ハリボテ勇者の命日【全年齢版】

プロローグ 勇者

　冬も間近の曇天の日、息をひそめる軍人たちの視線は、一様に荒野の中心に向けられていた。

「──魔力の充填を完了。いつでもどうぞ、大佐？」

　彼らの視線の先には、空中に描かれた巨大な魔法陣と、その傍らに緊張感なく立ち、飄々と声を発する若い青年の姿があった。

　癖の強い金髪はざんばらに風に揺れ、つり目がちの翠眼(すいがん)は猫のように細められている。新兵と比べればその態度はあまりにもふてぶてしいが、熟練兵と呼ぶにはいささか覇気と意欲に欠ける。

　目立つ容姿とちぐはぐな態度を抱え、荒野の中心に立つ若き兵士の名はアシエル。精鋭だけが集められた特務部隊の中で、ただひとり家名を持たぬ、市井(しせい)の出の軍人であった。

『カウント三で対象研究施設を破壊しろ』

　無線を通じて、司令官が淡々と命令を告げる。

　──いよいよだ。

　誰も声には出さない。しかし、司令官の声を皮切りに、にわかに部隊の緊張が高まっていることは、言葉にせずとも明らかであった。

　その日、彼ら特務部隊に与えられた任務は、とある研究施設の破壊であった。実験生物が暴れて手が付けられないと報告があったため──というのはあくまで表向きの理由だ。実際のところは、隣国と内通していた軍事施設を関係者もろとも闇に葬るという、祖国を裏から支えるための後ろ暗い仕事である。

『総員、広域魔術の余波に備えろ。魔術の着弾と同時に作戦を開始する』

「はっ！」

『本作戦の肝は殲滅速度である。作戦終了まで六十分を超えるな』

　端的な指令の言葉が積み重なるにつれ、ぴりりと部隊の空気が張り詰めていく。ところが、いよいよ作戦が始まるというその時、彼らの緊張感をあざ笑うように、ごく軽い口調が荒野に響いた。

「──俺は？　これを撃った後は普通にやればいいんで？」

『否(いな)。アシエル少尉は着弾確認後、部隊に先行してすみやかに現場に転移し、狂竜(きょうりゅう)を討伐せよ』

　聞き間違えかと思うような苛烈な指示に、あちらこちらから息を呑む音が聞こえた。無線越しに紡がれた命令は、その実、腕利きを千人集めた部隊でさえ不可能であろう危険なものであったからだ。

　特攻して死ね。そう言っているに等しかった。

　兵士たちの動揺をよそに、無茶な命令を受けたはずの当人は、涼しい表情を崩さなかった。あるべき恐怖を浮かべる代わりに、二十代前半という年には見合わぬ諦観を瞳に宿したアシエルは、ただ一度ふん、と不満げに鼻を鳴らしてみせる。

「人使いの荒いことで」

『この仕事が終われば隊全体に特別休暇の許可が出る。休みたければきりきり働くんだな。『勇者』殿』

「へいへい」

　物語の中でのみ耳にするような大げさな呼称を、アシエルは当然のように受け入れた。薄らと浮かべられた笑みと投げやりな返事は皮肉げで、他者を見下しているようにすら見える。

　平民──それも、ただの少尉でしかない一軍人に許される態度ではない。けれど、部隊員の誰ひとりとして、アシエルの不遜な態度を咎めようとはしなかった。あるいは、必要以上に関わることを恐れたと言い換えてもいい。

　本来ならば叶うはずのない所属と大層な称号のもと、不適当な態度さえ許される。それだけの成果と人間離れした力を、彼は有していたから。

「広域攻性術式を起動」

　宣言とともに表情を引き締めたアシエルは、祈るように胸元に手を当てる。一点を見つめ、真摯に術式に向き合う様子には、強大な魔術を放つことへのためらいも、危険な任務への不安も感じられない。憂いだけを瞳に乗せ、ひとりの人間の身には余る魔力を易々と扱う様は、ある種の神々しささえ醸し出していた。

　それこそ、おとぎ話の中の勇者とはこのような存在だと言われれば、まるごと信じてしまいそうなほど。

「カウント開始。三……二……一……」

　空恐ろしいほどの魔力を流し込まれて描かれた魔法陣は、アシエルが口ずさむ数字に合わせて空気を震わせ、やがて網膜を焼くほどに眩く光を増していく。

「──ゼロ。射出」

　感情を排した声が響くと同時、世界から一切の音が消えた。

　視界が白く染まる。瞬きの間に地を駆け抜けた無数の光の弾丸は、肉眼では見えぬほど遠くで、標的を確かに貫いたのだろう。光に一歩遅れて、腹の奥を叩くような轟音が響き渡った。

　破壊音の到着と競い合うように、無線機が淡々と観測結果を告げる。

『直撃十五。当該施設の倒壊を確認。狂竜一、実験生物三十、研究員と魔術師と思(おぼ)しき三十人程度の人間は生存しています』

「了解。……それじゃ、竜退治といきますか」

　短く答えるアシエルの横顔には、感慨らしい感慨も浮かんでいない。作戦の要とも言える強大な術を成功させたというのに、誇らしげな色もなければ、これから向かう死地への恐れも感じられなかった。

　ゆっくりと腕を下ろしたアシエルは、控える部隊の面々を振り返ることもなく、次なる術式を起動する。大地からふわりと湧き上がる光は彼の体躯を包みこみ、やがて、彼の姿ともども空気に溶けるように消えていった。

　光の最後の一片が消えると同時、詰めていた息を吐き出したのは、ひとりふたりではない。

「……化け物め」

「しっ。大佐に聞かれるぞ」

　術者は消えた。魔法陣も消えた。だというのに、何もない荒地から視線が離せない。眼前で行使された奇跡は、それだけ常識外れで、認めがたいものであったのだ。

　巨大な攻性術式、転移の魔術、果てには狂った竜の討伐任務。それらはいずれも、百人、千人、あるいは万人単位で成し遂げられるべきものだ。単独で果たせる者がいるとすれば、それは最早ヒトの枠を超えている。それらを当然のように実行してなお、その力を誇るでもなく、ひけらかすでもなく、偉業を成し遂げようと野心を抱くでもない。

　人知を超えた力を、自分のためでなく他者のためだけに振るう。だからこそ勇者は、兵たちにとって畏怖を向ける対象であると同時に、不気味で恐ろしく、鼻につく存在でもあった。

「……何が『勇者』だ」

　苦々しい声を地に残し、踵を上げる。

　衝撃を振り払うようにひとり、またひとりと荒地から視線を背けながら、兵士たちは粛々と敵地へと進んでいった。