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#1 雲の中に……

　深夜。高度九千メートルの夜空を二機の飛行機が飛んでいる。

　シャーペンのような細身な白いボディに三角形の主翼と垂直尾翼。

　コクピット側面の小さなカナード翼が特徴的な、防衛空軍の主力戦闘機E-ペッカーだ。

　今から二〇分前。レーダーサイトが未確認飛行物体を日本海で捉えたのだ。

　その時間に飛行機が通る予定はなかった。

　確認された飛行物体は、まるで灯りに集まる羽虫のように、目的もなく日本海を右往左往している。

　目的は不明だが、日本に近いこともあり、防衛空軍日本支部はスクランブルを発動し、二機の戦闘機を緊急発進させたのだ。

　E-ペッカー二機は無数の星に照らされながら夜空を駆け抜ける。

　下に見えるのは母なる海、ではなく厚い雲の海であった。

「こちらキツツキ1。目標地点まであと一分で到達する」

　二機のうち一機キツツキ1が報告する。

『目標は視認できましたか？』

　女性オペレーターからの質問に否定する。

「いや。確認できない。キツツキ2は何か見えたか？」

『こちらも確認できず』

　僚機のキツツキ2も何も発見できていないようだ。

　キツツキ1は酸素マスクと一体化したヘルメットを着用した頭を、左右や上に巡らせる。

　左に見えるのは少し後ろを飛ぶ僚機。見上げると、新月の為月は見えず、代わりに満天の夜空に照らされる。右側も見るが異常は見当たらない。

　円形のレーダーに目をやる。

　自分と僚機、未確認物体が重なり一つになっていた。

　レーダーでは存在しているのに肉眼では確認できない。

　オペレーターに確認を取る。

「こちらキツツキ1。レーダーの故障という可能性はあるか」

　すぐ帰ってきた返答は予想通りだった。

『こちらに問題はありません。依然としてレーダーに反応があります。何か飛んでいませんか？』

「キツツキ2。何か発見できたか」

『いや。何も見えない。下にあるのは雲だけだし……』

　そこまで行ったところで言葉が途切れ、閃光が目を灼き、雷(・)が(・)空(・)を(・)昇(・)っ(・)て(・)い(・)く(・)。

　キツツキ1は、目も絡むような強い光が起きた左手側を見る。

　下から撃たれた雷を浴びたキツツキ2がエンジンから火と黒煙を吹いていた。

「キツツキ2。大丈夫か！」

『操縦不能、操縦不能』

　キツツキ2のE-ペッカーは煙を吐き続け、機首から雲の海に落ちた。

　肉眼では何が起きているか分からず、聞こえてくる無線でしか状況を把握できない。

『エンジンが死んだ。機首が上がらない……脱出する！』

『キツツキ1。キツツキ2の反応がレーダーから消えました。何がありましたか？』

　女性オペレーターの声音からも、状況が掴めていないようだ。

「突然下から雷のようなものを撃たれた。キツツキ2は被弾炎上して雲の中に消えた。脱出したか確認できていない」

『雷？そのエリアで雷雲は確認されてませんが……』

「だが、雷のようなもので攻撃されたのは確かだ」

　オペレーターと会話していると、無線に割り込みが入る。

『こちら……ツツキ2……無事……脱出した』

「こちらキツツキ1。キツツキ2聞こえるか？無事か？」

『何とか。だが機体は炎上して爆発。今雲の中を降りている……ああっ！』

　突然鼓膜が痛くなるような大声が耳を打つ。

「どうした。何があった？」

「雲の中に、雲の中に……」

「雲の中？雲の中に何かいるのか？おい聞こえているのか？」

『悪夢みたいにデカい……だ。気をつけろ……そっちに向かってるぞ』

　肝心なところが雑音で聞き取れない。

　だが何かこちらに向かってくるらしい事は分かった。

　キツツキ1は機体を傾けて、風防越しに下を見る。

　見えるのは一面の雲海。

　その雲が僅かに膨れ上がる。

　巨大な翅が雲を跳ね除けるように、突き破って下から現れたのだ。

　キツツキ1は反射的に機体を操り、翅と衝突するのを避ける。

　そのままフルスロットルでその場を離脱。

　プラズマエンジンが限界まで回転し、青いアフターバーナーを噴き出す。

　燃料計の数値がゼロに近づき、強いGで身体がシートに押し付けられているのも構わず、全速力で逃げる。

　レーダーには、一つの光点がキツツキ1の後ろにピッタリと張り付いていた。

『キツツキ1。何があったんですか。報告してください』

　オペレーターの声に返事することもできず、キツツキ1は機体を全速力で左右に蛇行させる。

　それでも後ろにいる何かを振り払えない。翼長六メートルのE-ペッカーより遥かに大きいのに小回りも利くようだ。

　キツツキ1は後方が輝いているのを傍目で見た。

　その光がどんどんと強くなっていく。

　決断は一瞬だった。

　機体の操縦を諦め、太ももの間にあるレバーを両手で思いっきり引っ張る。

　火薬が炸裂してキャノピーが吹き飛び、一瞬遅れてキツツキ1も上空へ飛び出して脱出する。

　しばらくして座席のパラシュートが開いた。

　キツツキ1が下を見ると、今乗り捨てたE-ペッカーが後ろから迫る雷に撃たれるところだった。

　雷撃を浴びた戦闘機は炎に包まれ爆発。

　破片が火と煙を撒き散らしながら雲の海に沈んでいく。

「ああ……あれは」

　キツツキ1は見た。

　僚機を撃ち落とし自分を追いかけ回して愛機を破壊した存在を。

　それは翼長二百メートルはありそうな巨大な蛾に酷似した怪獣であった。

　異様に胴が膨れた蛾の怪獣は、髪をとかす櫛のような触覚を帯電させたまま、雲海の中へ消えていくのだった。