覚醒の双刃 ～闇の狂戦士、最終試験～
覚醒の双刃 ～闇の狂戦士、最終試験～
ザワザワ、ザワワワワッ――。
夜の帳が完全に下りた氷川神社の私有林。普段は静寂が支配する神域の森が、今は異様な熱気と殺気に当てられ、木々が怯えるように葉を揺らしていた。
「……はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」
荒い息を吐きながら、本多鮎は大地を踏みしめていた。
その華奢な背中には、禍々しい冷気を放つ漆黒の巨刃**『デュラハンの大剣』と、伝説の薙刀『岩融』**という、およそ不釣り合いな二つの絶望的質量が鎮座している。
ゴゴゴゴゴ……ッ！！
鮎の全身からドロリとした濃密な『極黒の魔力』が陽炎のように立ち昇る。限界に近い疲労。しかし、彼女の瞳はかつてないほどに澄み渡っていた。
（……あいつ、あんなに重い武器を二つも背負って……）
少し離れた場所からその姿を見据える風間洋助は、内心で舌を巻いていた。
教え子の成長に対する、確かな誇り。限界を超えてなお研ぎ澄まされていく鮎の覇気に、洋助の胸の奥で武者震いのような熱いものが込み上げてくる。
だが、ここは卒業試験。彼はあえて厳しい師の仮面を被り、最強の布陣である葉室桐子と吸血鬼ルージュに目配せをした。
「洋助様、あの泥棒猫ばかり見ていないで、わたくしの神術もご覧になって！ 行くわよ！ 【浄化・穿光】！！」
シィィィィィッ！！
自身ではなく鮎に注がれる洋助の熱い視線。それにいち早く気づき、苛立ちを隠せない桐子の指先から、空間を裂く音が鳴り響く。放たれたのは、音速すら置き去りにする極太の光の矢。
「ふふっ、洋助様の寵愛を受けるのはこのわたくし、真祖の血を引くルージュですわ！」
バサバサバサッ！！
光の矢に気を取られた死角。ルージュが自身の体を無数のコウモリへと変化させ、鮎の背後へと回り込む。実体化した彼女の口元からは鋭い牙が覗き、両手には血の匂いを纏った真紅の爪が伸びていた。
「さあ、泥棒猫はご退場なさいっ！ 洋助様に褒められるのはわたくしですわぁっ！」
シャアアアアッ！！
正面からの圧倒的な魔術、そして背面からの吸血鬼の奇襲。
洋助は目を細めた。（さあ、どう捌く、鮎……！）
チャキッ！
鮎の右手が背に回り、長い柄を握りしめる。引き抜かれた長大な薙刀『岩融』を、鮎は迷いなく真横へと薙ぎ払った。
ブォォォォォォォォンッ！！！！！
極黒の魔力を纏った岩融が空気を圧縮し、暴風の壁を生み出す。
その圧倒的な物理的質量と魔力の風圧だけで、桐子の神術は「パァンッ！」と甲高い音を立てて霧散した。
さらに、背後から迫っていたルージュも「きゃあああっ！？ わたくしのエレガントな奇襲がぁっ！」と情けない悲鳴を上げて後方へと弾き飛ばされる。
（……見事だ。岩融の遠心力と間合いを完璧に理解している。だが――）
ゾワッ！
鮎の全身を粟立つような悪寒が襲う。気づけば、洋助が岩融の長い死角を縫うようにして、音もなく至近距離――わずか数十センチの距離にまで踏み込んでいた。
（薙刀の最大の弱点は懐。さあ、どうする鮎。ここで絶望するか、それとも……俺の想像を超えてみせるか！）
洋助は手にした鉄パイプを、一切の手加減なしで鮎の急所へと突き出した。
長大な岩融を振り回す隙など一ミリもない。
しかし、鮎は焦らなかった。
彼女は防御を捨て、あろうことか岩融を強引に背中の鞘へと「戻した」のだ。
ガシャァァンッ！ と乱暴な音が鳴るのと同時、空いた両手で『デュラハンの大剣』を引き抜く。
「……っ、これならぁぁぁっ！！」
