0095・久しぶりの第４エリア
第４エリアの１階。ミクとシャルは素早く【身体強化】を使い走って行く。午後からの半日でクリアする為には急ぐ必要があり、【身体強化】をしての移動はあまりよく思われないが、そんな事には構っていられない。
２人は一気に走って行くと、どんどんと先へ進んで行く。特にミクが一度攻略しているのもあって要領よく進んでいき、あっと言う間に８階まで進んでこれた。シャルも体力が多く、それなりには疲れたものの未だ元気だ。
そして目の前、魔物と戦いながらも何とか勝利した＜鮮烈の色＞が居る。彼女らは随分と疲弊していたが、何とか８階まで来たらしい。
「おっ、誰かと思えばミクじゃないか。少々恥ずかしいところを見られたね。アタシ達の実力でも突破できる筈なんだけど、運悪く魔物に出遭いまくってるのさ。前はここまでじゃなかったんだけどね？」
「たまたまかもしれないけど、妙に多いのよね。おかげで襲われる頻度が高くて無駄に疲弊してる感じ。今までこんな事なかったのに」
「今までなかったって、あんた達はその臭いに気付いてないのかい？」
「臭いに気付いてない？ それっていったいどういう事？」
「どうやら本当に気付いてないんだねえ。あんた達の体から、甘ったるい臭いがしてるんだよ。あたしは狼系獣人だから分かるし、これは魔物を惹きつける系の臭いだ。あんた達全員からだから、何かしらの物に混ぜられてたんじゃないかい？」
「……あれじゃないかな？ 南東の露天市で貰った、あの甘い美味しい飲み物。あれが原因なんじゃ……」
「でも、あれって飲み物じゃない。臭いって言ってるんだし、私達の体からする物じゃないよ？」
「一応言っておくけど、飲むと体から香りがする物ってあるよ？ それの所為なんじゃないかって私も思うけど、一度シャルに嗅いでもらったら？」
ミクがそう言うと、＜鮮烈の色＞のリーダーであるファニスが竹筒のような物をバックパックから取り出した。蓋を開けて匂いを嗅ぎ、蓋を閉めてファニスの匂いを嗅ぐ。シャルが出した答えは……。
「間違いないよ、こいつの臭いだ。その露天市の奴は何を考えてるんだい？ こんな物を飲んで体から臭いを出してたら、襲ってくださいって言ってるようなもんさ。メチャクチャな事をするよ、本当」
「クソッ！ タダでくれるから怪しいと思ってたんだ、それでも少し飲んで体に影響なかったし、美味しかったから気にしてなかった。まさか、こんな事をしてくるなんて！」
「最悪だけど、これって他国からの攻撃かな？ ゴールダームに悪さする国って多いからね」
そんな話をしつつ歩いて移動する一行。一ヶ所に止まって居ても、臭いで魔物が寄ってくるだけだからだ。
「ここまで来たのなら、私達と一緒にボスまで行って倒した方が早いね。脱出するにも時間が掛かるし、ボス戦を終わらせ方が楽だよ。私達２人が居れば簡単に終わるだろうしね」
『言い訳の元が追加されたー』
『そうですけど、余計な事は言わないでおきましょう』
「まあ、あたしは別にいいけど、そっちの４人は大丈夫なのかい？ 結構疲れてるみたいだけどさ」
「１０階まで行くのは十分に可能だし、流石にそこまで柔な鍛え方はしてないよ。アタシは＜鮮烈の色＞っていうチームのリーダーをしてるファニスだ。ランクは８」
「私はルッテ。ランクは７」
「私はウェルドーザで、ランクは１３です」
「あたしはセティアン。ランクは８」
「＜鮮烈の色＞っていうのは、ランクが高いんだねえ。アタシはシャルティア、ランクは２だよ」
「私はミク、ランクは６」
「いや、知ってる……っていうか、ランクがえらく上がってるね？ 前に会った時にはランク２か３じゃなかったっけ？」
「色々あったし、実績が足りないって言われてるから、何かの仕事をしたら上がるんじゃない？ 依頼を熟すのって面倒臭いし、急いで上げずとも第５エリアの素材を持って帰ってたら上がると思うんだよね」
