0231・ハチミツの価値
２階へと下り、まずは海の方へと出る。その理由は詰め替え作業が終わっていないからだ。それが終わるまでは適当に２人に狩りをしてもらいつつ、ミクは高速で詰め替え作業を行っていく。
もちろん並行して樽作りも行っており、その所為で作業量が多く大忙しなのだ。乾燥の魔剣というか棒も使っており、罅割れなどさせる事も無く、順調に樽作りは進んでいる。
それでも簡単には終わらず、ミクは右手を肉塊に変えて蜂の巣の残骸を捨てている。ロイヤルゼリーなども手に入れているが、そんな物に構っている暇などない。
２人が適当に狩りをして遊んでいると、突然ミクは立ち上がり、作業の終了を宣言した。
「やっと終わったよ。本当に長かったけど、相変わらずハチミツの量が多すぎるんだよねー。大樽で換算すると１１個分だよ？ 一つの蜂の巣にどれだけハチミツがあるんだって言いたくなる。おまけに粘度が高いから入れるの大変だし」
「そういえば……どうやってハチミツを樽の中に詰めてるの？ そう簡単に出てこないわよね？」
「目の細かい布を使って、ブンブン振り回してる。遠心力を使えば、細かい目からハチミツだけ出て、残骸だけが布の中に残るって形。それで残った残骸は捨ててるんだよ。元々の大きさ知ってるでしょ、あれを振り回すの」
「「アレを……」」
どんな重労働なのか分かったのだろう。２人は何とも言えない顔になり、「御苦労様」とミクに言った。あの蜂の巣の中身を取り出すのが、どれほど大変かを理解したらしい。
３人は海辺を離れ森に入っていくも、ミクは触手で木を引っこ抜き、それを本体空間に送っては樽を作って行く。余裕を持って１２個作り終えたら、階層の中央へと行き、再び蜂の大群を貪り喰う。
黒いモヤのような大群がみるみる内に減っていき、いつの間にか羽音が一切しなくなる。相変わらずの戦闘とも呼べない戦闘を終わらせた後、今度は蜂の巣を一気に食い荒らして終わらせた。午前とは大違いである。
「あんなにも、あっさりと蜂の巣が無くなるなんて……私達の苦労はいったいなんだったのでしょう？」
「何でも出来る怪物を見たって意味は無いよ。わたし達がする場合は、ああやって人力でどうにかするしかないって事。そう覚えておけばいいよ、どうせやる事なんてもう無いだろうし」
「そうですね。ハチミツを搾る作業も私達にせよと言われたら、流石に倒れてしまいます。ミク殿ですら大変そうなのですから」
「ミクが大変だって言うのは、ちょっと怖いよね。わたし達だと、どれだけ大変なのか見当もつかないし、大変すぎて狂うのも嫌だしさ」
「本当に……」
ミクは既に美女の姿に戻り、服を着ている最中である。やはり無表情であり、全力で作業を行っているらしい。それでもハチミツを搾る作業と、詰める作業で済んでいるだけマシであろう。先ほどは樽の作成まで含まれていたのだ。
適当に歩きつつ進んでいき、３階へと下りたミク達はまたもや海辺へ。先ほどよりは短い時間で終わり、再び樽を作成して階層の中心へ。蜂を駆除して蜂の巣を手に入れたら、地上へと戻る。
既に半分ほどのハチミツは神々に持っていかれたミク。どうして蜂の巣からハチミツを取らないのか？ どうして詰め替え作業が終わった物を持っていくのか？ 腹立たしさを抱えつつも、黙々と作業を行うのであった。
◆◆◆
地上へと戻ってきたミク達は、そのまま真っ直ぐ＜妖精の洞＞へと戻る。宿の部屋へと行き、ベルを起こして王城へ。既にアイテムバッグの中へとハチミツの樽は移し替えている。
眠そうなベルに構わず進み、王城へと着いたら王の執務室へ。そこでハチミツの入った樽を出し、ミクが先に試飲。ハチミツを舐め、ハチミツ水にして飲んだが問題なし。次に部屋の中に居た騎士が舐める。
「ブフォッ！？」
「な！？ どうした、大丈夫か！？」
「だ、大丈ぶぇふ！！ ゴッフ！ ゴホ！！」
「キサマ！ 陛下に対し、このような物を持「お黙りなさい！！」ち込むと、は……」