ズガァァァァァァァァンッ！！！！！！
森中に轟音が響き渡り、凄まじい衝撃波が枯れ葉を天高く巻き上げた。
大剣の広大な腹が、洋助の鉄パイプの刺突を真正面から受け止めていた。
（……！！ 大剣の『面』を盾にしただと！？ しかもこの一瞬で、武器を換装したというのか……！）
洋助の眼が見開かれる。
岩融の「線」の牽制から、大剣の「面」の絶対防御へ。思考の淀みすら無い最適解。
ギリィッ……ギギギギギギッ！！
鉄と鉄が軋み合い、火花がバチバチと爆ぜる。
やがて、耐えきれなくなったように足元の土が爆発し、視界が濛々たる土煙に覆われた。
「――……そこまでだ」
静寂。
洋助の落ち着いた声が響いた瞬間、森を満たしていた殺気が嘘のように霧散した。
「ふぅ……」
土煙が晴れていく中、大剣を両手で支え、膝をつきながらも不敵な笑みを浮かべる鮎の姿があった。
洋助は静かに歩み寄ると、彼女の髪に付いた枯れ葉を愛おしむように優しく払い落とす。
「おめでとう、鮎。多人数包囲を捌ききり、状況に応じた武器の特性を見事に使い分けたな。あの瞬間の換装……正直、俺の想像を遥かに超えていたよ。お前はもう、立派な戦士だ」
洋助の、どこまでも誠実で、心からの称賛。
「あ……」
その温かな掌の感触と誇らしげな声に、鮎の中で張り詰めていた緊張が解け、視界がじんわりと涙で滲む。彼女の白い頬が、カッと林檎のように赤く染まった。
「あ、ありがとうございます……洋助さんっ！」
満面の笑みで歓喜に震える鮎。
しかしその感動の余韻をぶち壊すように、土煙の向こうから黒い影が猛スピードで飛んできた。
「よ、洋助様ぁぁぁっ！！」
ガシィッ！
弾き飛ばされていたルージュが、涙目で洋助の足に勢いよくしがみついた。
「わ、わたくしのコウモリ分身からの強襲、セクシーかつデンジャラスでしたでしょう！？ 鮎ばかりズルいですわ！ さあ、ご褒美に洋助様の甘い血を……チュパッ！ いやん、洋助様のふくらはぎ、とても逞しいですわぁんっ！」
すりすりと洋助の足に頬擦りをするルージュ。頬を染めて洋助を見つめる鮎。
洋助が「こら、ルージュ、くすぐったいって……」と苦笑いした、その時だった。
ピキィィィィィィィンッ……。
森の空気が、文字通り凍りついた。
物理的な冷気ではない。背筋を這い上がるような、純粋な『殺意』による温度低下。
「……へぇ」
振り向いた先。
葉室桐子が立っていた。
しかし、その瞳からはハイライトが完全に消え失せ、底なしの漆黒に染まっている。彼女の背後には、神聖なはずの光の魔力が、どす黒い怨念のようなオーラへと変質して渦巻いていた。
「ルージュ？ あなた、戦闘訓練中にも関わらず、洋助様の御御足に何をしておりますの？ そして鮎さん……ずいぶんと嬉しそうに頬を染めて、いい御身分ですわね……」
ゴゴゴゴゴゴゴ……ッ！！
桐子の頭上に、先ほどの数十倍はあろうかという超高密度の光の槍が、次々と顕現していく。
「あ、いや、桐子？ これは試験が終わったから……な？」
洋助の額から、ツーッと冷や汗が流れる。
「言い訳は地獄で聞きますわ。泥棒猫ども……洋助様に見惚れて隙だらけになるなら、その不純な心ごと、塵一つ残さず浄化して差し上げますわ！！ **【極大浄化・天罰】**ぉぉぉぉっ！！」
「「ひぃぃぃぃっ！ す、殺されるぅぅぅっ！」」
ドッギュゥゥゥゥゥゥゥンッ！！！！！！
夜の森に響き渡る、超特大の爆発音と、嫉妬に狂った正妻の理不尽な雷鳴。
闇の狂戦士・本多鮎は、過酷な最終試験を乗り越えた直後、真の『絶望』の恐ろしさをその身に刻み込むことになったのである。
