7/35

第7話、川発見、そして少女が目覚めた

川が見つかった。

朝起きて干し肉で腹を満たし、中斧片手に森へと入ったのだが、

太陽が高く登った頃に水のせせらぐ音が聞こえ、いざ走ってみると、

ザザザザザザ〜〜と。

透明度のある透き通った川を発見。

一口含んでその川の水が飲めそうか確認する。

泥っぽくもなければ変な味もしない。

言うなれば自然が生んだ綺麗な水である。

持ってきた空ペットボトルに水を汲み、場所を忘れないように目印を付け、ようやくと安心感に浸れた。

────。

「んっ……んんっ……」

っ！？

初めて少女の声を聞いた。

発見してから丸一日。そろそろ栄養や水分補給が心配だと思っていたが、これは……

「ん…ここは？」

「目覚めたか！？」

「え？……ええ」

俺は興奮した。

少女が目覚めたのもそうだが、言葉が日本語だったのだ。

つまりここは地球のどこかにある。

それを知れて俺の中にあった不安が全開に晴れた。

「大丈夫か？お前は海に浮かんでいたんだぞ」

「海に？……そう、やられたのね」

少女は上半身を起こして、微笑みながら身体を俺に向けてきた。

「ありがとう。貴方が助けてくれたのでしょう」

「いや、偶然見つけたんだ。礼を言われるほどじゃ」

「それでも救ってくれたのは事実よ。本当にありがとう」

少女は深く頭を下げてきた。

その姿に少しむず痒い気持ちになる。

「ところで貴方は」

グゥ〜〜

「っ！？」

カァと顔を赤らめる少女。

いや、仕方ないから。

「俺が見つけてから丸一日なんだ。そりゃあお腹だって鳴るよ」

「え、ええ……そうね……その、何か貰ってもいいかしら…」

「ああ！じゃあ今日は奮発しよう！久しぶりに豪華メニューだ！」

と言ってもレトルト食品なのだが。

「い、いえ、奮発しなくても……そこに干された肉は？」

少女が指差したのは、ロープで吊るした猪肉である。

「あれは干し肉なんだがとにかく固い。これから食べやすい物を」

「あれで十分よ。固くても食べられる物だったら不満はないわ」

「いや、でもアレは」

「あれで満足よ。気遣ってくれてありがとう」

そう言って少女は立ち上がり、吊された干し肉を一枚取った。

「食べても良いのよね」

「あ、ああ、でも」

俺が何かを言う前に、少女は干し肉に噛み付いた。

ガリっ！ガリっ！

「うん、美味しいわ」

「…………」

「どうしたの？」

「い、いや…少し豪快だな〜って」

「あ、ごめんなさい。遠慮もしないで」

「いやいや！そっちじゃない！」

野生さ溢れる食べる方に、少女に男らしさを感じたのだ。

その干し肉はとても固い。

少女の力では噛み千切れないと思っていたが、それを容易く食べている。

一周回って俺は少女が健康そうで良かったと安心した。

「ちゃんと食べられるみたいで安心した」

「……ええ、これも貴方のお陰よ」

「偶然拾っただけなんだがな」

「それでもよ」

少女は笑顔で言う。

「このお礼はちゃんとするわ。今は難しいけど、国に戻れば必ず」

国？……国！？

「そうだ！国だ！」

「え？」

「なあ君は！…………すまん、その前に名前を聞いても？」

「あ、そう言えば、自己紹介がまだだったわね」

少女は手に持った干し肉を下げて、姿勢を真っ直ぐに正した。

「私の名前は姫路（ひめじ）詩織（しおり）。気軽に詩織と呼んで。ちなみに日本出身よ」

「っっ！！ああっ本当にっ…！」

「えぇ！？ちょっと！どうしたの！」

膝をついて涙ぐむ俺に、詩織が肩に手を置いて心配してくれた。

「すまん、日本って聞けて安心したんだ」

「安心した？それって…」

「事情を話すと長くなる。信じられない事も起きてる訳だからな」

俺は詩織の手を借りながら立ち上がった。

「詩織に会えて良かった。次は俺の自己紹介だな」

俺も姿勢を正して、涙を拭いた顔で言う。

「俺は荻野（おぎの）広樹（ひろき）だ。広樹って呼んでほしい。同じ出身だ」

「ん？広樹？」

「どうした？」

俺の名前を聞いて詩織が考え込み始めた。

「いえ、広樹って名前だから、ちょっとね」

そう言いながら、詩織は俺の肩を触り始める。

「さっきも触ったけど、広い肩幅でゴツゴツもしている。手も大きいし身長も高い……同じ日本人なのに、私と段違い……」

「そ、そりゃあそうだろ。だって」

何か勘違いしているみたいだから、俺は率直に言った。

「俺は男だぞ」

「…………え」

大きく見開かれた。

え？何かマズイ事でも言ったのか？

もしかして、今まで女の子として勘違いされていた？

いや！どこからどう見ても男だよ！

オカマでもなければ美少年でもない筈！

俺は普通の男子高校生！

間違われる理由がない！

「貴方が……男？……私を助けたのよね？」

「あ、ああ。……もしかして、身体を触ったのが気に障（さわ）ったのか？だったら謝る」

「い、いえ、そうじゃないの。いえ！それも問題の一部なんだけど…」

詩織は俺に手を差し出して、

「私は女よ。それでも私に触（さわ）れるの？」

「ん？そりゃあ…」

詩織の手を握った。

「普通だろう」

「っ！？」

詩織は心底驚いたようで一歩後ろに身を引いた。

「そ、そう、じゃあもう一つ」

顔を赤らめながら詩織は言う。

「貴方の管理者はどこにいるの？挨拶をしたいのだけど」

「……え？」

「管理者よ。男だったらいる筈よね」

「いや、言葉の意味が……」

分からない。管理者とはなんだ？

詩織は何を言っているんだ？

「管理者を知らない？……貴方！もしかして一人なの！？」

「あ、ああ。ずっと一人だ」

「っ！？」

ガクンガクンと詩織の頭が揺れた。

話の意図が全く掴めない。

詩織は何に驚いているんだ？

「…………右手首」

「え」

「袖（そで）に隠れた右手首を見せて」

詩織の言葉に従って俺は袖をめくる。

「これでどうだ？」

「……腕輪が…痕跡（こんせき）も…」

「腕輪？」

「男だったら必ずあるのよ。発信機付きの腕輪が」

「は！？いや、そんなの」

「だから信じられないのよ。貴方が私を恐れずに触（さわ）れるのもそう」

詩織は頭を痛くした顔で焚き火の近くに座り込んだ。

そして真剣な顔で言う。

「貴方の事を聞かせて。悪いようにはしないわ」

『川を発見した』

『水源の確保により、水の供給が可能になった』

『少女が目覚めた』