスもスカートも、そして下着に至るまでぐっしょりと濡れてしまっている。

冷えて重くなった布地は、不快そのものだった。

「これでは着られん。……困ったな」

「待って、持子ちゃん」

ベッドから鮎が這い出してきた。その瞳は、さっきまでの濁りが嘘のように澄んでいる。

「すぐにクリーニングに出すわ。このホテル、ランドリーサービスは超一流だから、特急でお願いすればすぐ乾くはずよ」

「……ほう。気が利くな」

「ふふ、それくらいさせてよ」

鮎はフロントに電話をかけ、VIPの権限を使って至急のクリーニングを手配した。

スタッフが服を回収しに来るまでの間、二人はバスローブ姿でソファに向かい合った。

静かな時間。

だが、二人の間には、以前のような刺々しい緊張感は微塵もなかった。

「……ねぇ、持子ちゃん」

鮎が膝を抱えながら、上目遣いで持子を見つめた。

「さっき言ったわよね。『空いた器に、美しいものを詰め込め』って」

「うむ。言ったな」

「私……決めたの」

鮎は、熱っぽい瞳で持子を射抜いた。

「この空っぽの器に、持子ちゃんを入れたい」

それは、求愛のようでもあり、信仰告白のようでもあった。

自分の中の怪物――妖と闇の心が完全に消えた今、その空虚な穴を埋められるのは、その怪物を喰らった圧倒的な「美」しかない。

「……」

持子は紅茶を一口啜り、つまらなそうに、しかし拒絶することなく答えた。

「好きにしろ」

その瞬間。

二人の視線が交錯した空間に、不可視の魔力が揺らめいた。

スゥッ……

持子の胸から、鮎の胸へと。

常人には見えない『黒い霧の糸』が伸び、絡み合い、そして結ばれた。

先程の精神干渉。持子が鮎の心の深淵まで潜り、寄生していた妖と闇の心を喰らった時に繋がった強固なパス。

それは一方的な支配ではなく、魂の契約——『絆』の糸となって、二人を不可分なものとして繋ぎ止めたのだ。

鮎は自分の胸に手を当て、その温かい繋がりに恍惚とした表情を浮かべた。

そして、誰にも聞こえないほどの小さな声で、ぽつりと呟いた。

「……ご主人様」

その言葉は、確かに持子の耳に届いた。

だが、持子は顔色一つ変えずに窓の外を見ている。

「好きにしろ、と言ったはずだ」

肯定も否定もしない。ただ、そこに在ることを許す。

それが魔王なりの、不器用な受容だった。

すると、どうだろう。

鮎の背後に、幻覚のようなものが見え始めた。

ふわりとしたバスローブの裾から、見えないはずの「犬の尻尾」が、ブンブンと音を立てんばかりに嬉しそうに振られているのだ。

かつてのプライドの高いトップモデルの面影はない。

そこにいるのは、主に忠誠を誓い、その傍に侍ることを至上の喜びとする、一匹の美しい獣だった。

持子は口の端をニヤリと吊り上げ、黄金の瞳で新しい従僕を見下ろした。

かつての呂布のように力でねじ伏せるのではなく、心で繋がった「犬」。

「励むがよい。……忠犬になれよ。駄犬にはなるなよ？」

その言葉に、鮎はとろけるような笑顔で応えた。

「はいっ……❤」

ただ、笑う。

その笑顔には、もう一片の曇りもなかった。

最強の魔王と、その美しさに魂を捧げた元・捕食者。

奇妙で、歪で、けれど強固な主従関係が、ここに爆誕したのだった。

改行と書き直し。

読み直すとヤバい書き直したくなる。