「マッスルベアーとかスチールディアーとかだね。それらがエクスダート鋼の材料だし、結構な高値で売れるんだろ？」
「そうなんだけど、あいつら別に言われている程には強くなかった。１度だけイラッとしたけど、それ以降は頭を突き刺せば終わる連中だからさ」
そんな事を喋りながらも、ミクの右手でウォーハンマーが唸りを上げる。ちなみにシャルは短剣で戦っているので、メイスは唸りを上げていない。
＜鮮烈の色＞のメンバーは初めて見たのか、ミクが振り下ろした際の「ドゴォン！！」という音にビックリしている。そして魔物の頭が潰れる事にも驚いていた。
「いやいやいやいや、熟れた果物みたいに潰れてるんだけど？ ウチのセティアンでもあんな事にはならないよ！ どれだけのパワーで叩きつけてんだ！？」
「うわー……、アレは酷い。信じられないほどに酷くて、生まれて初めて魔物に同情したよ。あんな死に方したくない」
「私もそれは同感だけど、代わりに痛みとか無くて一撃で死ねるとも思う。それはそれで、死に方としては悪くないのかも。長々と苦しめられるよりは、良いかな？」
「でも、残った自分の死体が無残な姿なのは、ちょっと……」
「何か酷い酷いと言われるから、ウォーハンマーじゃなくてバルディッシュに替えよう。これなら酷くはない筈だし。っていうか、そろそろボス部屋だね」
「おー、ようやくかー。悪いけど、少し休んでからボス戦を始めよう。流石にちょっと疲れたし、何か食べてから戦闘したい」
「私も少し休憩して気分を変えたいところね。２人とも、休憩をとって良いかしら？」
「あたしは構わないよ。ここまで来たら、後はボスを倒して終わりだしね。ボス扉前での休憩ぐらいで、ガタガタ言ったりしないよ」
「私も問題ない。どうせボスをブッ殺したら、さっさと宿に帰るだけだし。時間的には余裕がある筈」
６人はボス扉前で腰を下ろし、少しの間とはいえ休憩する。
ミクがビスケット状の大麦パンや干し肉を適当に食べていると、シャルが欲しがったのでそれぞれの食べ物を渡す。ついでになのか、ミクの横にドンナも来たので適当に体の上に乗せてあげた。
ドンナは体の上に乗る食べ物を溶かしつつ、独自の品評を始めるのだった。
『これは駄目、栄養はあるけど味が悪い。こっちのお肉は微妙、乾燥してるのは仕方ないけど肉々しさが無い。チーズは良い感じ、元々保存食だからこんなもの』
『思っている以上に、味覚というのは面白そうですね。私にとって美味しいというのは、おそらく栄養が豊富という事ですから、味覚があればもっと色々広がるのかもしれません』
「ミクのブラッドスライムは普通なのに、シャルティアのブラッドスライムは食料を食うんだね？ ウチのブラッドスライムみたいに寝てばかりとは違うし、それぞれ個性があるのは分かるんだけど、ちょっと不思議さ」
「個性？ って思うぐらい食べてるね。私達のもあげてみよう」
『これ安物。でも大麦のパンより味はマシ！ でも安物』
『２度も言わなくてもいいでしょう。保存食って普通の食事より高い物も多いのですから、安く抑えるのは仕方ないのでは？』
『そこにお金を掛けて美味しい物を食べるから、気分が良くなる。美味しい物を食べないと士気が上がらない！』
「………」
（なんで士気の話を始めたんだろう？ それはともかく、栄養を取らないと戦場では病気になりやすいから、味だけで決めていいものじゃないんだけど……）
言いたい事は分からなくもないし、正しいのだが……。分かる者には分かるこのグダグダな休憩は、あまりにもカオス過ぎないだろうか？。
もはや休憩になっていない気がしてきたシャル。それはおそらく間違っていないであろう、シャルにとってだけは。
