恋の詰み筋
第十四章：包帯の真祖と、性癖という絶対の真理
南仏の眩い太陽と青い海をバックにした『リュクス・アンペリアル』の撮影は、五日目を迎えていた。
スケジュールもいよいよ大詰め。持子たちも長かった南仏での日々に慣れ、撮影の合間にはジェラートを食べ歩き、最高級のシーフードを堪能するなど、バカンスの側面もしっかりと満喫していた。
「ふははっ！ この『ぶいやべーす』は何度食っても美味いな！ 鮎、お代わりだ！」
「はいっ、持子様！ お鍋ごとどうぞ！」
その日の夜も、スイートルームのダイニングテーブルには豪華な料理が並び、持子の規格外の胃袋に次々と吸い込まれていく。
だが、その平和なディナータイムに、もはや「恒例行事」と化した招かれざる客がやってきた。
スゥッ……。
開け放たれたバルコニーの窓から、フラフラとした覚束ない足取りで、一人の男が姿を現したのだ。
「……また来たの。本当に懲りないわね、あんたも」
雪がナイフとフォークを置き、呆れ果てたようにため息をつく。
「出ましたね、究極のドM変態吸血鬼！ 今日は粗塩だけでなく、特製の激辛タバスコも用意してありますよ！」
鮎が身構え、影の中のルージュは『あぁ……かつて誇り高かった元・夫の見る影もないお姿……』と、両手で顔を覆って現実逃避を始めた。
バルコニーから室内へと入ってきたのは、エティエンヌ・ド・ロシュフォール＝ノクティスだった。
しかし、その姿はかつての「夜の王子」のごときスマートなものではない。
昨夜、持子の『合気武道』と極黒の魔力を込めた打撃によって全身の骨を砕かれ、高級ホテルの壁に深々とめり込まされた結果――現在の彼は、頭から足の先まで『真っ白な包帯でぐるぐる巻き』にされた、ミイラ男のような痛々しい姿になっていたのだ。
本来なら一瞬で傷を治せる真祖の回復力をもってしても、魔王の純粋な魔力と物理の破壊力は、一朝一夕で治るものではなかったらしい。
「持子……。私の、美しき女王……っ」
エティエンヌは、包帯の隙間から覗く赤い瞳を熱に浮かされたように潤ませ、ズリズリと持子に這い寄ってきた。
「……なまら鬱陶しいな。昨夜、二度と来るなと窓から投げ捨ててやっただろうが」
持子は食事の手を止めず、心底面倒くさそうにジロリと睨みつけた。
その冷酷な視線を浴びた瞬間、エティエンヌはビクンッ！ と体を震わせ、恍惚とした吐息を漏らした。
「あ、ああぁ……っ。その冷たく見下すような視線……。体が砕けてもなお、君のその瞳に見つめられるだけで、私の魂は歓喜に打ち震えるのだ……っ！」
「……鮎。やっぱりこいつ、頭がおかしいぞ。さっさと捨てろ」
「はいっ、持子様！ 汚物として処理します！」
鮎がエティエンヌの包帯の襟首を掴もうとした、その時。
エティエンヌは悲痛な叫びを上げ、這いつくばったまま持子に向かって手を伸ばした。
「ま、待ってくれ！ なぜだ、持子……！ なぜ君は、これほどまでに私を拒絶するのだ！」
「は？」
「私は真祖だ！ 永遠の命と、莫大な富、そしてこの美しい容姿を持っている！ 昨夜のように私を痛めつけるのも君の自由だ、すべてを受け入れよう！ なのに……なぜ、私を君の伴侶として、あるいは愛の奴隷として迎えてはくれないのだ……ッ！」
血の涙を流さんばかりの勢いで、包帯姿の真祖が悲痛な想いを訴える。
そのあまりにも必死な（そして歪んだ）愛の告白に対し、持子は呆れ顔でフォークをカチャリと皿に置いた。
そして、腕を組み、深くため息をついてから、最も残酷で、最も根本的な『真実』を告げた。
「貴様、顔はいいが……根本的に間違っておるぞ」
「こ、根本的に……？」
「ああ」
持子は、ふんぞり返って自身の豊かな胸を張り、傲岸不遜な笑みを浮かべた。
「わしの『中身』は、かつて乱世を暴力で支配した魔王……『男（董卓）』だ」
「…………え？」
エティエンヌの動きが、ピタリと止まった。
「この肉体は確かに絶世の美女のものだがな、魂の根源は生粋の『雄』なのだ！ ゆえに、男に抱かれる趣味など、微塵もないわ！」
「お、とこ……？」
「そうだ！ わしが抱き、愛でて、寵愛を与えるのは……鮎や雪のような『美しい女』だけだ！ 貴様のようにキザで、無駄に顔のいい男になど、一ミリも興味はないわ！！」
断言。
それは、どれほどの富や永遠の命を提示しようとも、決して覆ることのない『性癖という絶対の真理』だった。
「お、男だから……無理……？」
エティエンヌは、包帯の下でパクパクと口を動かし、雷に打たれたように固まった。
彼がこれまで五百年間、どれほど女を魅了し、抱いてきたか。その絶対的な自信の源である「男としての魅力」そのものが、持子にとっては『最大のマイナスポイント（拒絶理由）』だったのだ。
「ふはははっ！ 理解したか、吸血鬼！ 貴様がどれほどわしに付きまとおうとも、男である時点でアウトなのだ！ さっさと諦めて、自分の城に帰って寝るがいい！」
持子の容赦のないトドメの宣告が、スイートルームに響き渡る。
「…………っ」
エティエンヌは、ガクリと肩を落とし、大理石の床に力なく両手をついた。
これまでの暴力や拒絶とは違う、どう足掻いても覆せない「性別の壁」。
あまりのショックに、彼は一言も発することができず、ただフラフラと立ち上がると、亡霊のようにバルコニーへと向かって歩き出した。
「おや、珍しく大人しく引き下がりましたね」
鮎が不思議そうに首を傾げる。
「ふん。やっと己の無謀さを悟ったか。これで今夜からは静かに眠れそうだな」
持子もやれやれと肩をすくめ、再び食事へと戻った。
しかし。
彼らは気づいていなかった。
バルコニーから夜の闇へと溶けていくエティエンヌの、包帯の下に隠された赤い瞳が、絶望ではなく、ある『狂気じみた閃き』によってギラギラと怪しく光っていたことに。
（そうか……そういうことだったのか）
夜空を飛びながら、エティエンヌは自身の城へと向かって一直線に急いだ。
（持子が私を拒絶していたのは、私の愛が足りなかったからではない！ 私が『男』だったからだ！）
彼の中で、点と点が結びつき、最悪の化学反応を起こしていた。
（ならば……答えは一つ。私が『女』になれば、彼女は私を受け入れてくれるということ……！！）
吸血鬼の真祖たる彼には、長い年月の中で収集した数々の禁断の魔術と、秘伝のアイテムが存在する。
その中には、己の肉体構造すらも作り変えてしまう、恐るべき秘薬も眠っているのだ。
（待っていてくれ、私の女王……！ 次こそ、完璧な姿で君の愛を手に入れてみせる……ッ！）
南仏の空に、真祖の吸血鬼の不気味な笑い声が静かに響いた。
そして翌日。持子の華麗なるバカンスは、思わぬ形での『最大の貞操の危機』を迎えることになるのである。
ほっんとーにキャラクターって暴走します。