「このハチミツは普通のハチミツと比べても、異様な程に甘いのです。ミク殿とイリュディナ殿ならば問題ないのですが、他の者では咽る程に甘い。そういうハチミツなのです。知らないのですから黙っていなさい」
「………申し訳ありませぬ」
「ゴホッ！ ……ふー、申し訳ございません。まさか、これ程までに甘いハチミツがあるとは……」
「いや、構わぬが……そんなに甘いのか？」
「はい。毒などは一切ございませんが、甘さにお気をつけ下さい」
「うむ。では一口……ぶぅぇぁ！ ゴッホ！ ゲホ！ ゴホッ！」
「ああ……やはり甘すぎるのですよね。ある意味で凄いハチミツと言えるのですが、直接口に入れるという方法は止めた方が良いのかもしれません」
「ゴホッ！ ……そうだな、直接舐めたりするのは止めた方がよい。それにしても、口から花の香りが漂ってくる事といい、凄まじい甘さといい……値が付けにくいが、どうしたものか？」
「１つの巨大な蜂の巣から、大樽１１個分のハチミツが採れるそうですが、あの蜂の大群を倒さねばならぬ事を考えると……。１樽で中金貨は最低必要かと」
「何と、それ程か……」
「１万匹を超える蜂の大群を相手に戦わなきゃいけないし、そいつらとんでもなく強い毒を持ってるから、危険極まりないの。それらを撥ね退けてゲットする事を考えると仕方ないと思う。それに復活にも時間が掛かるし」
「復活に？」
「そう。次の日に行っても蜂の巣は復活してなかった。その後はジャンダルコに行く仕事があったから、何日で復活するかは分からないんだけど、帰ってきたら復活してたね。だから７日ぐらい？」
「ふーむ、どうなるかは分からぬし、とりあえず中金貨２枚で２樽買おうか。問題はミードにした場合にどうなるかだな」
「相当キツい酒になるのと、それでも甘さは残ったお酒になるよ。現に私が作ったけど、解体所の親方ドワーフは大喜びしてたね。飲んで「美味しい！美味しい！」って言ってたから、売れるんじゃない？」
「ほう……しかし、ミード作りの場合は同量の水と聞く。あまり多くは作れぬな」
「ドワーフは酒作りも得意なんだから、１樽あげるから送ってみたら？ 向こうで勝手に酒を作って勝手に飲むと思う。それで欲しければ言ってくるんじゃないかな？」
「成る程。しかし中金貨の物をタダでか？ そなたが良いと言うなら受け取るが……」
「ドワーフが騒いでくれた方が高値になりそうだからね。ここでタダで渡しても、後々得をするなら問題ないよ。駄目ならハチミツを採りに行かないだけだし」
「あれは何度もやりたい事ではありません。蜂の巣が巨大すぎて、解体して回収するのに長く掛かりました。中腰になったり立ったりの繰り返しで、終わった後は疲れきってしまった程です」
「そこまでか……。その後に蜂の巣からハチミツを取り出したりするのであろう？ 相当の労力が必要なのだな。高値になるのも已む無しというところか」
「はい。私もあれを見て、どうにもならない事を悟りました。本気で採りに行くのであれば、国の魔法士団が必要です。それも恐らくは全員を動員せねばなりません。蜂は鎧の隙間を突き刺してくる事もありあすので、死亡者も続出するかと」
「それは駄目だな、採ってこれる者に任せるしかない。………大丈夫だろうか？」
「復活していれば採ってくるけど、代わりに樽の作成とか詰め替え作業とか、全部そっちでやってほしい。やってくれるなら価格は下げても構わないよ。ハチミツを搾る作業と詰め替えが物凄く厄介で、相当の手間が掛かるの」
「成る程。分かった、今度は蜂の巣で持って来てくれ。臨時の仕事として、探索者ギルドに依頼すればよかろう。低ランクの者の仕事になる」
そう決まった後、部屋に来た宰相が中金貨２枚を持って来たので受け取り、ミク達は挨拶をして王城を出ていく。ちなみにベルとはここでお別れだ。
蜂の巣の確認は終わったのだから、依頼は終了である。
